Se não tivesse sido tão dolorosamente triste, o julgamento por difamação de Alex Jones poderia ter sido catártico.
Jones, o teórico da conspiração que usa suplementos, foi condenado a pagar mais de US$ 45 milhões em danos a Neil Heslin e Scarlett Lewis, pais de uma criança de 6 anos que foi assassinada no tiroteio em massa em 2012 na Sandy Hook Elementary School. em Newtown, Connecticut. O veredicto do júri veio depois que Jones foi considerado responsável por difamar Heslin e Lewis, que durante anos ele acusou falsamente de serem atores de crise em uma operação de “bandeira falsa” tramada pelo governo.
Para as vítimas das campanhas de assédio de Jones e para aqueles que acompanham sua carreira há anos, o veredicto parecia muito atrasado – um notório vilão da internet finalmente enfrentando consequências reais por suas ações. As famílias das crianças mortas em Sandy Hook, muitas das quais esperaram anos para ver Jones pagar por suas mentiras, estão sem dúvida aliviadas.
Mas antes de comemorarmos a punição de Jones, devemos reconhecer que o veredicto contra ele provavelmente não afetará muito o fenômeno que ele representa: fabulistas beligerantes construindo impérios de mídia lucrativos com mentiras facilmente desmentíveis.
O megafone de Jones encolheu nos últimos anos – graças, em parte, às decisões de plataformas de tecnologia como Facebook e Twitter de impedi-lo de seus serviços. Mas seu alcance ainda é substancial e ele tem mais influência do que você imagina.
Registros do tribunal mostrou que a loja Infowars do Sr. Jones, que vende suplementos duvidosos para melhorar o desempenho e equipamentos de sobrevivência, faturou mais de US$ 165 milhões de 2015 a 2018. Apesar de sua desplataforma, o Sr. Jones ainda aparece como convidado em podcasts populares e Programas do YouTube, e milhões de americanos ainda o consideram, se não um cronista confiável dos eventos atuais, pelo menos uma diversão maluca. (E um rico – uma testemunha especialista no julgamento estimou o patrimônio líquido de Jones e da Free Speech Systems, sua holding, em algo entre US$ 135 milhões e US$ 270 milhões.)
Nas próximas semanas, Jones – um maestro do martírio – sem dúvida transformará sua derrota no tribunal em horas de conteúdo divertido, o que gerará mais atenção, mais assinantes, mais dinheiro.
Mas uma razão maior para cautela é que, quer Jones permaneça ou não pessoalmente enriquecido por suas mentiras, seu truque está em toda parte hoje em dia.
Você pode ver e ouvir a influência de Jones no Capitólio, onde políticos republicanos em busca de atenção muitas vezes parecem estar fazendo testes para vagas no Infowars. Quando a deputada Marjorie Taylor Greene, republicana da Geórgia, sugere que um tiroteio em massa poderia ter sido orquestrado para persuadir os republicanos a apoiar medidas de controle de armas, como ela fez em um postagem no Facebook sobre o tiroteio de 4 de julho em Highland Park, Illinois, ela está tocando sucessos do catálogo anterior do Sr. Jones. O Sr. Jones também desempenhou um papel importante no ataque ao Capitólio em 6 de janeiro de 2021, de maneiras que ainda estamos aprendendo. (O painel da Câmara que investiga a insurreição pediu uma cópia das mensagens de texto do telefone do Sr. Jones que foram enviadas por engano para os advogados que representam os queixosos em seu caso de difamação.)
Você também pode ver a influência de Jones na mídia de direita. Quando Tucker Carlson alimenta medos nativistas em seu programa da Fox News, ou quando um apresentador do Newsmax gira um teoria da conspiração bizarra sobre um esforço de Nancy Pelosi, a presidente da Câmara, para matar o juiz Brett Kavanaugh da Suprema Corte, é prova de que o DNA da Infowars entrou na corrente sanguínea conservadora.
Mesmo fora da política, o estilo colérico e de olhos arregalados de Jones influenciou a maneira como uma nova geração de teóricos da conspiração busca fama online.
Esses criadores não falam sobre goblins e sapos gays, como o Sr. Jones tem. Mas eles estão se baseando no mesmo manual sem fatos. Alguns deles se concentram em assuntos mais suaves – como os influenciadores de bem-estar excêntricos que viralizou recentemente por sugerir que a doença de Lyme é um “presente” causado pela matéria do espaço intergaláctico, ou como Shane Dawson, um popular criador do YouTube que acumulou centenas de milhões de visualizações com documentários de teoria da conspiração nos quais ele examina com credibilidade afirmações como “Chuck E. Queijo reutiliza pizza não consumida” e “Incêndios são causados por armas de energia direcionada”.
Certos elementos do discurso de esquerda e centrista também têm uma dívida com Jones. O podcast “Red Scare”, que é popular entre uma multidão “pós-esquerda” anti-establishment, entrevistou o Sr. Jones e compartilha alguns interesses sobrepostos. Grande parte da cobertura e análise desequilibrada da batalha legal entre Johnny Depp e Amber Heard, que dominou as mídias sociais neste verão, teve um tom Jonesiano. Até Joe Rogan, o popular apresentador de podcast (que já apresentou Mr. Jones em seu programa e o defendeu como “hilariante” e “divertido”), emprestou algumas das paranóias de ligar os pontos do fundador da Infowars em discutindopor exemplo, que as vacinas Covid-19 podem alterar seus genes.
Seria muito simples culpar (ou creditar) o Sr. Jones por inspirar toda a manivela moderna. Mas é seguro dizer que muitos dos principais teóricos da conspiração de hoje encontraram o mesmo ponto ideal lucrativo de mentiras e valor de entretenimento. Também é provável que tenhamos nos tornado insensíveis às teorias da conspiração, e muitas das falsidades ultrajantes que uma vez colocaram Jones em apuros – como as alegações sobre os pais de Sandy Hook que estavam no centro de seu julgamento por difamação – soariam menos chocantes se proferida hoje.
Outros teóricos da conspiração têm menos probabilidade do que Jones de acabar no tribunal, em parte porque aprenderam com seus erros. Em vez de acusar diretamente as famílias das vítimas de tiroteios em massa de inventar tudo, eles adotam uma postura ingênua, “apenas fazendo perguntas” enquanto abrem buracos na narrativa oficial. Ao atacar um inimigo, eles vão na ponta dos pés até a linha da difamação, tomando cuidado para não fazer nada que possa levá-los a ser processados ou barrados nas mídias sociais. E quando eles lideram campanhas de assédio, eles escolhem seus alvos com sabedoria – muitas vezes difamando figuras públicas em vez de cidadãos privados, o que lhes dá proteções de discurso mais amplas sob a Primeira Emenda.
Isso não quer dizer que não haverá mais processos ou tentativas de responsabilizar os teóricos da conspiração. A Fox News, por exemplo, está enfrentando um processo de difamação da Dominion Voting Systems, que alega que a rede fez declarações falsas sobre fraude eleitoral nas eleições de 2020.
Mas esses casos são as exceções, não a regra. A verdade é que o ecossistema de mídia de hoje está transbordando de teorias da conspiração no estilo Infowars – desde programas do History Channel sobre alienígenas antigos construindo as pirâmides egípcias até TikToks feitos por mães de ioga que pensam Wayfair está vendendo crianças traficadas – e não está claro se nosso sistema legal pode ou deve tentar impedi-los.
As empresas de mídia social podem ajudar a conter a disseminação de mentiras prejudiciais, tornando mais difícil para os fabulistas acumularem grandes audiências. Mas eles têm suas próprias limitações, incluindo o simples fato de que os teóricos da conspiração se tornaram mais sofisticados em fugir de suas regras. Se você traçar uma linha para afirmar que o Bigfoot é real, os excêntricos que buscam atenção simplesmente obterão seus milhões de visualizações postulando que o Bigfoot poderia ser real e que seu público seria sábio em fazer sua própria pesquisa para descobrir quais segredos relacionados ao Pé Grande a cabala do estado profundo está escondendo.
Para esta nova e mais sutil geração de propagandistas e reacionários, Jones é uma inspiração que ascendeu aos picos mais altos da profissão. Mas ele também é um conto de advertência – do que pode acontecer quando você cruza muitas linhas, conta muitas mentiras facilmente refutadas e se recusa a recuar.
Mr. Jones não terminou de encarar a música. Mais dois processos movidos contra ele por membros da família Sandy Hook ainda estão pendentes, e ele pode acabar devendo mais milhões em danos.
Mas, mesmo que a carreira de Jones seja arruinada, seu legado de desonestidade descarada e impenitente sobreviverá – fortalecido, de certa forma, pelo conhecimento de exatamente até onde você pode empurrar uma mentira antes que as consequências apareçam.
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