WASHINGTON – Em 1991, um trio de membros juniores da Câmara em uma viagem bipartidária à Ásia foi encorajado por um dissidente chinês que eles visitaram em Hong Kong a fazer um gesto de solidariedade aos opositores do governo e às vítimas do massacre da Praça da Paz Celestial quando chegaram a Pequim.
Eles rapidamente abraçaram a ideia ousada.
“Todos concordamos ao mesmo tempo”, lembrou Ben Jones, então um congressista democrata da Geórgia que fez a viagem junto com John Miller, um republicano de Washington, e Nancy Pelosi, então uma democrata em ascensão de Califórnia.
Esgueirando-se para a enorme praça onde uma rebelião havia sido brutalmente reprimida dois anos antes, os três visitantes americanos desfraldaram uma bandeira fornecida pelos dissidentes e contrabandeada para o continente por Jones.
“Para aqueles que morreram pela democracia na China”, dizia uma mensagem bordada em chinês e inglês.
A exibição descarada provocou uma resposta rápida da polícia e uma briga diplomática – embora nada na escala do alvoroço internacional em torno da visita de terça-feira a Taiwan pela Sra. Pelosi, que agora é a presidente da Câmara.
Mas os dois eventos estão ligados pelo ativismo de longa data de Pelosi em relação à China. Seu confronto atual é apenas o mais recente em uma carreira de mais de três décadas de desafio ao governo chinês sobre direitos humanos e outras questões. E foi outro exemplo da mulher mais poderosa de Washington não se esquivando do que ela considera uma luta digna.
Seus aliados disseram que, se alguém vazasse os planos de sua viagem esperando que a reação raivosa do governo chinês ou as preocupações expressas pela Casa Branca de Biden pudessem dissuadi-la de ir, eles estavam muito enganados.
“Eles escolheram a pessoa errada”, disse o deputado Jim McGovern, democrata de Massachusetts, que trabalhou com Pelosi em questões de direitos humanos em relação à China e a visitou no passado. “Ela é alguém que não pode ser intimidada. Ela não cede aos valentões.”
Embora sua recusa em abandonar a viagem diante das ameaças chinesas e da preocupação com a Casa Branca pareça imprudente a alguns, a visita estava de acordo com a posição arraigada de Pelosi de que a China deve ser responsabilizada por sua postura em relação ao Tibete e Hong Kong. , bem como o tratamento dado aos uigures e a prisão de ativistas políticos.
Também era característico da democrata da Califórnia, cujo trabalho a coloca em segundo lugar na linha de frente para a presidência. Ela raramente se esquivou de ameaças públicas de seus adversários e às vezes se esforça para lembrá-los da rigidez de sua coluna.
A Sra. Pelosi, 82, que disse que vai encerrar sua presidência após este Congresso, também está olhando para seu legado, que inclui uma postura sem remorso em relação à China.
Desde as administrações dos presidentes George HW Bush e Bill Clinton, Pelosi tem insistido que os benefícios econômicos de um relacionamento dos EUA com a China não podem ofuscar seu histórico de direitos humanos ou impedir fortes críticas de líderes nacionais.
“Se não falarmos pelos direitos humanos na China por causa de preocupações econômicas, perdemos a autoridade moral para falar sobre direitos humanos em qualquer outro lugar do mundo”, disse Pelosi no ano passado, marcando o 32º aniversário da Massacre da Praça Tiananmen.
Ela tem pressionado regularmente a legislação em nome de Hong Kong e do Tibete; recebeu o Dalai Lama, o líder espiritual tibetano, no Capitólio; e pediu um boicote diplomático aos Jogos Olímpicos de Pequim. Ela repetidamente rompeu com Clinton em sua tentativa de conceder e manter o status comercial favorecido para a China, uma política que ele disse que poderia melhorar os direitos humanos na China por meio do engajamento internacional. A Sra. Pelosi discordou veementemente.
“Ao seguir uma política que fortalece o governo chinês, os Estados Unidos estão na verdade apoiando a contenção do povo chinês, suas esperanças e aspirações”, disse Pelosi em 1997, ao criticar a Casa Branca de Clinton.
A China tomou nota de suas críticas frequentes. Após seu apelo no ano passado por um boicote olímpico, um funcionário do Ministério das Relações Exteriores a acusou de espalhar “mentiras e desinformação” e jogar “jogos políticos desprezíveis” usando os direitos humanos como pretexto para “difamar e caluniar a China”.
Em um artigo de opinião publicado terça-feira no The Washington Post, a Sra. Pelosi lembrou os leitores de sua viagem à Praça Tiananmen há 30 anos.
“Desde então”, escreveu Pelosi, “o histórico abismal de direitos humanos de Pequim e o desrespeito ao Estado de direito continuam, à medida que o presidente Xi Jinping aperta seu poder”.
Aliados observaram que a posição de Pelosi sobre a China é sustentada não apenas pelo eleitorado asiático em seu distrito de São Francisco, mas também por seu longo serviço no Comitê de Inteligência da Câmara, incluindo um período como presidente.
“Esta é uma continuação do trabalho e liderança que ela vem fazendo há 33 anos”, disse Carolyn Bartholomew, ex-chefe de gabinete de Pelosi, que agora é membro da Comissão de Revisão Econômica e de Segurança EUA-China.
Dada sua história com a China, sua decisão de seguir em frente em sua viagem, apesar dos avisos de autoridades chinesas e americanas, não foi surpresa para seus colegas legisladores.
“Isso não é algo que surgiu do nada”, disse McGovern. “Este tem sido um problema para ela todos os dias em que esteve no Congresso dos Estados Unidos. Ela é uma extraordinária defensora dos direitos humanos”.
Ela também recebeu forte apoio dos republicanos – normalmente seus críticos mais severos – que elogiaram sua decisão de realizar seu plano de visitar Taiwan e disseram que não tinha escolha depois que o governo chinês ameaçou retaliação caso ela chegasse a Taipei.
“Estou prestes a usar quatro palavras seguidas que nunca usei dessa maneira antes, e essas quatro palavras são: ‘A oradora Pelosi estava certa'”, declarou o senador Roy Blunt, do Missouri, membro da liderança republicana. . “Para nós, mostrar que Taiwan é importante para a democracia, que Taiwan é importante para nossa segurança nacional, que Taiwan é importante para nossa economia é um bom ponto a ser feito”, acrescentou. “E suspeito que outros seguirão o exemplo do orador Pelosi.”
Particularmente, alguns democratas reclamaram do momento da visita, que havia sido adiada de abril depois que o orador deu positivo para o coronavírus. Eles disseram que o furor estava desviando a atenção de alguns sucessos democratas no Congresso e parecia refletir um desejo de comandar o cenário mundial com seu tempo como oradora se esgotando.
Mas a maioria familiarizada com as opiniões de Pelosi sobre a China disse que elas têm pouco a ver com a política do momento.
“Ela era muito forte em direitos humanos”, disse Jones, um ex-ator de televisão que cumpriu dois mandatos na Câmara e ainda tem a faixa de protesto que ele e Pelosi desfraldaram na Praça Tiananmen há 30 anos em sua casa na Virgínia. “Eu a respeito totalmente por isso, porque é preciso coragem.”
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