Ted Anderson, um vendedor de metais preciosos, esperava conseguir alguns negócios para sua concessionária de ouro e prata quando iniciou uma rede de rádio em um subúrbio de Minneapolis há algumas décadas. Logo depois, ele contratou um jovem e impetuoso apresentador de rádio chamado Alex Jones.
Juntos, eles acabaram moldando a economia de desinformação de hoje.
Os dois construíram uma operação lucrativa a partir de um sistema emaranhado de anunciantes de nicho, campanhas de arrecadação de fundos e promoção de assinaturas de mídia, suplementos alimentares e mercadorias de sobrevivência. Jones se tornou um peso-pesado da teoria da conspiração, enquanto a empresa de Anderson, a Genesis Communications Network, prosperava. Seu plano de ganhar dinheiro foi reproduzido por vários outros vendedores de desinformação.
Mr. Jones eventualmente se afastou de sua dependência do Genesis, à medida que se expandiu para além do rádio e atraiu um grande número de seguidores online. No entanto, eles estavam intimamente ligados novamente em ações judiciais acusando-os de alimentar uma narrativa falsa sobre o tiroteio de 2012 na Sandy Hook Elementary School.
O Sr. Jones foi considerado responsável por padrão nesses casos. No mês passado, os advogados dos queixosos descartaram Genesis como réu. Christopher Mattei, um dos advogados, disse em um comunicado que ter o Genesis envolvido no julgamento teria distraído o alvo principal: Jones e sua organização de mídia.
A medida libertou a Genesis, que diz em seu site que “se estabeleceu como a maior rede de rádio de propriedade e operação independente do país”, das pesadas penalidades que provavelmente aguardam Jones. Mas os casos, logo encaminhados aos júris para determinar os danos, continuam a lançar luz sobre a economia que ajuda a gerar alegações enganosas e falsas em todo o cenário da mídia.
A proliferação de falsidades e conteúdo enganoso, especialmente nas eleições de meio de mandato deste outono, é frequentemente atribuída a audiências crédulas e a uma crescente divisão partidária. A desinformação também pode ser extremamente lucrativa, não apenas para nomes em negrito como o Sr. Jones, mas também para as empresas que hospedam sites, veiculam anúncios ou distribuem conteúdo em segundo plano.
“A desinformação existe por razões ideológicas, mas sempre há uma ligação com interesses muito comerciais – eles sempre se encontram”, disse Hilde Van den Bulck, professora de mídia da Universidade Drexel que estudou Jones. “É um pequeno mundo cheio de redes de pessoas que encontram maneiras de ajudar umas às outras.”
O Sr. Jones e o Sr. Anderson não responderam aos pedidos de comentários para este artigo.
O Genesis surgiu no final da década de 1990 como uma jogada de marketing, operando “de mãos dadas” com a Midas Resources, o negócio de ouro de Anderson, disse ele. Ele disse ao cão de guarda da mídia FEIRA em 2011: “Midas Resources precisa de clientes, Genesis Communications Network precisa de patrocinadores.”
Alex Jones e sua visão de mundo de desgraça e melancolia se encaixam perfeitamente na equação.
Genesis começou a distribuir Jones na época em que ele foi demitido por uma estação de Austin em 1999, disse o apresentador este ano no Infowars, um site que ele opera. Foi uma parceria complementar, embora às vezes dissonante – “uma espécie de casamento feito no inferno”, disse Van den Bulck.
Imagens arquivadas mostram Jones, beligerante e propenso a pontificar, transmitindo afirmações terríveis sobre o inevitável fim do dólar antes de apresentar Anderson, de óculos e geralmente suave, para entregar arremessos estendidos para metais portos seguros como o ouro. Às vezes, o Sr. Jones interrompia os arremessos com discursos retóricos, como A Hora em 2013, quando ele cortou o Sr. Anderson mais de 20 vezes em 30 segundos para gritar “racista”.
A lista de Genesis também incluiu um comediante gay; um ex-advogado da ACLU; o ator de Hollywood Stephen Baldwin; a psicóloga de longa data Dra. Joy Browne; um especialista em melhoramento da casa conhecido como “Empreiteiro Cajun”; e um grupo de autodenominados “caras normais com visões normais” falando sobre esportes.
Mas, eventualmente, a rede desenvolveu uma reputação por um certo tipo de programação, promovendo sua “conspiração” conteúdo em seu site e informando ao MinnPost em 2011 que seus anunciantes “se especializaram em preparação e sobrevivência”.
Vários shows foram liderados por aficionados por armas de fogo. Houve um roqueiro cristão que se opôs aos direitos dos homossexuais e um político que abraçou teorias infundadas sobre atores de crise e a nacionalidade do presidente Obama. Um programa promoveu aulas sobre como “armazenar alimentos, aprender a importância dos metais preciosos ou até sobreviver a um tiroteio”. Jason Lewis, um político republicano de Minnesota que enfrentou uma reviravolta durante a temporada eleitoral de 2018 depois que seus comentários misóginos no ar ressurgiram, tinha um acordo de sindicalização com o Genesis e um escritório de campanha no endereço do Genesis.
Os laços entre Jones e Genesis começaram a se afrouxar cerca de uma década atrás, quando Jones chegou a um acordo para que o Genesis cuidasse de apenas cerca de um terço de seus acordos de distribuição. Agora, cerca de 30 emissoras incluem Jones em suas programações, de acordo com uma análise de Dan Friesen, um dos apresentadores do podcast Knowledge Fight, que ele e um amigo criaram para analisar e narrar a carreira de Jones. Desses, mais de um terço o relegou para tarde da noite e madrugada. Várias estações substituíram Mr. Jones por apresentadores conservadores como Sean Hannity ou Dan Bongino.
O relacionamento de Jones com Anderson continuou a diminuir depois de 2015, quando o Departamento de Comércio de Minnesota fechou a Midas. A agência descreveu Midas e Anderson como “incompetentes” e ordenou que a empresa pagasse restituição aos clientes depois de ter “apropriado indevidamente dinheiro regularmente”.
Agora, o site da Midas redireciona para uma empresa de marketing multinível que vende os mesmos suplementos que povoam a loja online da Genesis. O fundador da empresa de suplementos tem um programa distribuído pelo Genesis e também apareceu no programa do Sr. Jones.
Mas Jones tem seu próprio negócio vendendo suplementos da marca Infowars, bem como produtos como máscaras Infowars ao lado de adesivos que declaram que o Covid-19 é uma farsa. Um de seus advogados estimou que o teórico da conspiração gerou US$ 56 milhões em receita no ano passado.
“A incapacidade de ter esse tipo de conexão simbiótica entre as vendas de ouro nas afiliadas de rádio realmente prejudicou sua conexão”, disse Friesen sobre Jones e seu ex-benfeitor. “Naquele ponto, Alex tinha um pouco mais de necessidade de diversificar como ele estava financiando as coisas, e Ted ficou meio que em segundo plano.”
Mas em 2018, as famílias de várias vítimas de Sandy Hook processaram Jones e também nomearam Genesis como réu. Os advogados das famílias citaram as frequentes aparições de Anderson nos programas de Jones e disseram que a distribuição de Jones pelo Genesis ajudou suas falsidades a atingir “centenas de milhares, senão milhões, de pessoas”.
Jones, Genesis e outros réus “inventam teorias de conspiração elaboradas e falsas com toque de paranóia porque movimentam produtos e eles ganham dinheiro”, escreveram os advogados.
Depois que os processos foram arquivados, tanto o Genesis quanto o Sr. Jones foram rejeitados para cobertura das reivindicações de responsabilidade pela West Bend Mutual Insurance, que começou a trabalhar com o Genesis em 2012, de acordo com documentos judiciais. Depois de ser descartado como réu, o Genesis continuou a solicitar doações, dizendo online que sua “liberdade de falar está em jogo”.
O litígio demonstra o papel cada vez mais proeminente das ações judiciais como um porrete contra os acusados de divulgar informações falsas e enganosas. Em 2020, a Fox News acertou milhões de dólares com os pais de Seth Rich, um assessor democrata assassinado, cuja morte foi falsamente vinculada pela rede a um vazamento de e-mail antes da eleição presidencial de 2016.
A Smartmatic e a Dominion processaram a Fox News e outros meios e números conservadores no ano passado, depois que as empresas de tecnologia eleitoral foram alvo de alegações não fundamentadas sobre fraude eleitoral e estão buscando bilhões de dólares em danos. Quando a Smartmatic e a Dominion ainda ameaçavam com uma ação legal, vários dos pontos de venda segmentos de transmissão que tentaram esclarecer ou desmascarar teorias da conspiração sobre as empresas de sistemas de votação.
“Parece ser, pela primeira vez em muito tempo, um caminho muito tangível para realmente responsabilizar as pessoas pelos danos que estão causando e pelas maneiras pelas quais estão lucrando com esse dano”, disse Rachel E. Moran. , pós-doutorando no Center for an Informed Public da Universidade de Washington.
O Genesis disse ao tribunal em um processo no ano passado que foi meramente acusado de ser “um distribuidor de programas de rádio – o equivalente radioland do jornaleiro – não o autor, não o editor, não o transmissor”. O pedido argumentava que a empresa “não tem cérebro; não tem memória; não pode formar intenção.”
Os advogados das famílias responderam que a rede deveria ser “tratada da mesma maneira que um jornal ou a editora de um livro” com um alto grau de consciência da “narrativa falsa que o Genesis repetidamente transmitiu para um grande público, ao longo de vários anos”.
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