AUSTIN, Texas – Quando mentiras virais prejudicam pessoas privadas, os tribunais são seu melhor refúgio? Um julgamento para decidir quanto o locutor de conspiração Alex Jones deve pagar a uma família Sandy Hook por difamá-los tenta responder a essa pergunta.
Neil Heslin e Scarlett Lewis, os pais de Jesse Lewis, 6, que morreu em Sandy Hook, estão solicitando US$ 150 milhões em indenizações compensatórias por anos de tormento e ameaças que sofreram após as mentiras de Jones sobre eles em Infowars, seu Austin site baseado e transmissão. Eles o estão processando no primeiro de três julgamentos em que os júris decidirão quanto ele deve pagar aos parentes de 10 pessoas mortas no tiroteio em massa de 14 de dezembro de 2012 na Sandy Hook Elementary School em Newtown, Connecticut, por espalhar mentiras que eles eram atores de uma operação de “bandeira falsa”, planejada pelo governo como pretexto para o controle de armas.
No ano passado, Jones perdeu uma série de casos de difamação de Sandy Hook por padrão, preparando o terreno para os julgamentos de danos.
Sr. Heslin, Sra. Lewis e JT Lewis, irmão de Jesse, vão testemunhar esta semana.
Mais importante do que dinheiro, disseram os pais, é o veredicto da sociedade sobre uma cultura na qual a desinformação viral prejudica vidas e destrói reputações, mas aqueles que a espalham raramente são responsabilizados. “O discurso é gratuito, mas você tem que pagar pelas mentiras”, disse Mark Bankston, advogado dos pais, ao júri em sua declaração de abertura na semana passada. “Este é um caso sobre a criação de mudanças.”
Mas o julgamento demonstra como é difícil contrariar os pontos de vista dos teóricos da conspiração obstinados. Durante quase três dias de depoimentos na semana passada, Daria Karpova, representante corporativa da Infowars, apresentou alegações falsas, recusando-se até mesmo a descartar a possibilidade de que o julgamento em si fosse um evento encenado. Ela colocou Jones como a vítima, preocupada com sua saúde e dizendo que os processos de Sandy Hook lhe custaram “milhões”.
Essa alegação permitiu que os advogados das famílias compartilhassem registros com o júri mostrando que a Infowars obteve receitas de mais de US$ 50 milhões anualmente nos últimos anos.
No centro do julgamento está um episódio de junho de 2017 do programa “Sunday Night with Megyn Kelly”, da NBC, no qual Kelly fez o perfil de Jones. Na transmissão, o Sr. Heslin protestou contra a negação do Sr. Jones do tiroteio. Ele relembrou seus últimos momentos com Jesse, dizendo: “Eu segurei meu filho com um buraco de bala na cabeça”.
Depois, o Sr. Jones e Owen Shroyer, um tenente do Sr. Jones na Infowars, exibiram programas que insinuavam que o Sr. Heslin havia mentido. “Haverá um esclarecimento de Heslin ou Megyn Kelly?” Sr. Shroyer disse em Infowars. “Eu não prenderia sua respiração.”
O Massacre da Escola Sandy Hook
Advogados dizem que os três julgamentos trazem lições para outros casos contra réus conspiradores, desde os insurretos de 6 de janeiro até os aliados de Trump processados por alegar falsamente que os fabricantes de urnas ajudaram a “roubar” a eleição presidencial de 2020. O Sr. Jones também está sob escrutínio por seu papel nos eventos em torno do ataque de 6 de janeiro de 2021 ao Capitólio.
“Esses pais de Sandy Hook passaram anos de suas vidas e sacrificaram o que restava de sua privacidade para iluminar os traficantes de desinformação, não apenas para buscar justiça para seus filhos, mas para fazer com que as pessoas que lucram com a tragédia considerem as consequências de seus crimes. ações”, disse Karen Burgess, advogada da Burgess Law em Austin, que representou a Dominion Voting Systems quando foi processada por teóricos da conspiração do Texas que disseram que a empresa ajudou a fraudar a votação de 2020. Enfrentando sanções do tribunal, os teóricos da conspiração desistiram do processo contra a empresa.
Os advogados das famílias Sandy Hook dizem que um veredicto, esperado esta semana no primeiro julgamento, pode enviar um sinal a outros fornecedores de conspiração sobre o custo das mentiras online e desencadear uma cadeia de eventos que pode encerrar a Infowars.
Ainda assim, o caminho a seguir não está claro. Na sexta-feira, Jones colocou a empresa controladora da Infowars, a Free Speech Systems, em falência no Capítulo 11, o que geralmente interrompe automaticamente todos os litígios pendentes. A Free Speech Systems, no entanto, solicitou que o tribunal de falências suspendesse essa suspensão automática, para que o julgamento em andamento possa continuar até um veredicto. Essa moção está marcada para uma audiência na manhã de segunda-feira em um tribunal de falências em Victoria, Texas. A juíza Maya Guerra Gamble, do Tribunal Distrital do Condado de Travis, indicou que o julgamento prosseguiria.
Os advogados das famílias dizem que um grande prêmio do júri esta semana, juntamente com a falência, pode ameaçar as operações da Infowars, mas muitos detalhes sobre as finanças atuais de Jones são obscuros.
Por enquanto, o arquivamento suspende os dois julgamentos restantes de Sandy Hook, ambos agendados para setembro.
No tribunal na semana passada, os advogados de Jones lançaram uma defesa avançada por outros réus em casos de difamação politicamente carregados: Nosso discurso nacional tornou-se tão poluído pela desinformação, eles disseram, que quem realmente sabe o que é verdadeiro ou falso?
Federico Andino Reynal, advogado de Jones, culpou erros nas reportagens da grande mídia sobre Sandy Hook pelas teorias falsas espalhadas por Jones.
“Ele viu o que percebeu como tantas mentiras e tantos encobrimentos e tanta lavagem das mãos dos fatos que se tornou tendencioso”, disse Reynal. “Ele estava olhando para o mundo através de óculos sujos. E se você olhar para o mundo através de óculos sujos, tudo o que você vê é sujo.”
Mas os funcionários da Infowars testemunharam que não verificaram fatos facilmente disponíveis sobre Sandy Hook – ou muito mais – antes de transmitir suas afirmações incendiárias. Advogados de Heslin e Lewis, usando e-mails internos e depoimentos de funcionários da Infowars, mostraram como Jones e seus principais tenentes ignoraram vários avisos de que continuar a transmitir mentiras de Sandy Hook prejudicaria os sobreviventes e colocaria a Infowars em problemas legais.
Em um depoimento gravado em vídeo, um ex-funcionário, Rob Jacobson, disse que repetidamente entregou esses avisos aos funcionários da Infowars, “apenas para ser recebido com risos e piadas”.
O episódio da NBC, que foi exibido no tribunal, foi particularmente marcante. Nele, Jones fez uma variedade de alegações falsas prejudiciais, incluindo descartar um atentado suicida em 2017 que matou 22 adultos e crianças em um show de Ariana Grande em Manchester, Inglaterra, como um ataque a “um monte de tendências liberais”, que apoiam “ imigração islâmica”.
O Sr. Shroyer também testemunhou que ele falhou em verificar um relatório falso sobre o episódio que difamou o Sr. Heslin porque ele não teve tempo.
No julgamento da semana passada, o assento de Jones na mesa da defesa muitas vezes permaneceu vazio. Seu advogado, Reynal, se recusou a dizer se vai testemunhar, acrescentando que Jones está encarregado de sua defesa. Reynal disse ao juiz que as ausências de Jones foram por causa de uma “condição médica” que Jones, falando do lado de fora do tribunal, descreveu como uma hérnia não tratada.
Mas ele continua a transmitir seu programa, onde ele e Shroyer ridicularizaram o julgamento na semana passada. violando a ordem do juiz para não comentar. Quando o Sr. Jones veio ao tribunal, ele dirigiu em uma carreata e sentou-se na sala do tribunal cercado por guarda-costas. Na semana passada, Reynal enfiou o dedo médio no rosto do advogado das famílias em uma disputa por exposições que quase terminou em uma briga.
Os procedimentos do julgamento afetaram o Sr. Heslin e a Sra. Lewis. Eles contrataram seguranças depois de verem pessoas esperando por eles do lado de fora do hotel, e ouviram os leais à Infowars descrevê-los como peões na busca de Jones por influência online.
Durante seu depoimento no tribunal na quinta-feira, Shroyer sugeriu que foram os processos, não as mentiras dele e de Jones, que exacerbaram o sofrimento das famílias. “Estou muito chateado que isso continue”, disse ele, citando seus “tremendos efeitos negativos na minha carreira e sustento”.
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