Em mais uma reviravolta inesperada e indesejável na pandemia, os Centros para Controle e Prevenção de Doenças divulgaram na sexta-feira um relatório que sugere fortemente que pessoas totalmente imunizadas com as chamadas infecções revolucionárias da variante Delta podem espalhar o vírus para outras tão prontamente quanto não vacinadas pessoas.
As vacinas permanecem poderosamente eficazes contra doenças graves e morte, e a agência disse que as infecções em pessoas vacinadas são comparativamente raras. Mas a revelação segue uma série de outras descobertas recentes sobre a variante Delta que alteraram a compreensão dos cientistas sobre o coronavírus.
No novo relatório, que pretendia explicar a revisão repentina da agência em seu conselho de mascaramento para americanos vacinados, o CDC descreveu um surto em Provincetown, Massachusetts, este mês que rapidamente cresceu para 470 casos somente em Massachusetts, na quinta-feira.
Três quartos dos infectados estavam totalmente imunizados e a variante Delta foi encontrada na maioria das amostras que foram analisadas geneticamente. Pessoas vacinadas e não vacinadas que foram infectadas carregavam altos níveis do vírus, informou a agência.
“Cargas virais elevadas sugerem um risco aumentado de transmissão e aumentam a preocupação de que, ao contrário de outras variantes, as pessoas vacinadas infectadas com Delta podem transmitir o vírus”, disse a Dra. Rochelle Walensky, diretora do CDC, na sexta-feira.
Os dados de carga viral indicam que mesmo pessoas totalmente imunizadas podem espalhar o vírus tão facilmente quanto pessoas não vacinadas que são infectadas. “Acreditamos que sim, em nível individual, e é por isso que atualizamos nossa recomendação”, disse Walensky em um e-mail para o The New York Times no início desta semana.
Um documento interno da agência, obtido na noite de quinta-feira pelo The Times, sugeriu um alarme ainda maior entre os cientistas do CDC e levantou questões angustiantes sobre o vírus e sua trajetória.
A variante Delta é tão contagiosa quanto a varicela, observou o documento, e o mascaramento universal pode se tornar necessário. Ainda assim, infecções invasivas em geral são raras, de acordo com a agência.
Na sexta-feira, a Fundação da Família Kaiser informou que a taxa de casos de avanço é inferior a 1 por cento entre as pessoas totalmente vacinadas nos estados que mantêm esses dados.
A coleta de pesquisas sobre a variante desorganiza os planos do país de retornar aos escritórios e escolas neste outono, e reaviva questões difíceis sobre mascaramento, testes e outras precauções que os americanos esperavam estar por trás deles.
Autoridades do governo e cientistas estão seriamente preocupados que as descobertas possam abalar a fé nas vacinas, prejudicando a campanha de imunização do país, caso os americanos deduzam incorretamente que as vacinas não são eficazes.
Preocupado com o atraso da campanha, o presidente Biden ordenou que todos os funcionários federais sejam vacinados ou enfrentem testes de vírus semanais. O apoio aos mandatos de vacinação está crescendo entre algumas empresas e em algumas partes do país.
A evolução da pesquisa da variante Delta humilhou os cientistas em todo o mundo, que agora enfrentam novas questões sobre o vírus que não haviam considerado.
Eles não entendem completamente as circunstâncias que podem aumentar as chances de uma infecção invasiva, por exemplo, nem quem pode estar em maior risco. Eles não sabem ao certo se a variante Delta causa doença mais grave nos não vacinados que são infectados, embora os primeiros dados sugiram que sim.
“Gastamos muito tempo, energia e tesouro tentando descobrir esse maldito vírus no ano passado e como ele funciona e todas as coisas que faz”, disse o Dr. Robert Wachter, presidente do Departamento de Medicina da Universidade da Califórnia, São Francisco.
Aprender o quão diferente a variante Delta é do vírus original é “simplesmente chocante”, acrescentou. “O cérebro não gosta de ficar sendo sacudido desse jeito.”
Mesmo que as infecções emergentes sejam raras, os novos dados sugerem que os vacinados podem estar contribuindo para o aumento de novas infecções – embora provavelmente em um grau muito menor do que os não vacinados. Infecções emergentes sempre foram esperadas, mas até a chegada da variante Delta, não se acreditava que os americanos vacinados fossem os impulsionadores da disseminação pela comunidade.
“Delta está nos ensinando a esperar o inesperado”, disse John Moore, virologista da Weill Cornell Medicine, de Nova York. “Existem aspectos do que sabemos agora que não prevíamos.”
A descoberta é desanimadora, mas as vacinas continuam sendo o único escudo confiável contra o vírus, em qualquer forma que ele assuma. As vacinas previnem amplamente a infecção, mesmo com a variante Delta, e reduzem muito as chances de doença grave ou morte caso ocorra infecção.
Em todo o país, cerca de 97 por cento das pessoas hospitalizadas com Covid-19 não foram vacinadas, de acordo com dados do CDC. E os não vacinados têm muito mais probabilidade de espalhar o vírus para outras pessoas em suas comunidades.
“A vacinação completa é muito protetora, inclusive contra a Delta”, disse Angela Rasmussen, pesquisadora da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan, no Canadá.
“As máscaras são uma precaução sábia, mas o grosso da transmissão ocorre entre os não vacinados e aqueles que ainda estão em maior risco”, acrescentou ela.
A pesquisa reunida ressalta a urgência de acelerar o ritmo da vacinação nos Estados Unidos e diminuir o número de pessoas suscetíveis a doenças graves. Nesta semana, a taxa de vacinação na União Europeia superou pela primeira vez a dos Estados Unidos.
Cerca de 58% dos americanos com 12 anos ou mais estão totalmente vacinados. O ritmo da vacinação diminuiu para pouco mais de 500.000 pessoas por dia, embora tenha começado a se curvar ligeiramente nas últimas semanas, à medida que as infecções aumentaram novamente.
Na Grã-Bretanha, onde a variante parece estar diminuindo após um aumento repentino, as vacinações foram implementadas por idade, e uma proporção muito maior de pessoas com mais de 50 anos são vacinadas do que nos Estados Unidos.
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As taxas de vacinação são muito mais irregulares nos Estados Unidos, disse Bill Hanage, epidemiologista da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan. “O resultado é que o que a Delta faz no Reino Unido não é necessariamente o que fará em lugares com vacinação mais variada”, disse ele.
“As coisas vão ser piores do que estariam” sem a variante, acrescentou. “Mas eles vão ficar muito melhores do que estariam sem a vacinação.”
Em seu relatório na sexta-feira, o CDC exortou as autoridades locais e estaduais em jurisdições com níveis ainda mais baixos do vírus a considerar a aplicação de precauções, como mascarar e limitar as reuniões. O documento interno do CDC parecia mais urgente, recomendando que a agência “reconhecesse que a guerra mudou”.
Na verdade, as questões que os americanos agora enfrentam parecem quase inesgotáveis, quase insolúveis. As empresas deveriam fazer com que os funcionários voltassem aos locais de trabalho se as pessoas vacinadas pudessem, ocasionalmente, espalhar a variante? O que isso significa para lojas, restaurantes e escolas? As reuniões de família desmascaradas estão novamente fora da mesa?
Com o número de casos diários chegando a quase 72.000 em média até sexta-feira, os novos dados sugerem que pessoas imunizadas com crianças pequenas, pais idosos ou amigos e familiares com sistema imunológico fraco podem precisar usar máscaras para proteger as pessoas vulneráveis em sua órbita – mesmo em comunidades com taxas de infecção mais baixas.
O surto em Provincetown, Massachusetts, este mês surgiu depois que mais de 60.000 foliões celebraram o 4 de julho se reunindo em bares densamente lotados, restaurantes, pensões e casas de aluguel, muitas vezes dentro de casa.
Em 3 de julho, não houve nenhum caso na cidade e no município vizinho. Em 10 de julho, as autoridades notaram um aumento e, em 17 de julho, havia 177 casos por 100.000 pessoas. Desde então, o surto se espalhou para quase 900 pessoas em todo o país.
“As vacinas são como pernaltas de quadril”, disse Rasmussen. “Eles mantêm você seco se você atravessar um rio, mas se for muito fundo, a água começará a jorrar por cima. Parece ser isso o que aconteceu no surto de Massachusetts. ”
Três quartos dos residentes do estado ligados ao surto relataram ter tosse, dor de cabeça, dor de garganta ou febre – sintomas de uma infecção nas vias aéreas superiores – e 74 por cento sabiam que estavam totalmente imunizados.
Das cinco pessoas que foram hospitalizadas, quatro foram totalmente vacinadas – uma com a vacina Pfizer-BioNTech e três com a vacina Johnson & Johnson. Dois dos pacientes vacinados apresentavam condições médicas subjacentes. A análise genética de 133 casos identificou a variante Delta em 119 e um vírus intimamente relacionado em um caso adicional.
Os cientistas alertaram ainda no ano passado que as vacinas podem não prevenir completamente a infecção ou transmissão. Mas os especialistas não esperavam que essas infecções tivessem um papel significativo na luta contra o vírus, nem previram a rapidez com que a variante Delta se espalharia pelo país.
“Há dois meses pensei que tínhamos superado o obstáculo”, disse Wachter. Em São Francisco, a cidade grande mais vacinada do país, 77 por cento das pessoas com mais de 12 anos são vacinadas.
E ainda assim, o hospital onde ele trabalha teve um aumento acentuado, de um caso de Covid-19 em 1º de junho para 40 agora. Quinze dos pacientes estão em terapia intensiva.
“Se chegar a 70 ou 75 por cento de imunidade não protege a comunidade, acho muito difícil extrapolar o que acontece com um lugar que está 30 por cento vacinado”, disse o Dr. Wachter. “A humildade pode ser a coisa mais importante aqui.”
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