Nichelle Nichols, a atriz reverenciada pelos fãs de “Star Trek” em todos os lugares por seu papel como a tenente Uhura, a oficial de comunicações da nave estelar USS Enterprise, morreu no sábado em Silver City, NM. Ela tinha 89 anos.
A causa foi insuficiência cardíaca, disse Sky Conway, escritor e produtor de cinema que foi convidado por Kyle Johnson, filho de Nichols, para falar pela família.
A Sra. Nichols teve uma longa carreira como artista, começando como cantora e dançarina de um clube de jantar adolescente em Chicago, sua cidade natal, e depois aparecendo na televisão.
Mas ela será para sempre mais lembrada por seu trabalho em “Star Trek”, a série de aventura espacial de inspiração cult que foi ao ar de 1966 a 1969 e estrelou William Shatner como o Capitão Kirk, o heróico líder da tripulação da nave estelar; Leonard Nimoy (que morreu em 2015) como seu oficial de ciências e conselheiro, Sr. Spock, um humanóide ultralógico do planeta Vulcano; e DeForest Kelley (que morreu em 1999) como Dr. McCoy, também conhecido como Bones, o médico do navio.
Uma beleza impressionante, a Sra. Nichols proporcionou um frisson de sensualidade na ponte da Enterprise. Ela estava geralmente vestida com um gibão vermelho justo e meia-calça preta; A revista Ebony a chamou de “o corpo mais celestial de ‘Star Trek’” em sua capa de 1967. Seu papel, no entanto, foi substancial e historicamente significativo.
Uhura era uma oficial e uma técnica altamente educada e bem treinada que mantinha um comportamento profissional enquanto desempenhava seus deveres nobres. A Sra. Nichols foi uma das primeiras mulheres negras a ter um papel de liderança em uma série de televisão em rede, tornando-a uma anomalia na telinha, que até aquele momento raramente retratava mulheres negras em algo além de papéis subservientes.
Em um episódio de novembro de 1968, durante a terceira e última temporada do programa, o capitão Kirk e a tenente Uhura são forçados a se abraçar pelos habitantes de um planeta estranho, resultando no que é amplamente considerado o primeiro beijo inter-racial da história da televisão.
As primeiras aparições de Nichols em “Jornada nas Estrelas” antecederam o seriado “Julia”, de 1968, no qual Diahann Carroll, interpretando uma mãe viúva que trabalha como enfermeira, se tornou a primeira mulher negra a estrelar um papel não estereotipado em uma série de TV. .
(Uma série chamada “Beulah”, também chamada “The Beulah Show”, estrelada por Ethel Waters – e mais tarde Louise Beavers e Hattie McDaniel – como empregada doméstica de uma família branca, foi transmitida pela ABC no início dos anos 1950 e posteriormente citada pelos direitos civis ativistas por seus retratos degradantes de pessoas negras.)
Mas a influência de Uhura foi muito além da televisão. Em 1977, a Sra. Nichols iniciou uma associação com a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, contratando como representante e palestrante para ajudar a recrutar candidatas femininas e minoritárias para treinamento de voo espacial; a classe de candidatos a astronauta do ano seguinte foi a primeira a incluir mulheres e membros de grupos minoritários.
Nos anos seguintes, a Sra. Nichols fez aparições públicas e gravou anúncios de serviço público em nome da agência. Em 2012, depois que ela foi a oradora principal no Goddard Space Center durante uma celebração do Mês da História Afro-Americana, um comunicado de imprensa da NASA sobre o evento elogiou sua ajuda pela causa da diversidade na exploração espacial.
“O papel de Nichols como um dos primeiros personagens negros da televisão a ser mais do que apenas um estereótipo e uma das primeiras mulheres em posição de autoridade (ela foi a quarta no comando da Enterprise) inspirou milhares de inscrições de mulheres e minorias”, o comunicado disse. “Entre eles: Ronald McNair, Frederick Gregory, Judith Resnick, a primeira mulher americana no espaço Sally Ride e o atual administrador da NASA Charlie Bolden.”
Grace Dell Nichols nasceu em Robbins, Illinois, em 28 de dezembro de 1932 (algumas fontes dão um ano posterior), e cresceu em Chicago. Seu pai foi, por um tempo, o prefeito de Robbins e um químico. Aos 13 ou 14 anos, cansada de ser chamada de Gracie pelos amigos, pediu outro nome à mãe, que gostava de Michelle, mas sugeriu Nichelle para a aliteração.
Ela era uma dançarina de balé quando criança e tinha uma voz cantada com um alcance naturalmente amplo – mais de quatro oitavas, ela disse mais tarde. Enquanto frequentava a Englewood High School, ela conseguiu seu primeiro show profissional em uma revista no College Inn, uma conhecida casa noturna de Chicago.
Lá ela foi vista por Duke Ellington, que a empregou um ou dois anos depois com sua orquestra de turnê como dançarina em uma de suas suítes de jazz.
A Sra. Nichols apareceu em várias produções de teatro musical em todo o país durante a década de 1950. Em uma entrevista ao Archive of American Television, ela se lembrou de se apresentar no Playboy Club em Nova York enquanto servia como substituta de Carroll no musical da Broadway “No Strings” (embora ela nunca tenha continuado).
Em 1959, ela foi dançarina na versão cinematográfica de Otto Preminger de “Porgy and Bess”. Ela fez sua estréia na televisão em 1963 em um episódio de “The Lieutenant”, uma série dramática de curta duração sobre fuzileiros navais em Camp Pendleton criada por Gene Roddenberry, que passou a criar “Star Trek”.
A Sra. Nichols apareceu em outros programas de televisão ao longo dos anos – entre eles “Peyton Place” (1966), “Head of the Class” (1988) e “Heroes” (2007). Ela também apareceu no palco ocasionalmente em Los Angeles, inclusive em um show de uma mulher em que ela fez imitações e homenageou artistas negras que a precederam, incluindo Lena Horne, Pearl Bailey e Eartha Kitt.
Mas Uhura seria seu legado: uma década depois que “Star Trek” saiu do ar, Nichols reprisou o papel em “Star Trek: The Motion Picture”, e ela apareceu como Uhura, então comandante, em cinco filmes subsequentes. sequências de filmes até 1991.
Além de um filho, seus sobreviventes incluem duas irmãs, Marian Smothers e Diane Robinson.
A Sra. Nichols foi casada e divorciada duas vezes. Em sua autobiografia de 1995, “Beyond Uhura: Star Trek and Other Memories”, ela revelou que ela e Roddenberry, que morreu em 1991, estiveram romanticamente envolvidos por um tempo. Em uma entrevista em 2010 para o Archive of American Television, ela disse que ele tinha pouco a ver com seu elenco em “Star Trek”, mas que a defendeu quando os executivos do estúdio quiseram substituí-la.
Quando ela assumiu o papel de Uhura, disse Nichols, ela pensou nisso como um mero trabalho na época, valioso para melhorar o currículo; ela pretendia voltar aos palcos, pois queria uma carreira na Broadway. De fato, ela ameaçou deixar o programa após sua primeira temporada e apresentou sua renúncia a Roddenberry. Ele disse a ela para pensar sobre isso por alguns dias.
Em uma história que ela costumava contar, naquela noite de sábado ela foi convidada em um evento em Beverly Hills, Califórnia – “Acredito que foi uma arrecadação de fundos da NAACP”, ela lembrou na entrevista ao Arquivo – onde o organizador a apresentou a alguém ele descreveu como “seu maior fã”.
“Ele está desesperado para conhecê-lo”, ela se lembrou do organizador dizendo.
O fã, o Rev. Dr. Martin Luther King Jr., se apresentou.
“Ele disse: ‘Nós o admiramos muito, você sabe’”, disse Nichols, e ela agradeceu e disse que estava prestes a deixar o show. “Ele disse: ‘Você não pode. Você não pode.'”
Dr. King disse a ela que seu papel como uma figura digna e autoritária em um programa popular era importante demais para a causa dos direitos civis para ela renunciar. Como a Sra. Nichols lembrou, ele disse: “Pela primeira vez, seremos vistos na televisão da maneira que devemos ser vistos todos os dias”.
Na segunda-feira de manhã, ela voltou ao escritório de Roddenberry e contou a ele o que havia acontecido.
“E eu disse: ‘Se você ainda quer que eu fique, eu fico. Eu tenho que.'”
Eduardo Medina contribuiu com reportagem.
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