Eli Nachamson Evans nasceu em 28 de julho de 1936, em Durham. De acordo com seu filho, a tradição familiar dizia que Evans era uma versão anglicizada de Eban, a palavra hebraica para pedreiro. (Coincidentemente, o Sr. Evans era um bom amigo do diplomata israelense Abba Eban, embora não fossem parentes.)
O avô paterno de Evans, Isaac, nasceu no que hoje é a Lituânia e mais tarde trabalhou no distrito de vestuário de Nova York. Ele economizou dinheiro suficiente para comprar um pacote cheio de mercadorias e foi para o sul como mascate. Segundo a história da família, ele chegou de trem em Fayetteville, Carolina do Norte, onde viu um prédio em chamas. Ele saiu para ajudar a combatê-lo e, enquanto isso, o trem partiu.
Encalhado, ele se estabeleceu como comerciante, um comércio seguido por seus filhos Monroe e Emmanuel, pai de Evans. Conhecido na cidade como Mutt, Emmanuel Evans era um atleta estrela da Universidade da Carolina do Norte; fundou a Evans United Dollar, uma cadeia de lojas de desconto; e serviu como prefeito de Durham de 1951 a 1963. (Monroe Evans foi prefeito de Fayetteville na década de 1960.)
A avó materna de Evans, Jennie Nachamson, fundou o primeiro capítulo do Hadassah no Sul, a organização de mulheres judias. Sua mãe, Sara (Nachamson) Evans, expandiu esse compromisso como organizadora regional e nacional; ele a chamava de “sotaque sulista do Hadassah”.
Evans se destacou na Universidade da Carolina do Norte, onde foi o primeiro presidente judeu do corpo estudantil e passou um verão em um kibutz em Israel. Graduou-se em literatura inglesa em 1958. Após dois anos na Marinha, ingressou na Yale Law School, graduando-se em 1963.
Ele trabalhou por um ano como redator de discursos na Casa Branca e por mais um ano como assessor de Terry Sanford, o governador liberal da Carolina do Norte, antes de se mudar para Nova York para ingressar na Carnegie Corporation.
