O jogador da academia do Manchester City, Marley Leuluai, com o irmão mais novo Rocco e o primo Thomas Leuluai. Foto / Fornecido
Quando os treinos de pré-temporada começarem na academia do Manchester City na próxima semana, a nata dos jovens talentos do futebol inglês estará em exibição.
Com seu sucesso recente – e recursos financeiros aparentemente infinitos –
os campeões da Premier League inglesa atraem os melhores e mais brilhantes, com alguns sobrenomes muito reconhecíveis.
Há Jaden Heskey – filho do ex-atacante do Liverpool e da Inglaterra Emile – e os gêmeos do ex-jogador do Manchester United e da Escócia, Darren Fletcher.
Freddie Anderson, cujo pai Viv jogou pela Inglaterra 30 vezes e conquistou duas Copas da Europa, também estará no gramado imaculado, enquanto os descendentes de Wayne Rooney, Robin van Persie e Phil Neville já estiveram em azul claro.
Entre todos eles está um garoto kiwi-samoano, com um nome de família que os fãs da liga reconhecerão imediatamente.
Marley Leuluai é um zagueiro alto e atlético que fez um progresso notável. Leuluai, que completa 16 anos em novembro, pode ganhar uma bolsa de estudos até o final deste ano, que inclui um contrato profissional de três anos no clube mais rico do mundo.
Não há garantias no futebol – especialmente na Inglaterra – mas Leuluai tem uma base maravilhosa, prestes a começar seu nono ano na academia do Manchester City, com a equipe sub-16. Isso não é tarefa fácil, já que a cada ano os jogadores podem ser cortados do programa.
“Você tem que ser um certo tipo de criança, por causa da alta rotatividade”, diz o padre Kylie Leuluai ao jornal Arauto. “Você tem que ser feito para isso. Todos os desafios que vêm; esses são garotos durões, duráveis, resilientes.”
As coisas operam em um nível que é difícil de compreender. Como parte do programa do clube, Marley frequentou uma escola secundária privada exclusiva, com taxas anuais próximas de £ 20.000 ($ 38.000).
Ele jogou torneios em toda a Europa e recebeu todo o seu kit desde os nove anos.
“É inacreditável o que eles experimentam”, diz Leuluai. “Botas, roupas, viagens, onde eles ficam em hotéis por conta própria. Então, manter os pés no chão, manter o foco e ser humilde é muito difícil.”
A busca por novos talentos é um grande negócio. O Manchester City pagou recentemente mais de US$ 650.000 por um jovem do Leeds, com uma taxa semelhante para trazer para o norte um jovem de 15 anos do Arsenal.
Apesar de uma grave lesão no joelho, que impediu seu progresso por mais de um ano, Marley terminou a temporada com força. O próximo grande marco vem em novembro, quando o clube seleciona sua bolsa de estudos, que inclui um contrato profissional fixo de três anos.
“Às vezes você esquece o que ele conquistou e em qual sistema ele está envolvido”, diz Leuluai. “Ele está lá desde que era tão jovem, então você pode dar como certo.”
Família esportiva
Marley tem uma herança esportiva formidável. Kylie venceu seis Super League Grand Finals e duas Challenge Cups com o Leeds, depois de passagens pelo Manly e três outros clubes da NRL. Entre os primos de Kylie estão o robusto Thomas Leuluai do Wigan e o ex-atacante do Widnes Macgraff Leuluai, enquanto a lenda do Kiwis e do Hull, James Leuluai, é seu tio.
Kylie chegou à Inglaterra em 2006, para se juntar aos Rhinos, algumas semanas após o nascimento de Marley. O primeiro interesse esportivo de Marley foi o tênis, antes de ser arrastado para um torneio de futebol com alguns amigos. Ele estava inicialmente no Blackburn Rovers, antes de olheiros do Manchester City o pegarem aos oito anos de idade.
Quase todos os clubes profissionais da Inglaterra têm uma academia, mas nenhum pode se igualar à escala da operação de £ 230 milhões do City, espalhada por 32 hectares.
Há 16 campos de futebol e um estádio com capacidade para 7.000 pessoas. Existem campos de treino com três profundidades de relva, três ginásios, seis piscinas de hidroterapia, um teatro com 56 lugares e 80 quartos no local, incluindo um hotel de quatro estrelas.
“Nada se compara à configuração que o City fez”, observou o ex-zagueiro do Manchester United Anderson no ano passado.
Liga principal
Marley sofreu seu primeiro revés significativo na temporada 2020-2021, com uma rótula fraturada. Demorou muito para voltar à plena forma, mas ele terminou bem a última campanha, incluindo um desempenho de destaque em uma partida da copa contra o Manchester United.
É uma agenda exigente. Durante sua recente entressafra de quatro semanas, sua equipe foi obrigada a manter a forma física básica com um programa semanal de corrida de 32 km, com essa carga chegando a 50 km durante a pré-temporada.
Marley está acordado às 6h15 para alongamento e trabalho principal, antes da viagem de ônibus de 60 minutos para a escola. Às terças e sextas-feiras, os jogadores saem da escola às 12h30 para os treinos da tarde, com treinos adicionais nas noites de segunda e quarta e sábado de manhã. Há também sessões de ginástica e análise.
“Quando ele está em casa, ele apenas recupera o sono”, diz Leuluai.
Marley também está se preparando para o GCSE, com exames no próximo ano.
Com dois pais Kiwi, Marley tem um sotaque híbrido, mas é muito mais Rua da Coroação do que Rua Shortland. Ele viveu toda a sua vida no norte da Inglaterra, mas se identifica fortemente com suas raízes na Nova Zelândia.
“Definitivamente”, diz Marley, quando perguntado se ele é um orgulhoso Kiwi. “Quando olho por aqui, ninguém se parece comigo. Ninguém tem a mesma formação que eu e tenho orgulho disso.”
“Sou diferente e estou bem com isso. Todo mundo é diferente, mas ninguém é da Nova Zelândia, ninguém é de Samoa e estou orgulhoso disso.”
As conexões de seu pai com a liga mantiveram uma sensação kiwi na casa, com visitantes antípodas regulares.
“Vivi na Inglaterra toda a minha vida, mas você sabe, especialmente com as pessoas que minha mãe e meu pai veem e seu sotaque, ainda me sinto como um Kiwi, embora nunca tenha morado lá”, diz Marley.
LEIAMAIS
A lesão no joelho – e contratempos associados – foi uma provação, pois ele lutava para recuperar sua confiança e técnica.
“Eu provavelmente esperava demais de mim mesmo”, diz Marley. Mas não faltaram conselhos sábios, incluindo Fletcher, que jogou mais de 200 jogos pelo Manchester United e ganhou 80 partidas pela Escócia.
“Eu estava recebendo uma carona de volta do treino com eles [Fletcher’s twin boys are teammates] e ele disse ‘Mantenha sua cabeça erguida, continue, você vai ter seu toque de volta’. E eu fiz.”
Um jogo decisivo aconteceu no Wigan em janeiro passado “em uma noite molhada e ventosa, em um campo enorme” e ele progrediu a partir daí.
“Estou muito mais forte mentalmente”, diz Marley.
Apesar de estar no sistema há muito tempo, ele ainda tem momentos difíceis, como quando o meio-campista alemão e do City, Ilkay Gundogan, apareceu para fazer uma sessão na temporada passada.
“Não sabíamos que ele ia treinar-nos até o vermos no nosso relvado”, disse Leuluai. “Foi uma loucura vê-lo lá, observando e dizendo ‘bem feito’ para você.”
Marley não negligenciou seus deveres escolares – “Se você perguntar à minha mãe, ela diria que eu não faço lição de casa o suficiente, mas estou indo bem” – mas sua vida gira em torno do futebol. Ele quase não tem tempo para conversar com amigos fora do esporte.
“Eles me pedem para sair, mas eles sabem que eu jogo pelo City, sabem o quão ocupado é e eles entendem.”
Ele está bem com o compromisso exigido. “Joguei toda a minha vida e gosto muito”, disse Marley.
A cidade anunciará seus candidatos a bolsas em novembro, o próximo grande passo, após uma década de corrupção.
“[People] estão sempre me perguntando, você acha que vai conseguir”, disse Marley. “Eu não penso assim. Eu sei dentro de mim que sou bom o suficiente, mas preciso provar isso…
No caso improvável de que ele não o faça, não será o fim da estrada. Quando o clube liberou meia dúzia de jovens de 16 anos na última temporada, eles foram imediatamente contratados, com cinco indo para equipes rivais da Premier League.
Marley nomeia Ruben Dias e Virgil van Dyk como seus jogadores de futebol favoritos, enquanto as lutas de Tyson Fury pela adversidade ressoaram.
Mas sua maior inspiração tem sido seu pai, que passou por vários clubes de Sydney antes de se tornar o jogador estrangeiro de maior sucesso do Leeds.
“Quando ele tinha 19, 20 anos ele jogava sem dinheiro, mas faria qualquer coisa para jogar”, diz Marley. “Depois, ver o que ele fez em Leeds; isso me mostrou que tudo depende de você, não de outras pessoas.
“Ele foi o que mais me ajudou, ele me contou tudo o que sabe, tudo depende de mim agora.”
Há um longo caminho a percorrer, mas ele tem fundamentos com os quais outros aspirantes a futebolistas kiwi só podem sonhar, dado o que ele já foi exposto.
“Obviamente você quer jogar na Premier League e chegar onde sabe que pode jogar, o mais alto que puder jogar”, diz Marley sobre suas ambições. “Mas as lesões ensinaram-me muito. Estou ansioso pelo próximo jogo, pela próxima sessão… Já não olho muito à frente.”
Seu pai, que também representou a Nova Zelândia Maori e Samoa, tem sido um espectador privilegiado.
“Adoramos a viagem”, diz Leuluai. “Ele está perseguindo seus sonhos, como todos os meus filhos [Kingston, 12; Rocco, 10]. O que quer que façam, desde que façam sacrifícios e dediquem tempo e esforço ao que quer que estejam tentando perseguir.
“Você tem que querer, estar na arena que ele está agora. Você tem que ter essa mentalidade de elite e precisa ser capaz de passar cada desafio que eles jogam em você.”
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