BALTIMORE – Tarde da noite no outono de 2020, quando Kizzmekia Corbett aprendeu a vacina ela tinha ajudado a projetar era altamente eficaz contra o coronavírus, havia apenas uma pessoa para quem ela queria ligar: Freeman A. Hrabowski III, presidente de longa data da Universidade de Maryland, no condado de Baltimore.
Aos 34 anos, Dra. Corbett foi a primeira mulher negra alcançar tal feito, um desenvolvimento inovador na luta contra a pandemia mais mortal da história recente dos EUA. Mas tudo o que ela conseguia pensar era no homem que ela conheceu quando era uma caloura de 18 anos na universidade, que imediatamente reconheceu seu forte sotaque sulista e seu potencial para fazer história.
“Eu tive que ligar para alguém que entendia tudo o que eu passei – o que significava até mesmo obter um Ph.D., o que significava atravessar esse espaço”, disse Corbett, agora professor assistente de imunologia e doenças infecciosas. na Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard.
Dr. Hrabowski, que se aposentou na semana passada depois de liderar a UMBC por 30 anos, é conhecido nos círculos acadêmicos por transformar o que antes era uma escola regional de passageiros na maior rede de graduados negros do país em ciência, tecnologia, engenharia e áreas afins.
O Programa Meyerhoff Scholars da escola, cujos ex-alunos incluem o Dr. Corbett, serviu como um modelo de quebra de barreiras para faculdades em todo o país. A Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e a Universidade da Califórnia, em Berkeley, estão entre as que o replicaram.
Como o maior produtor do país de estudantes negros que completam um doutorado. nas ciências naturais ou engenharia, a UMBC resolveu um dos enigmas mais irritantes do ensino superior – a falta de estudantes negros se destacando nas ciências.
Por essas conquistas, Dr. Hrabowski adquiriu algo como status de celebridade ao longo de seu mandato. Ele escreveu quatro livros, fez milhares de discursos, chegou ao listas de influenciadores e viu centenas de graduados obterem cátedras e outros cargos em algumas das instituições mais prestigiadas do país.
Mas a ligação do Dr. Corbett naquela noite também foi um testemunho de uma parte menos conhecida, mas sem dúvida tão importante O legado do Dr. Freeman: servindo como um mentor para
um corte transversal de líderes na ciência e na academia, muitos dos quais passaram a imitar seu estilo tanto quanto sua substância.
Quando o Howard Hughes Medical Institute recentemente anunciou um programa de US$ 1,5 bilhão para apoiar a próxima geração de professores diversificados em ciência, tecnologia, engenharia e matemática, chamou a iniciativa de “Programa de Acadêmicos Freeman Hrabowski” para deixar a missão clara, disse Leslie Vosshall, vice-presidente e diretora científica. “Se cada instituição seguisse sua receita”, disse ela sobre o Dr. Hrabowski, “não mudasse nenhum ingrediente, não cortasse custos, isso transformaria a educação STEM nos Estados Unidos”.
Presidentes de faculdades e universidades em todo o país apontam para “aulas de Freeman” que são modeladas em salas de aula e salas de reuniões todos os dias.
James P. Clements, presidente da Clemson University e ex-aluno da UMBC, lembrou como o Dr. Hrabowski o havia treinado para a entrevista que o levou à sua primeira presidência, na West Virginia University. “Eu não seria um presidente de faculdade se não fosse por Freeman”, disse ele, “e 14 anos depois, ele ainda está me treinando”.
Paula A. Johnson, presidente do Wellesley College, conheceu o Dr. Hrabowski anos atrás como um jovem membro do corpo docente de Harvard, quando ele estava recebendo um diploma honorário e ela foi designada para ser sua anfitriã. Ele havia pedido especificamente um professor de cor.
“Ele está sempre pensando em seu papel, não apenas em termos da honra que está recebendo, mas em quem mais ele pode incluir e avançar. Ele está continuamente pagando, de maneiras grandes e pequenas”, disse ela.
A partir desta semana, o Dr. Hrabowski, 71, continuará esse trabalho em vários cargos de assessoria, inclusive como o inaugural companheiro centenário no Conselho Americano de Educação, que representa 1.700 faculdades e universidades.
“Há muitas maneiras de pensar sobre influência, e algumas delas são mais brilhantes do que outras”, disse Ted Mitchell, presidente do conselho. “Freeman realmente alcançou todos os nossos corações e nos pediu para lembrar para que serve a educação. Ele tem sido a bússola moral para todos nós, e isso o torna o líder mais influente do ensino superior em nossa geração”.
Nascido em Birmingham, Alabama, o Dr. Hrabowski atingiu a maioridade no auge da era Jim Crow. A noção de que as crianças negras não mereciam uma educação de qualidade trouxe à tona o lutador autodenominado “garoto gordo e nerd que só conseguia atacar um problema de matemática” em uma idade muito jovem.
Ele tinha 12 anos quando participou da histórica Marcha das Crianças inspirada pelo Rev. Dr. Martin Luther King. Ele estava entre as centenas de meninos e meninas presos enquanto marchavam por direitos iguais e passou cinco dias na prisão.
Dr. Hrabowski em grande parte se recusou a discutir os detalhes do que viu e experimentou na prisão de Birmingham. Algumas delas permanecerão para sempre indescritíveis, disse ele. Mas em uma entrevista, ele se lembrou de uma visita do Dr. King.
“O que você fizer hoje terá um impacto nas crianças que ainda não nasceram”, o Dr. Hrabowski se lembrou dele dizendo às crianças presas.
Dr. Hrabowski credita sua perseverança à sua educação na década de 1960 em Birmingham – dos pequenos mas vibrantes bairros de classe média que moldaram ele e outros líderes negros, incluindo Angela Davis e Condoleezza Rice, à sua igreja, onde foram realizados funerais para três dos quatro Meninas negras que morreram após um ataque terrorista de supremacia branca.
“Nossos pais, professores e ministros insistiram que não nos definissemos como vítimas – apesar do racismo aberto ao nosso redor”, disse ele. “Em vez disso, fomos ensinados a acreditar em nós mesmos e nos esforçar para ser duas vezes melhores, porque sabíamos que o mundo não era justo.”
Ele passou a frequentar o Hampton Institute, uma faculdade historicamente negra, obtendo um diploma em matemática aos 19 anos. Na pós-graduação da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, o Dr. na sala de aula.”
Ele recebeu um mestrado em matemática e um Ph.D. em administração de ensino superior e estatística lá, e começou sua carreira em administração de ensino superior. Mais tarde, ele se mudou para a Coppin State University, uma pequena escola historicamente negra em Baltimore, onde sua reputação como agente de mudança que defendia os alunos, mesmo às custas de ofender adultos, o colocou no radar da UMBC.
Era uma instituição jovem, o primeiro campus em Maryland a aceitar todas as raças, ansiando por uma liderança que correspondesse às suas ambições.
Quando o Dr. Hrabowski chegou à UMBC em 1987 como vice-reitor, uma das primeiras perguntas que ele fez foi por que uma universidade de pesquisa aspirante estava formando apenas dois dígitos de estudantes negros com diplomas de ciências. Passaram-se 20 anos após a integração, e o GPA médio dos negros era apenas 2,0, em comparação com 2,50 para os alunos brancos; havia pelo menos uma diferença de 20 pontos entre as taxas de graduação para as duas corridas.
No ano seguinte, ele convenceu o filantropo de Maryland, Robert Meyerhoff, a apoiar financeiramente sua busca para provar que, com a orientação e os recursos certos, estudantes negros poderiam se destacar em ciência em grande número em uma universidade predominantemente branca.
“Isso não havia sido feito antes no país”, disse o Dr. Hrabowski. “As pessoas não achavam que era possível, porque não tinham visto.”
Os dois cofundaram o programa Meyerhoff, que desde então formou mais de 1.400 alunos, a maioria afro-americanos, em ciências e engenharia. Seus graduados, que recebem bolsas de estudo financeiras, orientação acadêmica, experiência em pesquisa e orientação, se espalham por todo o país para os programas de doutorado mais prestigiados e espaços de pesquisa proeminentes.
Não há mais uma lacuna de graduação entre estudantes negros e brancos na U.MB.C., mas o Dr. Hrabowski não quer ser lembrado apenas como o “cara que produziu negros na ciência”. Ele está igualmente orgulhoso de que a escola produziu a primeira oradora negra da Câmara dos Delegados de Maryland, que também foi a primeira mulher a ocupar esse cargo.
Desde que se tornou presidente em 1992, seu objetivo era criar e modelar uma cultura de “excelência inclusiva” – na qual todos os alunos são apoiados da maneira que precisam para ter sucesso.
O campus da UMBC cresceu de 750 acres de terras agrícolas para incorporar US$ 1,2 bilhão em construção, um parque de pesquisa separado com mais de 120 laboratórios de biotecnologia e empresas de segurança cibernética. Mas em um dia recente, não foram os prédios novos e chamativos que o Dr. Hrabowski jorrou. Era a via principal do campus, Academic Row, onde mais de 100 bandeiras representam as nações de origem dos cerca de 14.000 alunos da escola.
“É difícil para um presidente negro dizer ‘eu me importo com todas as raças’ e ser ouvido”, disse ele.
Mas ele estava.
Kaitlyn Sadtler seguiu sua irmã até lá de um subúrbio rural em Maryland. Ela nunca havia pensado em se tornar um Ph.D.; ela estava apenas grata por entrar em uma faculdade estadual acessível. Mas agora ela tem diplomas avançados da Universidade Johns Hopkins e do MIT Dr. Sadtler está liderando um estudo do NIH com 10.000 participantes sobre anticorpos Covid-19 nos Institutos Nacionais de Saúde, onde o Dr. Corbett ajudou a projetar o que se tornou a vacina Moderna.
Mas refletindo sobre seu tempo na UMBC, Sadtler apontou para memórias que tinham pouco a ver com a ciência: sua colega de quarto meio japonesa que a persuadiu a comer arroz, que ela jurou nunca mais comer depois de ser criada com Minute Rice; e o amado presidente negro que sabia o nome e o curso de todos os alunos.
“Eu venho de uma área muito branca, então gosto de dizer que a UMBC começou minha educação em vários níveis”, disse ela. “Eu estava sendo exposto a coisas novas, mas nunca me senti desconfortável ou deslocado.”
Vinte e seis anos depois dos esforços do Dr. Hrabowski para construir uma comunidade inclusiva, ele teve uma dolorosa verificação da realidade.
Em 2018, a escola enfrentou uma ação coletiva acusando-a de violando o Título IX, a lei federal que impede a discriminação sexual, trabalhando com as autoridades policiais do condado para encobrir agressões sexuais relatadas. O processo agitou o campus, estimulando protestos estudantis e atraindo o furor dos ex-alunos.
Dr. Hrabowski foi convidado para uma reunião no campus em setembro, com um pedido incomum: Não fale.
Em vez disso, ele foi convidado a ouvir as alunas discutirem sua história de assédio sexual. O processo foi arquivado em 2020, mas as questões que trouxe à tona continuaram sendo objeto de intenso escrutínio e levaram a mudanças na universidade.
“Foi um momento muito sombrio”, disse o Dr. Hrabowski. “Podemos estar em conformidade com a lei, mas ficou claro que precisávamos fazer muito, muito mais.”
Ele se baseou nos poucos episódios tensos de seu mandato para ajudar a orientar outros presidentes a enfrentar seus próprios desafios.
David A. Thomas, presidente do Morehouse College, procurou o Dr. Hrabowski há alguns anos, quando ele estava iniciando um programa de graduação online na universidade. Isso estimulou um debate contencioso entre os professores que estavam preocupados que isso pudesse diminuir a marca Morehouse.
Ele fez uma votação inicial sobre a medida, e foi aprovada por uma pequena margem. Dr. Hrabowski disse a ele para “manter o debate”, lembrou Dr. Thomas. A votação final foi mais de 70 por cento em apoio.
“Sem consultar Freeman, eu teria feito a primeira votação com várias abstenções e dito que obtivemos um resultado positivo”, disse o Dr. Thomas. “Mas acho que nos beneficiamos ao continuar a conversa. Essa foi uma ‘lição de Freeman’”.
A sucessora do Dr. Hrabowski é Valerie Sheares Ashby, química e ex-reitora do Trinity College of Arts and Sciences da Duke University. Ela se tornou a primeira mulher presidente da UMBC em 1º de agosto.
Anos atrás, a Dra. Sheares Ashby recebeu um sólido voto de confiança da Dra. Hrabowski, que se tornaria uma de suas mentoras mais confiáveis, antes mesmo de liderar um departamento. No final de sua primeira reunião, ele se virou para o jovem membro do corpo docente e disse: “Você vai ser um presidente – um grande presidente – algum dia”.
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