Mick Miners estava pastoreando ovelhas em um quadriciclo na semana passada quando tropeçou em um objeto preto pontiagudo que parecia ter mais de três metros de altura. Isso o lembrou de uma árvore queimada ou uma peça de maquinaria agrícola.
“Muito assustador, na verdade”, disse Miners, 48, por telefone na quinta-feira de sua propriedade de cerca de 5.000 acres em um canto remoto do sudeste da Austrália.
“Fiquei bastante surpreso”, acrescentou. “Não é algo que você vê todos os dias em uma fazenda de ovelhas.”
Miners tirou uma foto e a enviou para um fazendeiro vizinho, Jock Wallace, que descobriu um objeto similarmente misterioso em sua fazenda alguns dias antes.
Era detritos espaciais.
A agência espacial dos EUA, NASA, disse em um comunicado que a SpaceX confirmou que o objeto era provavelmente a parte restante do segmento de tronco descartado de uma espaçonave Dragon usada durante o retorno da missão Crew-1 da Estação Espacial Internacional em maio do ano passado. “Se você acredita que identificou um pedaço de detritos, por favor, não tente manusear ou recuperar os detritos”, disse a NASA.
Detritos espaciais referem-se a equipamentos no espaço que não funcionam mais. A maioria dos detritos espaciais queima ao entrar novamente na atmosfera, e muito do que sobra geralmente cai no oceano. No entanto, com mais espaçonaves entrando em órbita – como as de empresas privadas como a SpaceX, fundada por Elon Musk – os impactos em terra podem acontecer com mais frequência. A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário.
Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica em Cambridge, Massachusetts, disse que não é incomum que detritos espaciais sejam encontrados em terra após uma reentrada descontrolada.
“Foi um pouco surpreendente para mim que tanto do tronco tenha sobrevivido ao processo de aquecimento da reentrada”, disse McDowell, mas acrescentou que não havia indicação de que houvesse algo particularmente arriscado no tronco. Ele disse que na nova era comercial da exploração espacial, tem sido muito mais difícil obter informações técnicas de empresas privadas para avaliar o risco. Com mais informações, “poderíamos ter uma avaliação melhor de: ‘Acabamos de dar muito azar, ou devemos esperar isso de todas as reentradas de troncos se acontecerem por terra?’”
O segmento do tronco, que é usado para transportar carga e também inclui os painéis solares e radiadores da espaçonave, é descartado do corpo da cápsula logo após a queima ser concluída quando ela sai de órbita. “Ele normalmente queima na atmosfera em mar aberto, representando um risco mínimo para a segurança pública”, disse a Administração Federal de Aviação em comunicado.
Na semana passada, depois que destroços de um grande foguete chinês reentrou na atmosfera da Terra sobre o Oceano Índico, o administrador da NASA, Bill Nelson, emitiu uma repreensão, dizendo que a China “não compartilhou informações específicas de trajetória quando seu foguete Longa Marcha 5B caiu para trás”. para a terra.” Ele acrescentou que todos os países devem “compartilhar esse tipo de informação com antecedência para permitir previsões confiáveis do risco potencial de impacto de detritos, especialmente para veículos pesados, como o Long March 5B, que carregam um risco significativo de perda de vidas e propriedades”.
A possibilidade de que os destroços do foguete tenham atingido uma área povoada levou pessoas de todo o mundo a acompanhar sua trajetória por dias. Este foi o terceiro voo do Longa Marcha 5B, o maior foguete da China, que fez o que é chamado de “reentrada descontrolada” de volta à Terra.
No ano passado, um mau funcionamento fez com que um estágio do foguete SpaceX completasse uma reentrada descontrolada na atmosfera da Terra perto de Seattle, no que pareciam ser objetos brilhantes iluminando o céu noturno. Pedaços dos destroços do foguete em chamas caíram na propriedade de um fazendeiro no estado de Washington. Os detritos voltaram a entrar na atmosfera após 22 dias em órbita.
A área rural da Austrália onde Miners descobriu os detritos espaciais em 25 de julho fica a cerca de 160 quilômetros ao sul da capital, Canberra.
Ron Lane, dono de um restaurante na cidade de Dalgety, disse que a maioria das pessoas na área – com a notável exceção dele mesmo – não estava especialmente preocupada com detritos espaciais adicionais que poderiam cair sobre eles ou suas casas.
“Se há três que conhecemos, pode haver outros 10 que não conhecemos”, disse Lane por telefone de seu restaurante, Tuscany In Dalgety.
Miners, que nasceu na fazenda onde descobriu os destroços não identificados, disse que seu vizinho, Wallace, chamou as autoridades para relatar os outros destroços que ele havia encontrado em sua propriedade no início de julho. O interesse público cresceu, disse Miners, depois que Wallace ligou para a emissora nacional australiana, que mais tarde relatou as descobertas dos agricultores e disse que três pedaços de escombros foram encontrados.
“Então todo mundo descobriu e recebi cerca de 300 ligações”, disse Miners, que tem cerca de 5.500 ovelhas, 100 bovinos e 30 cavalos em sua fazenda no distrito de Numbla Vale.
Seu próprio pedaço de detritos tem quase 10 pés de altura por 1,3 pés, disse ele, e um funcionário da Agência Espacial Australiana ligou na quinta-feira para dizer que seus especialistas planejavam visitar sua propriedade na próxima semana para “dar uma olhada nele”.
Miners disse que até agora gostou de saber os detalhes preliminares sobre como os destroços caíram e que não tinha certeza do que aconteceria a seguir.
Ele disse que ficaria “feliz em mantê-lo”, mas também estava interessado em “um pouco de compensação”, se as agências espaciais ou a empresa quisessem de volta.
Sa’id Mosteshar, professor de direito espacial internacional e diretor do Instituto de Política e Direito Espacial de Londres, disse que uma pessoa só poderá reivindicar indenização se os destroços a prejudicarem ou causarem algum dano à sua propriedade.
“Meu palpite é que eles vão querer de volta”, acrescentou Miner. “Não sei. Eu não sei nada sobre isso. Como eu disse, sou um criador de ovelhas.”
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