UNCASVILLE, Connecticut – A treinadora do Phoenix Mercury, Vanessa Nygaard, e sua equipe técnica estavam na arena vazia do Mohegan Sun na quinta-feira, intrigadas.
O Mercury estava programado para enfrentar o Connecticut Sun às 19h, e seus jogadores deveriam estar na quadra passando por seus tiros normais antes do jogo, mas ninguém apareceu.
Em vez disso, os jogadores do Mercury estavam de volta ao vestiário, grudados na tela da televisão, assistindo a condenação de sua colega de equipe Brittney Griner e a sentença por acusações de contrabando e posse de drogas mais cedo naquele dia em um tribunal russo a milhares de quilômetros de distância. “Era como se você estivesse esperando uma bomba cair”, disse o guarda da Mercury, Diamond DeShields.
Eles assistiram com os olhos cheios de lágrimas enquanto Griner lutava contra suas próprias lágrimas e implorava a um tribunal russo para não “acabar com sua vida” por um “erro honesto”. Griner foi condenado a nove anos em uma colônia penal russa e multado em 1 milhão de rublos, ou cerca de US$ 16.000. A sentença abre a porta para que Griner seja devolvido aos Estados Unidos por meio de uma troca de prisioneiros, mas para os jogadores, a notícia ainda foi dolorosa de ouvir.
“E ainda devemos jogar este jogo”, disse Skylar Diggins-Smith, guarda do Mercury, após o jogo, acrescentando um palavrão. “Ninguém queria jogar hoje. Como devemos abordar o jogo e abordar a quadra com a mente clara quando todo o grupo está chorando antes do jogo?”
Nygaard disse que a equipe acabou passando por uma “versão” do tiroteio, mas nada sobre o dia ou o jogo parecia normal. O momento mais atípico da noite para Nygaard aconteceu momentos antes da partida, quando as luzes se apagaram e jogadores, treinadores e árbitros se abraçaram em solidariedade por 42 segundos – igualando o número da camisa de Griner. Os fãs gritaram “We are BG” e “Traga-a para casa”.
“Eu até dei os braços a um árbitro, então você sabe que nunca mais vai ver isso”, disse Nygaard com um sorriso.
Griner está detida na Rússia desde 17 de fevereiro depois que funcionários da alfândega disseram ter encontrado óleo de haxixe, um derivado da cannabis, na bagagem de Griner em um aeroporto perto de Moscou quando ela estava viajando para o país para jogar pelo UMMC Yekaterinburg, um time profissional de basquete feminino. Griner disse durante seu julgamento por acusações de drogas que o óleo de haxixe, em uma caneta vape, havia sido embalado por engano. Jogadores de toda a WNBA e outros atletas profissionais fizeram campanha ferozmente por sua liberdade. Em maio, o Departamento de Estado dos EUA disse que havia determinado que Griner foi “detida injustamente” e que seus funcionários trabalhariam para libertá-la. Especialistas disseram que uma troca de prisioneiros é o caminho mais provável para a libertação de Griner; a Casa Branca disse recentemente que fez uma proposta “substancial”.
Enquanto isso, os companheiros e fãs de Griner continuaram sua campanha pública de apoio.
Enquanto os fãs lotavam a arena na noite de quinta-feira, eles foram recebidos por dançarinos do Connecticut Sun e membros da equipe da arena vestindo camisetas “We are BG”. As camisas roxas e laranjas da Mercury nº 42 de Griner encheram as arquibancadas junto com variações de roupas com mensagens pedindo sua liberdade. Os jogadores do Mercury vestiram as camisas “We are BG” nos aquecimentos antes do jogo, assim como a equipe técnica de Connecticut e vários jogadores do Sun. A armadora do Sun, Jasmine Thomas, que estava lesionada, usava um moletom com capuz com uma foto de Griner na frente e seu número 42 nas costas.
Sharon White, fã do Sun e detentora de ingressos para a temporada desde 2002, estava entre as que usavam as cores Mercury. Ela estava vestindo uma camiseta roxa com o nome e o número de Griner, que ela disse que usa em todos os jogos, independentemente do oponente.
“Quando chego em casa, lavo e visto de novo, mesmo quando não estão jogando”, disse White, acrescentando que seus amigos costumam zombar dela pelo quanto ela usa a camisa. White disse que chorou ao ver o veredicto de Griner na quinta-feira.
“Isso dói – eu a amo como jogadora, e é uma situação triste”, disse White, enxugando as lágrimas dos olhos. Ela acrescentou: “Ela não precisa estar lá. Quando ela chega em casa, ela não precisa voltar. Acho que nenhum dos nossos jogadores deveria ir para lá.”
Muitos jogadores da WNBA vão para o exterior durante o período de entressafra para jogar em times internacionais para complementar sua renda. Griner foi mostrada segurando uma foto de sua foto da equipe UMMC Yekaterinburg atrás das grades na quinta-feira.
Entre aqueles na foto estava Jonquel Jones, o atacante do Sun que ganhou o prêmio de jogador mais valioso da WNBA na última temporada. Jones, como Griner, jogou pelo time russo por vários anos.
Jones disse que nunca esperava que algo como a detenção de Griner acontecesse. Após a prisão de Griner, Jones disse que descobriu que até mesmo o óleo de canabidiol, que ela sempre carrega consigo para ajudar na recuperação de dores e ferimentos, era ilegal na Rússia.
“Minhas experiências lá foram tão boas”, disse Jones. “Nossa equipe foi top. Eles nos trataram como os profissionais que somos. Adoramos ir lá por causa disso. Então nós sempre nos sentimos seguros. Nunca sentimos que algo iria acontecer. Então, ver isso acontecer com um dos meus companheiros de equipe e estar tão perto disso e entender que poderia ter sido eu, coloca isso em perspectiva.”
Jones disse que ficar animado para o jogo de quinta-feira foi difícil; o momento de solidariedade a emocionou ainda mais.
“Foi tipo, ‘Droga, nós fizemos isso, e agora eu tenho que jogar basquete; meu amigo ainda está preso no exterior’”, disse Jones. “Então você meio que vai lá e faz o melhor que pode e não toma o momento como garantido, sabendo que é aqui que ela gostaria de estar.”
O Mercury perdeu o jogo, 77-64, com uma corrida de 18-0 Sun no terceiro e quarto quartos que colocou o jogo fora de alcance. Diggins foi o artilheiro do jogo, com 16 pontos, e Jones terminou com 14. Mas para ambos os lados, os números aparentemente não importavam.
“Acordaremos amanhã e BG ainda estará em uma prisão russa”, disse Nygaard. “É dia 169 ou algo assim amanhã, e o relógio continua, e nós só queremos que ela volte para casa.”
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