Em 2013, um grupo de 52 golfinhos-pintados do Atlântico, levados a migrar por forças desconhecidas, deixaram sua casa no Little Bahama Bank, no norte das Bahamas. Eles viajaram 160 quilômetros ao sul até a cadeia de ilhas de Bimini, um destino já habitado por uma comunidade de 120 golfinhos-pintados do Atlântico.
Quando grupos de mamíferos sociais se encontram, as coisas podem ficar tensas. Desentendimentos entre comunidades de chimpanzés, por exemplo, são conhecidos por sua violência. Mamíferos machos adultos, especialmente, desejam defender o território e o acesso às fêmeas.
Mas para os golfinhos manchados do Atlântico de Little Bahama Bank e Bimini, a mistura e a mistura parecem ter corrido bastante, descobriram os cientistas.
Duas equipes de pesquisadores publicaram artigos recentemente sobre a crescente comunidade de golfinhos. Suas análises, ao contrário dos golfinhos, não foram combinadas e ofereceram confirmação independente de que golfinhos de diferentes grupos formaram fortes laços em um curto período de tempo. O evento raro fornece novas pistas sobre como esses mamíferos inteligentes organizam suas sociedades complexas e pode ajudar a prever o que pode ocorrer se as mudanças climáticas unirem as populações.
Denise Herzing, bióloga comportamental de mamíferos marinhos da organização sem fins lucrativos Wild Dolphin Project, e seus colegas observaram golfinhos no Little Bahama Bank por quase 30 anos e começaram a rastrear os 52 golfinhos quando eles partiram.
“Estávamos curiosos sobre como eles estavam se integrando”, disse ela. “É uma espécie de experimento natural.”
Outra equipe, o Dolphin Communication Project, observou golfinhos em Bimini por 20 anos. “De repente, estávamos vendo tantos adultos que não conhecíamos”, disse Nicole Danaher-Garcia, ecologista comportamental do grupo. Ela estava se referindo aos golfinhos, não aos outros pesquisadores de golfinhos, é claro.
Os mamíferos aquáticos geralmente passam a vida inteira formando laços estreitos dentro de seu grupo de origem, disse Danaher-Garcia. Mas em Bimini, eles estavam formando novas amizades com estranhos em apenas um ano.
A equipe do Dr. Danaher-Garcia rastreou quais golfinhos passaram algum tempo juntos de 2013 a 2018 e analisou como os animais individuais se tocavam. “Muitas vezes você os verá esfregando suas barbatanas peitorais umas nas outras. Parece que eles estão brincando de empada”, disse ela. Um golfinho pode esfregar a testa na barriga de um amigo, indicando um vínculo ainda mais forte. “Você deve gostar deles”, disse ela, “e se eles estão permitindo que você faça isso, eles devem confiar em você.” Tais gestos amigáveis eram comuns entre homens dos diferentes grupos, a equipe relatou esta semana na revista Royal Society Open Science.
A equipe não observou agressão entre os recém-chegados e a tripulação original do Bimini, o tipo de conflito frequentemente visto na natureza quando grupos de mamíferos se fundem.
“Isso é muito incomum”, disse o Dr. Danaher-Garcia. Em vez disso, sua equipe viu os animais socializando, brincando e brincando nas linhas do grupo original, comportamento mais semelhante ao dos bonobos.
Ela disse que é possível que “como os bonobos, eles usem comportamentos sexuais para aliviar a tensão”. Às vezes, essa bacanal pode parecer uma bola de golfinhos. “Você não pode realmente dizer quem está tocando em quem e o que está acontecendo”, disse ela.
Como os bonobos e os chimpanzés, os golfinhos vivem em sociedades de fusão de fissão, onde criam fortes laços entre os indivíduos, mas podem quebrar esses laços e forjar novos. Esse tipo de ligação entre indivíduos de diferentes grupos não é visto entre muitos mamíferos, disse Diana Reiss, cientista de mamíferos marinhos e psicóloga cognitiva do Hunter College, que não fez parte de nenhum dos estudos. Ver essa flexibilidade social em grupos que não viviam juntos anteriormente “é muito emocionante”, disse Reiss.
A equipe do Dr. Danaher-Garcia suspeita que a geografia de Bimini, com amplas águas rasas, bem como acesso abundante a águas profundas para forrageamento, contribui para interações mais amigáveis porque os golfinhos provavelmente não precisam lutar pelo espaço.
Mas isso não significa que foi tudo sem atrito. O grupo do Dr. Herzing viu alguns comportamentos agressivos, como golfinhos batendo ou batendo cabeças, que são típicos quando os machos brigam por oportunidades de acasalamento. Seu grupo mapeou as associações dos cetáceos de 2015 a 2020 e relatou os resultados na semana passada na revista Marine Mammal Science. Mas a luta que a equipe do Dr. Herzing observou não é incomum e pode ocorrer dentro de um único grupo de golfinhos.
O grupo do Dr. Herzing ainda não publicou sua análise dos tipos de toques que ocorreram no grupo recém-misturado. Essa equipe ficou em um barco mais distante observando os golfinhos durante dias mais longos durante o verão. Em contraste, o projeto do Dr. Danaher-Garcia tinha um tamanho de amostra limitado que estava mais focado em homens, em oposição a homens e mulheres, disse Herzing, e pode ter perdido alguns encontros agressivos.
“Eles provavelmente não viram agressão, provavelmente porque não havia nada para brigar”, acrescentou.
Também pode haver uma diferença na forma como os dois estudos classificam o que conta como agressão, observaram o Dr. Herzing e o Dr. Danaher-Garcia.
Mais pesquisas são necessárias para determinar se os grupos mistos de golfinhos estão se tornando mais enredados através do acasalamento. O Wild Dolphin Project, equipe do Dr. Herzing, está descobrindo isso coletando fezes de golfinhos e analisando o material genético que elas contêm para revelar a origem dos golfinhos.
Guido J. Parra, um ecologista comportamental da Flinders University que não esteve envolvido em nenhum dos estudos, disse que há valor em pesquisar essas interações. Uma compreensão dos laços sociais pode ajudar a revelar como os grupos de animais podem responder às mudanças ambientais e ajudar na conservação. Os pesquisadores ainda têm muito a aprender sobre os fatores ecológicos que impulsionam o agrupamento, o papel dos indivíduos na formação de uma estrutura social e os custos e benefícios de se unir, disse Parra.
Isso será importante, pois diferentes populações de golfinhos podem ser unidas. Por exemplo, em Bangladesh, o aumento do nível do mar invadiu uma fronteira terrestre e colocou os botos em contato com outras espécies de golfinhos no oceano, disse Herzing.
“Não sabemos exatamente como as espécies vão se sair”, disse ela.
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