WASHINGTON – Imediatamente depois que um juiz de Moscou proferiu a sentença de nove anos de prisão de Brittney Griner na quinta-feira, os pedidos ficaram mais altos para o presidente Biden encontrar uma maneira de trazê-la para casa.
“Pedimos ao presidente Biden e ao governo dos Estados Unidos que redobrem seus esforços para fazer o que for necessário e possível”, disse o reverendo Al Sharpton em comunicado.
Autoridades e analistas dos EUA se resignaram a um veredicto de culpada por Griner, uma estrela do basquete que joga por um time russo durante o período de entressafra da WNBA. Mas a fria realidade de sua sentença por uma acusação de drogas foi um choque e novos apelos para Biden garantir sua libertação – mesmo quando os críticos se irritaram com o fato de que a oferta de troca de prisioneiros com Moscou recompensa a tomada de reféns pelos russos.
O resultado é um dilema doloroso para o governo Biden, que tenta manter uma linha dura contra o presidente Vladimir V. Putin da Rússia sobre sua guerra na Ucrânia.
“Não há nada de bom aqui”, disse Andrea Schneider, especialista em resolução de conflitos internacionais na Cardozo School of Law. “Não importa o que Biden faça, ele será criticado – ou estamos dando muito ou não estamos trabalhando duro o suficiente.”
Autoridades do Kremlin disseram que qualquer possível acordo não poderia prosseguir antes que seu julgamento fosse concluído, criando um vislumbre de esperança de que o veredicto pudesse abrir a porta para uma troca. Mas os analistas chamaram isso de improvável em breve.
“Não acho que isso seja resolvido rapidamente”, disse Jared Genser, advogado de direitos humanos que representa americanos detidos por governos estrangeiros. “Acho que o fato de Putin não ter dito sim imediatamente significa que ele olhou para a oferta dos EUA e disse: ‘Bem, essa é a primeira oferta deles. Eu posso conseguir mais do que isso.’”
Essa oferta dos EUA, apresentada pela primeira vez à Rússia em junho, buscava a libertação de Griner e Paul N. Whelan, um ex-fuzileiro naval preso em Moscou e condenado por espionagem em 2020.
O governo Biden propôs trocar os dois americanos pelo notório traficante de armas russo Viktor Bout, que está cumprindo uma pena de 25 anos de prisão federal por oferecer a venda de armas a um grupo rebelde colombiano que os Estados Unidos então consideravam uma organização terrorista.
A proposta já reformulou a diplomacia dos EUA em relação à Rússia, que estava congelada nos níveis mais altos desde a invasão da Ucrânia por Putin em 24 de fevereiro. Um telefonema sobre o assunto em 29 de julho entre o secretário de Estado Antony J. Blinken e seu colega russo, Sergey V. Lavrov, foi sua primeira conversa desde o início da guerra. Mas pareceu deixar o Kremlin impassível. A Casa Branca diz que a Rússia fez uma contraproposta não especificada de “má-fé” que os Estados Unidos não estão levando a sério.
O que saber sobre o caso Brittney Griner
Na sexta-feira, Lavrov disse a repórteres que as duas nações continuariam discutindo a questão por meio de canais estabelecidos. Ele repetiu a insistência do Kremlin para que os Estados Unidos não discutissem as negociações em público, embora os meios de comunicação russos tenham começado a vincular o caso de Bout ao de Griner no início deste verão.
Mas a pressão é desigual. Enquanto Putin há muito busca a libertação de Bout, talvez por lealdade a um homem com laços profundos com o estado de segurança da Rússia, a prisão continuada do traficante de armas custa pouco a Putin. O tempo, em outras palavras, está a favor de Putin.
O Sr. Biden, por outro lado, encontra-se espremido por dois lados.
De um lado estão os apoiadores de Griner. Sua esposa, Cherelle Griner, fez apelos públicos para Biden fechar um acordo com Putin o mais rápido possível. Esses apelos foram ecoados por Sharpton, grupos ativistas democratas, especialistas em televisão, atletas profissionais e celebridades nas mídias sociais. (O Sr. Sharpton na quinta-feira também pediu a libertação do Sr. Whelan.)
“Como ela pode sentir que a América a apoia?” a estrela da NBA LeBron James disse em meados de julho. “Eu estaria me sentindo como, ‘Eu quero mesmo voltar para a América?’”
Isso foi antes de a proposta de Biden de libertar Bout se tornar pública. Autoridades disseram que divulgaram a oferta, que foi confirmada na semana passada por uma pessoa informada sobre as negociações, para aumentar a pressão sobre a Rússia. Mas a revelação também pode ter refletido o desejo de mostrar aos apoiadores de Griner que Biden não estava de braços cruzados.
“Acreditamos que é importante que o povo americano saiba o quanto o presidente Biden está trabalhando para trazer Brittney Griner e Paul Whelan para casa”, disse John F. Kirby, porta-voz de segurança nacional da Casa Branca, na época. “Achamos que é importante que suas famílias saibam o quanto estamos trabalhando nisso.”
A situação de Brittney Griner na Rússia
A estrela do basquete americano passou meses em uma prisão russa sob a acusação de contrabando de óleo de haxixe para o país.
Depois que Griner foi sentenciada na quinta-feira, Biden renovou seu compromisso de “buscar todos os caminhos possíveis para trazer Brittney e Paul Whelan para casa em segurança o mais rápido possível”.
A Casa Branca não disse como Biden poderia atingir esse objetivo, no entanto. “Não acho que seria útil para Brittany ou Paul falarmos mais publicamente sobre onde estamos nas negociações e o que o presidente pode ou não estar disposto a fazer”, disse Kirby.
Mas quase todas as ofertas adicionais certamente amplificariam as críticas do outro flanco de Biden – e acusações de que Biden estava se curvando à extorsão de Putin, um homem que ele chamou de criminoso de guerra.
“É por isso que ditaduras – como Venezuela, Irã, China, Rússia – fazem os americanos como reféns, porque eles sabem que vão conseguir algo por isso”, disse o deputado Mike Waltz, republicano da Flórida, ao Newsmax na semana passada. “Eles sabem que eventualmente algum governo pagará. E isso apenas coloca um alvo nas costas de todos os americanos por aí.”
Mike Pompeo, ex-secretário de Estado, ecoou as críticas em uma entrevista à Fox News na semana passada, dizendo que libertar Bout “provavelmente levaria mais” americanos a serem presos no exterior. E o ex-presidente Donald J. Trump, que no cargo se orgulhava de libertar americanos detidos no exterior, criticou o acordo proposto em termos grosseiros.
Bout, disse ele, era “absolutamente um dos piores do mundo, e ele terá sua liberdade porque uma pessoa potencialmente mimada vai para a Rússia carregada de drogas”. (Oficiais russos que detiveram a Sra. Griner em um aeroporto da área de Moscou em meados de fevereiro encontraram menos de um grama de óleo de cannabis em suas malas.)
Genser, advogado de outros americanos detidos, observou que Biden tem uma opção além de aumentar sua oferta. Ele poderia buscar novas maneiras de fazer Putin sofrer.
“Você precisa aumentar drasticamente o custo para Vladimir Putin de mantê-los detidos”, disse Genser. “Não se trata apenas de dar a Putin o que ele quer. Trata-se de simultaneamente aumentar a dor para ele.”
Isso não é tarefa fácil, no entanto. Autoridades do governo Biden passaram meses tentando encontrar maneiras de infligir dor suficiente a Putin para fazê-lo cessar sua invasão da Ucrânia. Assim como a liberdade de Griner e Whelan, esse objetivo também permanece indefinido.
