AUSTIN, Texas – Um júri do Texas concedeu na quinta-feira aos pais de uma criança morta no tiroteio em massa na Sandy Hook Elementary School em 2012 mais de US$ 4 milhões em danos compensatórios do teórico da conspiração Alex Jones, a primeira vez que ele foi responsabilizado financeiramente por difamando os pais das vítimas, espalhando mentiras de que eles eram cúmplices de uma conspiração do governo para encenar o tiroteio como pretexto para o controle de armas.
A decisão foi a primeira de uma série de possíveis prêmios contra Jones. Na sexta-feira, o júri considerará evidências do patrimônio líquido de Jones para determinar quanto, se for o caso, concederá aos pais, Scarlett Lewis e Neil Heslin, em danos punitivos.
Dois outros julgamentos dos pais de Sandy Hook pedindo indenização de Jones foram agendados para o próximo mês, embora possam ser adiados porque sua empresa entrou com pedido de falência na semana passada.
Mr. Jones tornou-se cada vez mais emblemático de como a desinformação e as narrativas falsas ganharam força na sociedade americana. Ele desempenhou um papel na divulgação de algumas das teorias de conspiração mais perniciosas da história recente, como Pizzagate – no qual um vídeo do Infowars ajudou a inspirar um atirador a atacar uma pizzaria em Washington, DC – bem como mitos sobre coronavírus e falsidades “Stop the Steal” sobre fraude eleitoral antes do ataque ao Capitólio em 6 de janeiro de 2021.
O veredicto veio após vários dias de testemunho emocional, incluindo 90 minutos na terça-feira, quando a Sra. Lewis se dirigiu pessoalmente a Jones, perguntando por que ele conscientemente espalhou mentiras sobre a morte de seu filho, Jesse, 6, que morreu junto com outros 19 primeiros alunos da série e seis educadores da Sandy Hook Elementary School em Newtown, Connecticut.
“Jesse era um menino de verdade. E eu sou uma mãe de verdade”, disse Lewis a Jones. Mais tarde, ela o advertiu: “Alex, quero que você ouça isso. Estamos mais polarizados do que nunca como país. Parte disso é por sua causa.”
Mas a revelação mais explosiva veio na quarta-feira, quando o advogado da família, Mark Bankston, revelou que a equipe jurídica de Jones havia enviado por engano todo o conteúdo do celular de Jones, incluindo pelo menos dois anos de mensagens de texto incriminatórias agora de interesse. ao comitê da Câmara que investiga o ataque ao Capitólio. O comitê está examinando o papel de Jones no planejamento de eventos em torno da insurreição, e Bankston está agora buscando a aprovação do juiz para entregar os registros de texto aos promotores e ao comitê de 6 de janeiro.
Lewis e Heslin pediram US$ 150 milhões em danos, e Bankston disse estar otimista sobre o que o júri concederia na sexta-feira. “Você provavelmente pode imaginar que, se um júri der um veredicto superior a US$ 4 milhões para esses queixosos em danos compensatórios, acho que a punição provavelmente será nesse intervalo ou superior”, disse Bankston. “Acho que é perfeitamente esperado que veremos um julgamento de mais de nove dígitos contra o Sr. Jones.”
Ele acrescentou: “Tem sido uma longa jornada, e é muito, muito bom poder virar e olhar para meus clientes e dizer ‘ele não pode sair impune por isso. Ele não pode. Você teve um réu que foi ao tribunal e disse: ‘Acho que deveria pagar um dólar a eles’. E este júri disse não.”
Jones disse em seu pedido de falência que pagou US$ 15 milhões até agora em custos legais pelo litígio de Sandy Hook. Citando os danos que Lewis e Heslin solicitaram, Jones chamou o prêmio de “grande vitória” em um vídeo postado no Infowars na noite de quinta-feira, mesmo quando ele pediu aos espectadores que comprassem produtos de seu site para evitar o que ele retratou como ruína financeira.
“Admiti que estava errado”, disse ele. “Admiti que foi um erro. Admiti que segui a desinformação, mas não de propósito. Pedi desculpas às famílias. E o júri entendeu isso.”
Jones perdeu uma série de processos por difamação de Sandy Hook por padrão no ano passado, depois de repetidamente falhar em fornecer documentos e testemunhos ordenados pelo tribunal. Essas decisões prepararam o cenário para o julgamento neste verão.
Mais importante do que dinheiro, disseram as famílias Sandy Hook, é o veredicto da sociedade sobre uma cultura na qual a desinformação viral prejudica vidas e destrói reputações.
“O discurso é gratuito, mas as mentiras são pagas”, disse Bankston ao júri na semana passada. “Este é um caso sobre a criação de mudanças.”
No centro do julgamento estava um episódio de junho de 2017 do programa “Sunday Night With Megyn Kelly” da NBC que apresentou o perfil de Jones. Na transmissão, Heslin protestou contra a negação de Jones sobre o tiroteio. Ele relembrou seus últimos momentos com Jesse, dizendo: “Eu segurei meu filho com um buraco de bala na cabeça”.
Depois, Jones e Owen Shroyer, um apresentador do Infowars, exibiram programas sugerindo que Heslin havia mentido.
“Haverá um esclarecimento de Heslin ou Megyn Kelly?” Sr. Shroyer disse em Infowars. “Eu não prenderia sua respiração.”
Durante o julgamento, o advogado de Jones, F. Andino Reynal, disse que Jones estava essencialmente executando sua própria defesa. Depois de muita incerteza sobre se a emissora da conspiração testemunharia, ele estava convencido de que apareceria como a única testemunha em sua defesa.
O Sr. Heslin e a Sra. Lewis enviaram vários especialistas. O julgamento começou com o testemunho de Dan Jewiss, um investigador aposentado da Polícia Estadual de Connecticut que liderou o caso Sandy Hook; um psiquiatra forense e o psicólogo que tratou o Sr. Heslin e a Sra. Lewis; e vários funcionários da Infowars, cujas declarações duvidosas permitiram que os advogados da família apresentassem provas prejudiciais ao Sr. Jones, incluindo uma versão televisionada da entrevista completa com a Sra. Kelly, na qual o Sr. Jones apresentou falsas alegações incendiárias.
A audiência de Jones e as receitas correspondentes aumentaram acentuadamente, para mais de US$ 50 milhões por ano, na década desde Sandy Hook.
Sua defesa da Segunda Emenda após o tiroteio em massa chamou a atenção das principais organizações de notícias. Mas foi a aliança de Jones com o ex-presidente Donald J. Trump, que apareceu no Infowars em dezembro de 2015, que o levou da extrema direita para o centro do populismo do Partido Republicano.
Jones e Trump muitas vezes ecoaram as mesmas falsas alegações incendiárias, incluindo a mentira racista de que o presidente Barack Obama não nasceu nos Estados Unidos; que os muçulmanos na área de Nova York “celebraram” os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001; e as falsidades eleitorais de 2020 que trouxeram violência ao Capitólio no ano passado.
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