Ao longo da última década, os bancos chineses emprestaram generosamente às nações pobres para a ambiciosa Iniciativa do Cinturão e Rota da China, um esforço com motivação política e econômica para ajudar a construir portos, ferrovias e redes de telecomunicações no exterior. Mas agora que alguns desses mutuários estão tendo problemas para pagar o que devem, os chineses se tornaram muito menos generosos. Sua relutância em aceitar perdas em empréstimos que fizeram está complicando os esforços internacionais para fornecer alívio da dívida a tomadores de empréstimos em dificuldades na Ásia, África e América Latina.
Eis por que isso é ruim para mais do que apenas os mutuários da China: se os acordos de alívio da dívida não puderem ser concluídos em breve, mais países entrarão em default, e os defaults são contagiosos. Quando um país para de pagar, os credores começam a se preocupar que outros façam o mesmo. Então eles retêm crédito deles ou exigem taxas de juros super altas. O nervosismo dos credores causa os mesmos padrões com os quais eles se preocupavam. Então, mesmo os países financeiramente mais fortes ficam sob suspeita e tombam como dominós.
Impedir que essa cadeia de eventos comece é uma alta prioridade para o Fundo Monetário Internacional e o Clube de Paris, o grupo de 22 países credores que coordena os programas de alívio da dívida. Os veteranos aprenderam como isso é feito na crise da dívida latino-americana da década de 1980 e na crise financeira asiática de 1997 e 1998. Eles estão trazendo essa experiência agora que as nações pobres estão sendo estressadas pela pandemia de Covid-19, a invasão russa de Ucrânia, inflação e aumento das taxas de juros.
Mas a China se destaca. Não era um credor internacional durante crises de dívida anteriores, por isso carece de experiência com problemas de dívida sistêmica (em oposição a devedores únicos se meterem em problemas por razões idiossincráticas). Recusou-se a aderir ao Clube de Paris. Não seguiu as melhores práticas na concessão de empréstimos, mantendo os termos dos empréstimos em segredo e fazendo vista grossa à corrupção.
Ao oferecer empréstimos sem restrições em países com governança fraca, a China conseguiu afastar os credores do Clube de Paris. Desde que seu aumento de empréstimos começou por volta de 2008a China se tornou o maior credor bilateral para países pobres e de renda média.
Mas agora que alguns de seus mutuários estão tropeçando, em parte por causa das condições econômicas globais e em parte porque alguns dos empréstimos foram imprudentes, os credores chineses estão se recusando a dar baixa no que lhes é devido. Em alguns casos, eles estão fazendo novos empréstimos para ajudar os devedores a manter os antigos em dia, de acordo com o AidData, um laboratório de pesquisa da William & Mary, uma universidade pública da Virgínia. Isso é chamado de “evergreening”.
“Isso é totalmente novo para eles em termos de eventos de socorro simultâneos em um grande número de países”, disse Scott Morris, membro sênior do Centro de Desenvolvimento Global. “Eles estão lutando muito no momento.”
O FMI diz que 60 por cento das nações de baixa renda e 30 por cento das nações de “mercados emergentes” ligeiramente melhores estão em situação de superendividamento ou quase, o que define como dificuldade em fazer pagamentos de dívidas. Se o governo da China e seus credores podem ser persuadidos a aceitar perdas com empréstimos ruins pode ser um fator importante para que o estresse se transforme ou não em uma crise de dívida internacional completa.
Até o momento, a China “não está realmente se comportando como um verdadeiro player global e sistêmico”, disse Daniel Rosen, sócio do Rhodium Group.
Parte do problema é que a China não está falando a uma só voz. O Banco Popular da China apoia algum alívio da dívida, reconhecendo que perseguir incansavelmente cada dólar, euro ou yuan que é devido é uma má aparência para uma nação que aspira a ser líder da comunidade internacional. Mas os cidadãos chineses comuns – que são ouvidos pela liderança chinesa nesta questão delicada – odeiam a ideia de socorrer estrangeiros quando se espera que eles mesmos paguem tudo o que devem.
Líderes de alguns dos maiores credores, incluindo o China Development Bank e o Export-Import Bank of China, resistem a baixas de empréstimos porque estão focados nos danos aos seus próprios balanços. Eles temem que o cancelamento do que um país deve abrirá um precedente caro. A resistência a aceitar perdas em empréstimos está incrustada no sistema; é visto como uma perda de bens estatais. Baixas de empréstimos exigem a aprovação do Conselho de Estado, a principal autoridade de formulação de políticas do governo, disse Jeremy Mark, membro sênior do Conselho do Atlântico.
“A China exportou seu modelo de empréstimo estatal para o exterior”, com a mesma falta de transparência, disse Alex He, membro sênior do Centro de Inovação em Governança Internacional em Waterloo, Ontário. “É justo dizer que não é fácil para a China mudar isso.” Ele acrescentou: “Eu não acho que eles vão mudar”.
No início, os credores chineses serviram aos interesses do Estado. Os projetos do Cinturão e Rota forneceram trabalho para empresas de construção e fabricantes chineses cujos mercados domésticos estavam saturados. Os empréstimos também ganharam boa vontade de líderes estrangeiros. Mas agora que os empréstimos estão indo mal e os credores estão insistindo no pagamento total, a reputação da China está sofrendo.
Dizer que os credores chineses estão jogando duro não é o mesmo que dizer que eles estão tentando forçar os mutuários ao default para confiscar seus ativos. Durante o governo Trump, o Departamento de Estado acusado os chineses da “diplomacia da armadilha da dívida”, citando como o Sri Lanka perdeu o controle de um importante porto após deixar de pagar um empréstimo chinês. Mas esse não é o modus operandi da China, disse Rosen.
“Qualquer instituição financeira ganha muito mais dinheiro recuperando a dívida do que se tivesse que confiscar um ativo e descobrir o que fazer com ele”, disse Rosen. Quanto ao Exército de Libertação Popular, ele prefere negociar o acesso ao porto com os governos locais – como fez com sucesso em Djibuti, no leste da África – do que adquiri-lo por meio de execução hipotecária, disse ele.
China, França e outras nações credoras estão negociando neste momento ajuda para Chade, Etiópia e Zâmbia. O Sri Lanka também está no radar, e atrás dele o Paquistão e outras nações de renda média que devem muito mais do que as nações africanas pobres. A esperança é que um acordo bem sucedido com a Zâmbia e outros possa servir de modelo para outros devedores.
Até agora, porém, a China tem preferido lidar com os problemas dos devedores caso a caso, o que lhe dá força para buscar interesses paroquiais, em vez de coordenar uma estratégia com outros credores, disse Rosen.
“Esta China está entrando no redil?” Douglas Rediker, membro sênior da Brookings Institution, disse ao Financial Times, referindo-se às negociações africanas. “Absolutamente não.”
A Embaixada da China em Washington não respondeu a um pedido de comentário para este boletim.
Quanto mais graves forem os problemas da dívida, mais pressão haverá para que a China participe plenamente dos exercícios. Em 13 de julho, Kristalina Georgieva, diretora-gerente do FMI, escreveu um postagem do blog que não chamava diretamente a prática de empréstimos da China, mas provavelmente visava a China, entre outros: “Grandes credores – tanto soberanos quanto privados – precisam intensificar e desempenhar seu papel. O tempo não está do nosso lado.”
Os leitores escrevem
Gostei de sua coluna sobre intermediários em 15 de julho, até porque eu realmente trabalho como intermediário, para a Cooperativa de Carne Bovina de Wisconsin. Eu diria que a esmagadora maioria de nossos membros valoriza o serviço que a cooperativa oferece (eles têm que pagar uma taxa de adesão para participar) e apreciam que eles podem enviar seu gado e suínos diretamente para a cooperativa para abate, obter uma verificação com base no peso pendurado na semana seguinte e evitar toda a logística envolvida na venda direta desse mesmo animal, mesmo que com uma margem bruta maior. Assim, mesmo na área onde consumidores e produtores podem apreciar as conexões humanas (comprando carne de um fazendeiro local), ainda há um papel importante para os intermediários.
Josh Miner
Viroqua, Wis.
O escritor é gerente de vendas diretas e compras de animais da Wisconsin Grassfed Beef Co-op.
Citação do dia
“O ouro é precioso porque é dinheiro – não o contrário.”
— Michel Foucault, “A ordem das coisas: uma arqueologia das ciências humanas” (1970)
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