O beisebol e a tecnologia sempre foram parceiros cautelosos.
Por um período de cinco anos na década de 1930, à medida que o rádio se tornava mais popular, todos os três times de Nova York – Yankees, Giants e Dodgers – proibiram o jogo ao vivo de seus jogos porque temiam que o novo meio reduzisse a participação. Quando o Chicago Cubs adicionou luzes ao Wrigley Field em 1988, permitindo que eles se afastassem de gerações de jogos disputados exclusivamente durante o dia, os torcedores ficaram em guerra. Quando as chamadas eletrônicas de bolas e rebatidas foram propostas, foi a vez dos árbitros reclamarem.
Outros esportes podem mudar, mas o beisebol, em geral, fez questão de permanecer o mesmo.
Com a instalação do replay instantâneo limitado em 2008 e com a expansão do replay em 2014, o jogo entrou na Era Digital. Mas adicionar câmeras em cada estádio e monitores de vídeo em cada clube abriu a porta para uma consequência não intencional: trapaça eletrônica.
O Houston Astros de 2017 entrou descaradamente por aquela porta, desenvolvendo um elaborado sistema de roubo de sinais que os ajudou a vencer uma World Series. Dois anos depois, quando esse sistema foi revelado ao público, resultou em demissões, suspensões e, finalmente, na mancha permanente de um campeonato.
Nada estimula a ação no beisebol mais rápido do que um escândalo – o escritório do comissário foi criado, afinal, quando o beisebol lidou com o escândalo Black Sox de 1919. Nesta temporada, a Major League Baseball deu um grande salto ao se distanciar da mancha do roubo de sinais com a introdução do PitchCom, um dispositivo controlado por um apanhador que permite que ele se comunique sem palavras com o arremessador sobre o que está chegando – informações que são compartilhados simultaneamente com até três outros jogadores em campo por meio de fones de ouvido nas faixas de seus bonés.
A ideia é bastante simples: se o beisebol puder eliminar a antiquada chamada de arremesso, em que o receptor mostra sinais para o arremessador com os dedos, será mais difícil para outros times roubarem esses sinais. Houve alguns contratempos, com dispositivos não funcionando, ou arremessadores não sendo capazes de ouvir, mas até agora nesta temporada, todos no beisebol parecem concordar que a PitchCom, gostemos ou não, está funcionando.
Carlos Correa, um interbase do Minnesota Twins que há muito atua como o porta-voz não oficial e sem remorso dos Astros de 2017, chegou a dizer que a ferramenta teria frustrado a trapaça sistêmica de seu antigo time.
“Acho que sim”, disse Correa. “Porque não há sinais agora.”
No entanto, nem todos os lançadores estão a bordo.
Max Scherzer, o craque do New York Mets e o jogador mais bem pago do beisebol nesta temporada, testou a PitchCom pela primeira vez no final do mês passado em um jogo contra os Yankees e emergiu com pensamentos conflitantes.
“Funciona”, disse ele. “Ajuda? Sim. Mas também acho que deveria ser ilegal.”
Scherzer chegou ao ponto de sugerir que o jogo estaria perdendo algo ao eliminar o roubo de sinais.
“É parte do beisebol, tentar quebrar as placas de alguém”, disse Scherzer. “Tem a intenção desejada de limpar um pouco o jogo?” ele disse da PitchCom. “Sim. Mas também sinto que isso tira parte do jogo.”
Os comentários de Scherzer provocaram uma reação mista de seus pares. O apaziguador de Seattle, Paul Sewald, os chamou de “um pouco ingênuos” e “um pouco hipócritas”. O titular de Minnesota, Sonny Gray, disse que concordava com Scherzer em teoria, “mas minha refutação seria quando você está fazendo sequências de sinais quando um corredor está na segunda base, você tem equipes que o têm em vídeo e o dividem como o jogo continua.”
Continuando seu ceticismo, Sewald disse sobre Scherzer: “Tenho uma sensação muito boa de que ele está em um time ou dois que roubam placas”.
Verdadeira ou não, a sugestão de Sewald foi representativa do que muitos no jogo geralmente acreditam: vários gerentes dizem que há clubes que usam uma dúzia ou mais de membros da equipe para estudar vídeos e passar sinais. Por ser feito em segredo, também há uma paranóia em toda a liga que se desenvolveu, com até os inocentes agora sendo considerados culpados.
“Acho que todos estamos cientes disso”, disse o gerente do Colorado, Bud Black. “Estamos cientes de que existem escritórios de frente que têm mais mão de obra do que outros.”
A crença de que o roubo de sinais é desenfreado levou ao uso generalizado da PitchCom, talvez mais rápido do que muitos imaginavam. E isso é uma boa notícia para os principais executivos da Major League Baseball.
“É opcional, e provavelmente a melhor evidência é que todos os 30 clubes estão usando agora”, disse Morgan Sword, vice-presidente executivo de operações de beisebol da MLB. “Isso elimina um problema significativo para o jogo no roubo de sinais. Mas, em segundo lugar, ele realmente acelerou um pouco o jogo. Sem a necessidade de percorrer vários conjuntos de sinais com os corredores na base, o ritmo melhorou.”
Então, a pergunta é: o que é perdido para alcançar esses ganhos?
Embora a quebra de códigos seja tão antiga quanto o próprio esporte, a intrusão da tecnologia no que por mais de um século foi um jogo lânguido e pastoral precipitou um intenso choque cultural. O roubo de placa sempre foi aceito por quem joga, desde que cometido por alguém em campo. Mas os problemas são imediatamente levantados – e as regras não escritas (e agora escritas) do jogo são quebradas – quando a tecnologia é usada como uma ajuda em tempo real.
Desenhar linhas claras é importante em uma época em que os programas de computador são tão sofisticados que os algoritmos podem revelar se um arremessador está prestes a lançar uma bola rápida ou um slider simplesmente pela maneira como ele está segurando sua luva.
“É quando você está usando pessoas que não estão jogando para ganhar uma vantagem, para mim, pelo menos pessoalmente, eu tenho um problema com isso”, disse o gerente de San Diego, Bob Melvin.
A maioria concorda que há uma linha tênue entre a tecnologia melhorar o produto atual e, em última análise, alterar sua integridade. Conseguir que eles concordem sobre onde exatamente essa linha fica é uma questão diferente.
“Gostaria que não houvesse tecnologia de vídeo nem nada”, disse o segunda base do Yankees, DJ LeMahieu.
Sword diz que a PitchCom foi um exemplo da capacidade da tecnologia de “produzir uma versão do beisebol que se parece mais com algumas décadas atrás” porque “neutraliza uma ameaça recente”.
“Acho que é assim que o mundo está indo”, disse Black. “E nós somos parte do mundo.”
E mais tecnologia está chegando. No convés está um relógio de campo que está sendo testado nas ligas menores que, segundo Sword, tem sido “extremamente promissor” para alcançar seu objetivo pretendido: encurtar os jogos. Espera-se que seja implementado nos majors em breve, e os arremessadores terão que lançar um arremesso dentro de um determinado período de tempo – na Classe AAA, um arremesso deve ser lançado em 14 segundos quando ninguém está na base e em 19 segundos quando um corredor está a bordo.
De um modo geral, os arremessadores estão menos entusiasmados com os relógios de campo do que com a PitchCom.
“Noventa por cento do beisebol é a antecipação de que algo muito legal está prestes a acontecer, e você tem flashes de coisas muito legais acontecendo”, disse Daniel Bard, o mais próximo das Montanhas Rochosas do Colorado. “Mas você não sabe quando eles estão para vir, você não sabe em que campo está acontecendo. Especialmente na nona entrada de um jogo acirrado, com todos na ponta de seus assentos, você quer apressar isso? Há muitas coisas boas na vida que você não quer apressar. Você aprecia. Você saboreia. Para mim, um é o fim de um jogo de bola.”
A mudança mais radical, porém, pode ser a Automated Strike Zone – árbitros robôs, no jargão comum. O comissário Rob Manfred disse no início deste verão que esperava ter esse sistema em vigor até 2024. Chamadas automáticas são um anátema para os árbitros, que sentem que isso infringe seu julgamento, e para os apanhadores especializados em enquadramento de campo – a arte de receber um campo e exibindo-o como se estivesse na zona de ataque, mesmo que não estivesse.
“Eu não acho que isso deveria acontecer”, disse o receptor dos Yankees, Jose Trevino, talvez o melhor arremessador do jogo. “Há muitos caras que passaram por esse jogo e muitos caras do passado que ganharam a vida com a captura, sendo um bom chamador de jogo, sendo um bom receptor defensivo.”
Com os chamados árbitros robôs, disse Trevino, uma habilidade que tantos apanhadores trabalharam tanto para dominar se tornará inútil.
“Você só vai voltar lá bloqueando, jogando e chamando o jogo”, disse ele, acrescentando que isso pode afetar o poder de ganho financeiro de alguns receptores.
Mas esse argumento fica para outro dia. PitchCom é o novo brinquedo deste ano e, além do óbvio, está suavizando as coisas em áreas inesperadas. Pode ser programado para qualquer idioma, por isso preenche as barreiras entre arremessadores e apanhadores. E, como Bard disse: “Meus olhos não são grandes. Eu posso encarar os sinais, mas fica mais fácil colocar o sinal bem no meu ouvido.”
As opiniões sempre variam, mas a única coisa em que todos concordam é que a invasão tecnológica continuará.
“Vai continuar”, disse Correa. “Em breve, teremos robôs jogando interbases.”
James Wagner e Gary Phillips relatórios contribuídos.
