Donald J. Trump há muito tempo brinca em se tornar um barão do esporte.
Ele tentou por anos comprar uma franquia da NFL e foi o rosto de uma liga de futebol de segunda linha que entrou em colapso. Ele apoiou um candidato a rival da Major League Baseball que nunca se materializou e colocou brevemente seu nome em uma corrida para ciclistas de elite.
Agora, após décadas de fracasso e rejeição nos esportes, o ex-presidente está adotando uma aposta atlética com um desejo urgente de credibilidade: LIV Golf, a série de convites que derrubou o golfe profissional e, cheia de dinheiro do fundo soberano da Arábia Saudita, é visto como outro esforço saudita para usar o esporte como um desinfetante para a reputação.
Vindo enquanto o ex-presidente avalia outra campanha da Casa Branca e enquanto diplomatas navegam em um relacionamento complexo tenso pelo histórico de direitos humanos da Arábia Saudita – incluindo o assassinato em 2018 do colunista do Washington Post Jamal Khashoggi, uma fonte de indignação internacional que Trump repetidamente minimizou – o A escolha da família Trump de receber o LIV Golf em dois de seus campos este ano carrega as conotações geopolíticas mais fortes de qualquer uma das incursões esportivas de Trump.
Também pode minar a mensagem dura que muitos republicanos transmitiram à Arábia Saudita, e está tornando alguns dos laços da família Trump com o reino decididamente e desafiadoramente públicos.
Eles apareceram quando Trump, que há muito é associado ao golfe e que criticava a Arábia Saudita como candidato presidencial, pressionou publicamente os principais atletas a desertar do PGA Tour para a série LIV, que atraiu os melhores jogadores com ofertas de milhões. de dólares em dinheiro garantido. Eles serão exibidos novamente neste fim de semana, quando a série apoiada pela Arábia Saudita realizar um torneio no Trump National Golf Club Bedminster, em Nova Jersey. E eles devem aparecer novamente em outubro, quando um curso de Trump perto de Miami está programado para sediar o evento final do ano.
Como muito na órbita de Trump, o aprofundamento do relacionamento, que pode gerar preocupações sobre conflitos de interesse se o ex-presidente retornar ao cargo público, é de conveniência mútua e proveniência obscura. Não está claro quanto a Organização Trump ganhará ao sediar os eventos financiados pela Arábia Saudita.
Além de qualquer dinheiro, porém, o portfólio de campos da empresa está ganhando nova atenção e, crucialmente para um ex-presidente que busca adulação, um recorde de hospedar alguns dos melhores golfistas do mundo.
E enquanto Trump toma seu lugar, no momento, como uma figura adjacente aos grandes esportes, o fundo saudita está recebendo o imprimatur de um ex-presidente americano em uma estratégia que às vezes foi condenada como “lavagem esportiva”.
“Acho que é dinheiro, é ganância, é poder”, disse Brett Eagleson, presidente da Justiça do 11 de Setembro, que levantou questões sobre se alguma autoridade saudita teve algum papel nos ataques de 2001.
Um guia rápido para a série LIV Golf
Uma nova série. O lançamento da nova série LIV Golf, financiada pela Arábia Saudita, trouxe à tona questões de longa data sobre as obrigações morais dos atletas e seu desejo de competir e ganhar dinheiro. Aqui está o que saber:
“É um absurdo ter um ex-presidente lucrando com aqueles que são acusados de assassinar membros de nossa família”, disse Eagleson, cujo pai morreu no World Trade Center.
Alguns americanos com vasta experiência no Oriente Médio veem um ex-presidente sem hesitar em busca de dinheiro, mas com poucos riscos para o relacionamento dos Estados Unidos com a Arábia Saudita.
“Para ele, é uma coisa comercial, e não acho que esteja particularmente preocupado com a imagem que isso lhe dará”, disse Joseph W. Westphal, embaixador americano na Arábia Saudita durante o governo Obama, sobre Trump.
O LIV Golf, acrescentou, é “outro empreendimento comercial dos sauditas que tenho certeza de que eles esperam melhorar sua imagem”.
O golfe não é o único interesse esportivo da Arábia Saudita. No ano passado, o Fundo de Investimento Público, supervisionado pelo príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, ajudou a comprar um time de futebol da Premier League e também investiu dinheiro no boxe e nas corridas de Fórmula 1.
Um porta-voz não disponibilizou Trump, cujo sucessor, o presidente Biden, se reuniu com o príncipe herdeiro na Arábia Saudita este mês, para uma entrevista. Nem o porta-voz nem um representante da Trump Organization responderam a perguntas escritas.
Mas Trump contou O Wall Street Journal na segunda-feira que “o LIV tem sido uma grande coisa para a Arábia Saudita, para a imagem da Arábia Saudita”.
Uma afeição crescente pela Arábia Saudita
Trump nem sempre foi apaixonado pelo governo saudita. Como candidato presidencial em 2016, ele acusou os sauditas de um papel no 11 de setembro e, agrupando a Arábia Saudita com o Catar durante um debateele disse que o país inclui “pessoas que empurram gays” de prédios e “matam mulheres e tratam mulheres de maneira horrível”.
Ao chegar ao Salão Oval, porém, Trump adotou um tom muito mais conciliador. Sua primeira viagem ao exterior como presidente foi a Riad, onde se deleitou com uma recepção generosa. Em 2018, depois que oficiais de inteligência americanos concluíram que o príncipe Mohammed havia autorizado o assassinato de Khashoggi, Trump resistiu publicamente à análise e aceitou as negações de responsabilidade do príncipe herdeiro.
Depois que Trump deixou seu escritório, seus aliados, com dinheiro para ganhar e influência para manter, se voltaram para a Arábia Saudita como um canal de negócios. O fundo soberano concordou em investir US$ 2 bilhões em uma empresa controlada por Jared Kushner, genro de Trump. O fundo saudita também investiu US$ 1 bilhão em uma empresa administrada por Steven Mnuchin, que havia sido secretário do Tesouro de Trump.
Agora, o império Trump tornou-se abertamente enredado com o LIV Golf, que diz querer “modernizar e sobrecarregar” o esporte oferecendo “golfe, mas não como você o conhece”. A LIV Golf disse na quarta-feira que realizará 14 eventos no próximo ano, contra oito em 2022, e oferecerá US$ 405 milhões em bolsas, um aumento em relação aos US$ 255 milhões que estão em jogo este ano.
O evento deste fim de semana em Bedminster, uma competição de 54 buracos, sem cortes, incluirá Phil Mickelson, seis vezes vencedor de grandes torneios, e outros vencedores de grandes campeonatos como Bryson DeChambeau, Sergio García e Dustin Johnson. A Trump Organization vem promovendo abertamente sua afiliação com a série há meses, e Trump instou os melhores golfistas a se juntarem a ela.
Embora a série tenha atraído estrelas como Mickelson e Johnson, desafiando o PGA Tour, que impôs suspensões aos jogadores rebeldes, outros golfistas importantes condenaram o grupo separatista. Tiger Woods disse que os desertores “viraram as costas para o que lhes permitiu chegar a essa posição”. Ele também apoiou a decisão da R&A, organizadora do British Open, de banir Greg Norman, executivo-chefe da LIV e duas vezes vencedor do Open, das festividades na Escócia este mês.
O R&A alertou separadamente que poderia mudar as regras de entrada para o Open, potencialmente complicando o caminho para os golfistas de LIV jogarem em um dos eventos mais prestigiados do mundo. Outros grandes torneios podem responder da mesma forma.
Isso pode não ser tão relevante para o fundo saudita, que surpreendeu alguns observadores com sua decisão de investir no golfe, consumindo dinheiro que poderia ter ido para outros objetivos.
No mínimo, sugeriu Westphal, os sauditas poderiam ter escolhido um esporte com apelo mais amplo.
Laços esportivos antes e depois da Casa Branca
Que Trump se voltasse para o esporte por negócios ou atenção não é novidade.
Depois de uma tentativa fracassada de se juntar às fileiras dos proprietários da NFL na década de 1980, ele controlou um time da Liga de Futebol dos Estados Unidos, que rapidamente desistiu.
Como presidente, ele entrou em debates sobre jogadores ajoelhados durante o hino nacional e entrou em confronto com a estrela do futebol Megan Rapinoe. Ele colocou um foco particular no futebol universitário, participando de alguns jogos e pressionando a Big Ten Conference para jogar a temporada de 2020 que havia cancelado inicialmente por causa da pandemia de coronavírus. Trump chegou a oferecer apoio federal às Dez Grandes para testar atletas e outros, disse o comissário da conferência. A liga rejeitou a oferta, mas Trump alegou mais tarde, sem provas, durante um debate, que ele havia “trouxe de volta o futebol Big Ten”.
Depois de deixar a Casa Branca, Trump assistiu a um jogo da World Series e, sentado longe de onde o ex-presidente Jimmy Carter foi visto no mesmo estádio, juntou-se ao canto “tomahawk chop” de Atlanta, que grupos nativos americanos frequentemente criticam como racista.
Mas Trump teve uma relação espinhosa com o golfe, seu esporte favorito e que se sobrepôs à sua busca por deduções fiscais. Ele ganhou o apoio de Jack Nicklaus, recebeu estrelas como Ernie Els e Gary Player para rodadas e apresentou a Medalha Presidencial da Liberdade para Jogador, Woods e Annika Sorenstam.
Os organizadores do torneio mantiveram uma distância maior. O R&A não concedeu um Open à Turnberry desde que a empresa de Trump assumiu o controle em 2014, embora o evento tenha sido disputado lá quatro vezes. (Como presidente, Trump instou seu embaixador em Londres a pressionar o governo britânico sobre o assunto.)
O PGA of America, que é separado do PGA Tour, que lutou tão duramente com os golfistas separatistas, decidiu antes de Trump se tornar presidente que sediaria o PGA Championship em Bedminster em 2022. Mas após o ataque de 6 de janeiro de 2021 a o Capitol, o grupo abandonou seu plano e mudou o torneio para Oklahoma. A PGA da América mais tarde chegou a um acordo com a Trump Organization.
Muitos observadores consideram a decisão de sediar a série apoiada pela Arábia Saudita como um esforço de retaliação, ainda que um tanto mal direcionado, que pode ter um custo político. Para os republicanos que pressionaram Biden a adotar uma linha dura contra o príncipe herdeiro, a presença do LIV Golf nos campos de Trump pode ser distrações indesejadas, e os estrategistas estão preocupados com a reação dos eleitores neste outono.
O deputado Chip Roy, republicano do Texas, não criticou Trump diretamente, mas disse em uma entrevista que era inapropriado “apoiar” a série saudita “à sombra do marco zero em Bedminster”. Mais tarde, na televisão, ele questionou se os representantes da LIV Golf deveriam se registrar no Departamento de Justiça como agentes de um governo estrangeiro.
“Você não precisa procurar mais do que o ex-presidente Trump, que ao promover o LIV Golf chegando a Bedminster, está dizendo, oh, ei, isso é uma ótima publicidade para a Arábia Saudita”, disse Roy na Fox Business.
Algumas das críticas mais ferozes vêm das famílias das vítimas do 11 de setembro, que reclamam que Trump já havia expressado suas dúvidas sobre a Arábia Saudita, apenas para reverter o curso quando sua família lucrava.
“Trump é o ex-chefe de Estado”, disse Eagleson, cujo grupo planeja um protesto na sexta-feira. “Ele é a ex-pessoa mais poderosa do mundo. Você deveria ter um conjunto de moral.”
Em um comunicado nesta semana, uma porta-voz da LIV Golf, Jane MacNeille, disse que a série tinha “a intenção de reservar os melhores campos nos principais mercados” e que “Bedminster estava satisfeito por ter a LIV”.
Na manhã de quarta-feira, Trump disse que havia chegado para o torneio. Ele imediatamente começou a promover o evento e, para os jogadores, o dinheiro em jogo.
Bill Pennington relatórios contribuídos.
Discussão sobre isso post