BANGCOC – Mechai Viravaidya viu duas vezes a Tailândia em apuros desesperados – primeiro por uma explosão populacional ruinosa e depois pela epidemia de AIDS – e respondeu a ambas as crises da mesma maneira: com preservativos e seu próprio carisma considerável.
O controle de natalidade era algo que Thais não falava nem praticava muito no início dos anos 1970, quando a população do país crescia em um ritmo insustentável e a família média tinha sete filhos.
Então, o Sr. Mechai decidiu abordar o assunto que ninguém mais tocaria, liderando uma campanha nacional para divulgar e desmistificar os contraceptivos.
“Não era um trabalho para pessoas inteligentes, pessoas inteligentes, pessoas respeitáveis, pessoas aristocráticas”, disse ele em uma entrevista em junho.
O Sr. Mechai, agora com 81 anos, é na verdade todos eles, filho de dois médicos, formado no exterior, marido de um ex-secretário particular do rei e, ao longo dos anos, ministro do governo, líder organizacional e senador.
Mas ele também é desinibido, despretensioso e sempre disposto a dar um show para persuadir as pessoas.
Seu objetivo com a campanha de planejamento familiar, disse ele, era fazer dos preservativos apenas mais um item que os compradores compravam no mercado, junto com sabonete, pasta de dente e peixe seco. Para conseguir isso, ele sabia que ajudaria dar aos preservativos associações positivas, algo que fazia as pessoas sorrirem.
“Se eu puder fazer isso explodindo preservativos ou enchendo-os com água”, disse ele, “então tudo bem, farei isso”.
O Sr. Mechai estava falando não muito longe dos escritórios de Bangkok da Population and Community Development Association, a organização que ele fundou há quase 50 anos para combater a pobreza na Tailândia, tendo o planejamento familiar como eixo.
Ele percorreu o país, vilarejo em vilarejo, com uma infinidade de truques e truques publicitários que ligavam camisinhas à diversão. Preenchê-los com água além do ponto de ruptura foi um desempenho básico.
“Quem pode explodir o maior preservativo?” ele chamava a multidão. “Quem pode fazê-lo estourar!”
Ele abriu o que chamou de “supermercados” de planejamento familiar em estações de ônibus para distribuir anticoncepcionais e persuadiu monges budistas a abençoar preservativos, distribuindo vídeos das cerimônias. Para educar os tailandeses mais jovens, ele produziu um alfabeto inglês de sexo seguro que incluía letras como B para controle de natalidade, C para preservativo e V para vasectomia.
Além do espetáculo, a campanha teve uma infraestrutura séria por trás. Ele mobilizou e treinou uma rede de 350.000 professores e 12.000 líderes comunitários de aldeias.
E ele não limitou seus esforços de planejamento familiar apenas aos preservativos. Em Bangkok, ele ofereceu vasectomias gratuitas em massa em um desfile perto do palácio para comemorar o aniversário do rei.
A luta contra o HIV
Estima-se que 40 milhões de pessoas vivem com HIV em todo o mundo. Cerca de 10 milhões deles não têm acesso ao tratamento.
Alguns acharam seus métodos ofensivos, ou pelo menos insuficientemente decorosos. Um colunista de jornal, tentando formular um insulto, sugeriu que as pessoas começassem a chamar os preservativos de “mechais”.
A ideia pegou e o Sr. Mechai emoldurou uma cópia do artigo para pendurar na parede.
Tudo isso resultou em mais publicidade, a principal arma de seu arsenal, e os resultados de sua campanha foram dramáticos. A taxa de crescimento populacional da Tailândia caiu de mais de 3% em 1974 para 0,6% em 2005, e o número médio de crianças por família diminuiu de sete para menos de dois.
O Banco Mundial chamou a campanha do Sr. Mechai de “um dos programas de planejamento familiar mais bem-sucedidos e eficazes do mundo”.
Em 1970, tanto a Tailândia quanto as Filipinas tinham populações equivalentes de 36 milhões.
“Agora temos cerca de 70 milhões e eles têm 107 milhões”, disse Mechai na entrevista, na verdade subestimando a população das Filipinas, que é superior a 110 milhões. Ele acrescentou que, se a Tailândia não tivesse abordado sua questão populacional, também enviaria milhões de seus cidadãos ao exterior para encontrar trabalho.
“Se não tivéssemos intervindo, isso prejudicaria profundamente a economia da Tailândia e a qualidade de vida”, disse ele.
Quando a pandemia de AIDS começou a dominar a Tailândia no final dos anos 1980, o Sr. Mechai empregou o mesmo talento para publicidade, persuasão e carisma no combate à doença.
Assim como em sua primeira campanha de camisinha, ele inicialmente agiu por conta própria, pois o governo se recusou a apoiar uma campanha de sexo seguro, temendo que isso prejudicasse a lucrativa indústria do turismo sexual.
Assim, Mechai voltou-se para os militares, uma instituição poderosa fora do alcance do governo civil, que concordou em transmitir anúncios regulares de sexo seguro em suas 300 estações de rádio e cinco estações de televisão.
Então, em 1991, um novo primeiro-ministro, Anand Panyarachun, abraçou a prevenção da AIDS, tornando o Sr. Mechai seu ministro da Informação e Turismo. Todos os ministérios governamentais foram agora chamados a desempenhar um papel na educação sobre a SIDA.
“Tínhamos preservativos em todas as ruas – em todos os lugares, em todos os lugares”, disse Mechai em uma palestra TED contando sua abordagem. “Nos táxis você pega camisinha, e também, no trânsito, os policiais te dão camisinha.”
E Mechai – apesar ou talvez por causa de seu MBA em Harvard – assumiu a responsabilidade de se tornar o símbolo reconhecível que ele disse que todo programa de marketing bem-sucedido precisa, chamando a si mesmo de “Capitão Camisinha” e indo a escolas e boates para promover sexo seguro .
A Organização Mundial da Saúde chamou a abordagem da Tailândia à crise da AIDS “a resposta mais rápida ao problema que já vimos”. As Nações Unidas disseram que o programa de Mechai alcançou um declínio de 90 por cento em novas infecções, e o Banco Mundial estimou que salvou 7,7 milhões de vidas entre 1991 e 2012.
O Sr. Mechai nasceu em Bangkok em 1941, filho de mãe escocesa, Isabella MacKinnon Robertson, e pai tailandês, Samak Viravaidya, ambos médicos, que se conheceram como estudantes na Faculdade de Medicina da Universidade de Edimburgo.
Criado falando tailandês e inglês, ele fez o ensino médio e a faculdade na Austrália, obtendo um diploma de bacharel em comércio em 1964 pela Universidade de Melbourne.
Seu conforto entre tailandeses e ocidentais, disse Mechai, aumentou sua capacidade de lançar seus programas – e fazer lobby por financiamento – em diferentes culturas, cortejando com sucesso doações substanciais de fundações, organizações de desenvolvimento e governos estrangeiros.
Retornando à Tailândia em 1966, o Sr. Mechai pensou inicialmente em se tornar um médico como seus pais. “Ajudei meu pai a costurar um dedo que havia sido cortado, segurando um torniquete de borracha”, disse ele, “e percebi que isso não é para mim”.
Atraído pela ampla gama de assuntos que abordava, ingressou no Conselho Nacional de Desenvolvimento Econômico e Social do governo, onde atuou por oito anos como economista.
Ao mesmo tempo, ele encontrou outras saídas para suas energias, escrevendo uma coluna de jornal, apresentando um programa de rádio noturno e lecionando um curso universitário de inglês em meio período.
Sua propensão para o desempenho também o levou a atuar, e ele apareceu em um drama de TV popular e sentimental, “Star-Crossed Lovers”, interpretando um oficial do exército japonês que se apaixona por um estudante universitário tailandês durante a Segunda Guerra Mundial.
Em 1971 casou-se com uma amiga de infância, Thanpuying Putrie, com quem tem uma filha. Sua esposa é prima do rei Bhumibol Adulyadej, pai do atual rei, e serviu por anos como vice-secretária particular principal. O Sr. Mechai se deleita em dizer que sua mãe foi a médica que fez o parto de sua futura esposa.
Em seu papel como economista do governo, ele percorreu o país e viu em primeira mão a pobreza e os deslocamentos sociais e econômicos que mais tarde dedicou sua vida a abordar.
“Havia crianças em todos os lugares”, disse ele sobre as aldeias tailandesas. “Esse foi o grande problema. E percebi que estava errado em pensar que o governo poderia fazer tudo. Então decidi sair por conta própria.”
Em 1974 deixou o governo para fundar a Population and Community Development Association. Ela floresceu e se ramificou para abordar uma série de questões sociais e econômicas, do desenvolvimento rural à proteção ambiental.
Nos anos que se seguiram, sua carreira o levou dentro e fora de cargos no governo, incluindo como porta-voz do gabinete, vice-ministro da Indústria e três mandatos como membro do Senado entre 1987 e 2006.
Além de seu trabalho em planejamento familiar e sexo seguro, o desenvolvimento da economia rural da Tailândia tem sido o foco de seu ativismo há décadas. Na década de 1990, ele fundou o Village Development Project, que visa fomentar o empreendedorismo e criar atividades geradoras de renda na zona rural da Tailândia.
Ela instalou pequenas fábricas no campo para atrair trabalhadores de fábricas clandestinas em Bangkok, como parte de um esforço para combater a migração urbana que debilita as economias rurais.
Ele disse que seu maior orgulho agora é a Mechai Bamboo School, no nordeste da Tailândia, criada para “reprojetar a educação rural”, transformando a escola em um centro de aprendizado ao longo da vida e um contribuinte ativo para a vida em sua comunidade.
Um internato com um corpo discente de 180 alunos que faz questão de incluir estudantes indocumentados e deficientes, estende o conceito de educação em um conjunto de habilidades para a vida, de acordo com o Sr. Mechai.
“A escola visa promover bons cidadãos que sejam honestos, dispostos a compartilhar e verdadeiramente aceitar e praticar a igualdade de gênero”, disse o Sr. Mechai.
Seus programas de extensão oferecem assistência aos aldeões mais velhos, dão aconselhamento nutricional a mulheres grávidas e auxiliam na agricultura de pequena escala.
O Sr. Mechai disse que mais de 100 pequenas escolas rurais começaram a seguir sua liderança para se envolver mais em suas comunidades.
Embora agora em uma idade em que a maioria das pessoas está desacelerando, o Sr. Mechai não tem planos de parar de abordar o que ele disse serem as principais preocupações de sua vida: “combater a desigualdade econômica e social reduzindo os nascimentos, reduzindo as mortes por AIDS e reduzindo a pobreza, dependência e ignorância”.
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