WASHINGTON – O governo Biden se ofereceu para libertar o traficante de armas russo Viktor Bout para garantir a libertação de Brittney Griner e Paul N. Whelan, dois americanos presos na Rússia que o Departamento de Estado diz terem sido detidos injustamente, de acordo com uma pessoa familiarizada com o caso. negociações.
O secretário de Estado Antony J. Blinken disse na quarta-feira que os Estados Unidos “colocaram uma proposta substancial na mesa” e que em breve pressionará pelo retorno dos americanos em sua primeira conversa com seu colega russo desde que a Rússia invadiu a Ucrânia há cinco meses.
Os comentários de Blinken representaram a primeira vez que os Estados Unidos confirmaram que fizeram uma proposta formal para persuadir a Rússia a libertar Griner, uma estrela do basquete americano que está detida há meses por acusações de drogas, e Whelan, um ex-fuzileiro naval dos EUA que foi condenado na Rússia em 2020 a 16 anos de prisão por acusações de espionagem.
A ideia de trocar Griner por Bout surgiu na mídia russa há várias semanas. Autoridades dos EUA não discutiram publicamente a ideia na época e enfatizaram sua preocupação em incentivar potencialmente a detenção de americanos no exterior por atores estrangeiros que buscam obter concessões.
Na quarta-feira, no entanto, Blinken disse que os dois países “se comunicaram repetidamente e diretamente” sobre a proposta, embora não forneça detalhes ou descreva a resposta russa, dizendo que não quer colocar em risco negociações delicadas com Moscou.
A pessoa informada sobre as conversas, que falou sob condição de anonimato para discutir negociações diplomáticas delicadas, disse que os Estados Unidos se ofereceram em junho para trocar Bout por Griner e Whelan, e que o presidente Biden – que está sob crescente pressão política para libertar os americanos – apoiou a oferta. A oferta foi relatado pela primeira vez pela CNN.
Bout, que é conhecido como o “Mercador da Morte”, está cumprindo uma sentença de 25 anos de prisão federal por conspirar para vender armas a pessoas que disseram que planejavam matar americanos. O Kremlin exige sua libertação há anos.
Falando no Departamento de Estado, Blinken disse que espera conversar com Sergey V. Lavrov, ministro das Relações Exteriores da Rússia, nos próximos dias e pedirá que ele aceite a proposta. Os dois homens falaram pela última vez em janeiro em uma reunião em Genebra, semanas antes da invasão da Ucrânia pela Rússia em 24 de fevereiro, levando a uma paralisação quase total da diplomacia americana com a Rússia. Blinken evitou apertar a mão de Lavrov em uma reunião do Grupo de 20 ministros das Relações Exteriores em Bali no início deste mês.
Biden está sob pressão para garantir a liberdade de Griner em particular, cuja esposa, Cherelle, e vários grupos políticos alinhados aos democratas o exortaram publicamente a fazer um acordo para conseguir sua libertação. O Sr. Biden falou com Cherelle Griner este mês.
Em meados de julho, os jogadores da WNBA entraram em quadra no All-Star Game vestindo camisas com o número da Sra. Griner, 42. E na terça-feira, NBC News transmitiu uma entrevista com Trevor Reed, um ex-fuzileiro naval dos EUA libertado de uma prisão russa em abril após três anos de detenção, nos quais ele disse que a Casa Branca “não estava fazendo o suficiente” para libertar Griner e Whelan.
William J. Burns, o diretor da CIA, falou sobre uma possível troca de prisioneiros durante uma aparição no Fórum de Segurança de Aspen na semana passada.
“Estes são passos horríveis e vergonhosos para manter os cidadãos americanos por influência política”, disse Burns. “Os russos estão a sangue-frio sobre isso agora.”
O que saber sobre a detenção de Brittney Griner na Rússia
Burns disse que não está claro por que o Kremlin está determinado há muito tempo a garantir a libertação de Bout, 55, um ex-oficial militar soviético que fez fortuna no tráfico global de armas antes de ser pego em uma operação policial federal.
“Essa é uma boa pergunta porque Viktor Bout é um idiota”, disse Burns. Alguns analistas acreditam que Bout goza da lealdade de ex-associados do crime com influência contínua no Kremlin.
Em 2010, Bout concordou em vender armas para agentes federais americanos disfarçados que diziam pertencer ao grupo rebelde colombiano FARC, que os Estados Unidos classificaram na época como uma organização terrorista. Os promotores disseram que Bout não se opôs quando os agentes disseram que pretendiam usar as armas para matar as tropas americanas que apoiavam os militares colombianos.
Em uma entrevista no mês passado, no entanto, a juíza que sentenciou Bout, Shira A. Scheindlin, disse que Bout “não era um terrorista, na minha opinião. Ele era um empresário”. Ela acrescentou que sentiu que a sentença obrigatória de 25 anos que foi forçada a impor era muito alta e que uma troca de Bout por Griner e Whelan seria razoável.
Um porta-voz de segurança nacional da Casa Branca, John F. Kirby, se recusou a fornecer mais detalhes sobre a proposta dos EUA.
“Tenho certeza de que todos podem entender que não vai nos ajudar a levá-los para casa se estivermos negociando publicamente”, disse Kirby a repórteres. Mas ele parecia apreciar a oportunidade de dizer algo além de meses de garantias oficiais anteriores de que o governo estava trabalhando discretamente nos bastidores.
“O que vou dizer é que o presidente e sua equipe estão dispostos a tomar medidas extraordinárias para trazer nosso povo de volta”, disse Kirby. “Acreditamos que é importante para o povo americano saber o quanto o presidente Biden está trabalhando para trazer Brittney Griner e Paul Whelan para casa. Achamos que é importante que suas famílias saibam o quanto estamos trabalhando nisso”.
Um alto funcionário do governo disse que os advogados do Departamento de Justiça, que há muito argumentam contra a libertação de Bout, parte de uma relutância institucional em negociar prisioneiros federais, expressaram oposição inicial ao acordo, mas foram rejeitados por Biden.
Blinken revelou a existência da proposta horas depois que a Sra. Griner testemunhou pela primeira vez sobre sua prisão, dizendo a um tribunal russo que ela havia sido jogada em um sistema legal confuso com poucas explicações sobre o que estava acontecendo e o que ela poderia fazer para tentar se defender.
A Sra. Griner descreveu a chegada à Rússia após um exaustivo voo de 13 horas – logo após se recuperar da Covid – e se viu em um interrogatório no qual muito do que estava sendo dito permaneceu sem tradução. Ela disse que foi instruída a assinar papéis sem explicação do que eram.
Seu caso ganhou importância externa em meio ao ponto mais baixo nas relações entre a Rússia e os Estados Unidos desde o fim da Guerra Fria. Ela chegou para a audiência com ela pulsos algemados na frente delae ladeado por agentes de segurança russos, incluindo alguns vestindo coletes à prova de balas, seus rostos cobertos por balaclavas.
Ela foi acusada pelas autoridades russas de ter dois cartuchos vape de óleo de haxixe em sua bagagem quando chegou a um aeroporto perto de Moscou. A Rússia não tornou sua detenção pública até depois de invadir a Ucrânia.
Griner, 31, duas vezes medalhista de ouro olímpica que joga pelo Phoenix Mercury, estava viajando para a Rússia para jogar com um time em Yekaterinburg, cerca de 900 milhas a leste de Moscou, durante o período de entressafra da WNBA.
No tribunal na quarta-feira, Griner, testemunhando de um banco de testemunhas fechado, disse que foi puxada de lado durante uma verificação de bagagem no aeroporto de Sheremetyevo, em Moscou, de acordo com seu advogado, Aleksandr Boikov.
A Sra. Griner “ficou surpresa” que os cartuchos de vape apareceram em sua bagagem e que o intérprete que ela recebeu traduziu “quase nada”, disse Boikov. Um advogado veio ajudar depois de 16 horas de detenção, disse ele.
A Sra. Griner “explicou ao tribunal que ela conhece e respeita as leis russas e nunca teve a intenção de infringi-las”, outra de suas advogadas, Maria Blagovolina, disse em um comunicado.
“Brittney confirmou que ela tinha uma receita médica para o uso de cannabis medicinal e que nos EUA a cannabis medicinal é um tratamento bastante popular entre atletas profissionais”, disse Blagovolina. “Ela enfatizou que nunca planejou trazê-lo para a Rússia e usá-lo.”
Embora a Sra. Griner já tenha entrado com uma confissão de culpa, o julgamento deve continuar em agosto, disseram seus advogados. Ela enfrenta uma possível sentença de 10 anos. Seus advogados esperam que seu pedido torne o tribunal mais brando.
Whelan, 52, ex-executivo da Marinha e de segurança corporativa, foi detido em um hotel de Moscou no final de 2018 e acusado de espionagem. O Departamento de Estado classificou ele e a Sra. Griner como “injustamente detidos” e encaminhou seus casos para um escritório especial de assuntos de reféns.
A equipe de defesa legal russa de Griner disse que soube da oferta americana pelas notícias e que não estava participando das discussões. Do ponto de vista legal, a troca de prisioneiros só é possível depois que o tribunal chegar a um veredicto, disseram os advogados.
Em um comunicado, o irmão de Whelan, David, disse que a família acabou de ouvir sobre a proposta dos EUA, mas “agradece” os esforços do governo e espera que o Kremlin “aceite esta ou alguma outra concessão que permita que Paul volte para casa para sua família”.
Um advogado de Bout, Steve Zissou, não quis comentar.
Blinken disse que os Estados Unidos estão tentando equilibrar os imperativos de libertar prisioneiros detidos injustamente em todo o mundo, enquanto “trabalhamos para reforçar a norma global contra essas detenções arbitrárias, contra o que é uma prática verdadeiramente horrível”.
Os críticos dizem que as trocas de prisioneiros incentivam governos estrangeiros e grupos terroristas a prender e sequestrar americanos.
Mas os Estados Unidos fizeram um comércio com Moscou em abril, enviando para casa um traficante de drogas russo condenado em troca de Reed, que foi preso sob a acusação de agredir dois policiais. Funcionários do governo Biden sugeriram na época que o comércio era um caso excepcional.
Autoridades russas durante anos – inclusive durante as discussões sobre a libertação de Reed – levaram os negociadores americanos a acreditar que aceitariam uma negociação como a que está sendo negociada, de acordo com um alto funcionário do governo que falou sob condição de anonimato.
Autoridades americanas em vários níveis pressionaram repetidamente por uma resposta dos russos, disse a autoridade americana, mas sem sucesso.
A autoridade disse que a decisão de tornar a oferta pública foi em parte um esforço para desalojar os russos, esperando que a pressão pública possa produzir uma resposta do Kremlin.
O alto funcionário disse que a Casa Branca entrou em contato com Elizabeth Whelan, irmã de Whelan, sobre a proposta, e que ela a recebeu de forma muito positiva. A Casa Branca não conseguiu entrar em contato com Cherelle Griner porque ela estava fazendo o exame da Ordem na quarta-feira, disse o funcionário do governo.
Blinken disse que também pressionará Lavrov para cumprir um acordo fechado na semana passada entre a Rússia e a Ucrânia para desbloquear milhões de toneladas de grãos ucranianos e outras exportações agrícolas para aliviar o agravamento da crise alimentar global.
Autoridades dos EUA estão céticas de que a Rússia seguirá e abrirá os portos da Ucrânia no Mar Negro. No sábado, uma série de explosões abalou o porto ucraniano de Odesa, ameaçando minar o acordo de grãos.
“Há uma diferença entre um acordo no papel e um acordo na prática”, disse Blinken.
Michael Crowley e Julian Barnes noticiado de Washington, e Ivan Nechepurenko de Tbilisi, Geórgia. Zolan Kanno Youngs e Michael D. Shear contribuiu com relatórios de Washington, e Carly Olson e Michael Levenson de nova York.
Discussão sobre isso post