A primária democrata de Wisconsin não é até terça-feira, mas depois que três de seus principais rivais desistiram da corrida no mês passado, o tenente-governador Mandela Barnes já está afiando seus ataques contra seu oponente republicano, o senador Ron Johnson.
Em anúncios e discursos, Barnes começou a bater em Johnson sobre o que ele chama de padrão de prejudicar a indústria manufatureira do estado e os trabalhadores fracassarem. Como ele pretende fazer da corrida um referendo sobre Johnson, Barnes tem suas próprias vulnerabilidades, e os republicanos certamente tentarão retratá-lo como de esquerda demais para Wisconsin.
Mas seus pontos fortes e as próprias qualidades polarizadoras de Johnson (ele defendeu teorias falsas sobre a pandemia de coronavírus e dúvidas sobre a eleição de 2020) estão criando uma disputa que pode ajudar a decidir o controle do Senado.
“O que ele conseguiu é bastante impressionante – unir todo o campo atrás dele em tão pouco tempo”, disse Joe Zepecki, estrategista democrata em Wisconsin. “Ele está tendo uma vantagem, e você tem que meio que apenas tirar o chapéu para ele.”
Barnes, 35, está entrando na primária como o claro favorito depois que três de seus principais competidores desistiram da corrida no período de uma semana no final de julho: Alex Lasry, executivo do Milwaukee Bucks; Tom Nelson, executivo do Condado de Outagami; e Sarah Godlewski, tesoureira do estado. Todos os três o endossaram.
Para consolidar o apoio, Barnes, que é o primeiro vice-governador negro do estado e seria seu primeiro senador negro se vencesse, fez uma campanha apertada centrada em empregos e na reconstrução da classe média. Em uma entrevista, ele disse que sua campanha se beneficiou do tipo de construção de coalizão que ele fez como organizador comunitário. Ele também disse que se resume a um reconhecimento mais amplo entre os democratas de que as apostas são altas demais para brigas internas.
“Trata-se de unir o partido, mas também de unir o estado”, disse Barnes.
Ele lidera a arrecadação de fundos e o reconhecimento de nomes entre seus rivais restantes, incluindo Kou Lee, dono de um restaurante; Steven Olikara, músico; Peter Peckarsky, repórter investigativo, advogado e consultor; e Darrell Williams, administrador estadual de gerenciamento de emergências.
Ele acumulou endossos de democratas progressistas como os senadores Bernie Sanders, de Vermont, e Elizabeth Warren, de Massachusetts, e a deputada Alexandria Ocasio-Cortez, de Nova York, além de centristas, incluindo o deputado James Clyburn, da Carolina do Sul.
Wisconsin é um dos campos de batalha políticos mais ferozmente contestados do país. Junto com Michigan e Pensilvânia, foi um dos principais estados do núcleo industrial do país que Trump venceu em 2016, destruindo o “muro azul” democrata e levando à sua eleição.
Desde então, os democratas voltaram um pouco. Em 2018, Tony Evers foi eleito governador e a senadora Tammy Baldwin foi reeleita. Em 2020, o presidente Biden venceu o estado por pouco mais de 20.000 votos.
Entenda as eleições primárias de 2 de agosto
Enquanto a ala Trump do Partido Republicano flexionou seus músculos, os eleitores do Kansas fizeram um alerta alto ao Partido Republicano sobre o direito ao aborto.
Espera-se que a corrida ao Senado seja acirrada. Johnson, 67, que busca seu terceiro mandato, é um dos republicanos mais vulneráveis neste ciclo. Um recente Pesquisa da Faculdade de Direito da Universidade Marquette mostrou que ele foi visto favoravelmente por 37% dos entrevistados e desfavoravelmente por 46%. Além disso, os números de Biden nas pesquisas são ruins, e os partidos fora do poder normalmente têm um bom desempenho nas eleições de meio de mandato durante o primeiro mandato de um presidente.
O Sr. Johnson alienou muitos eleitores por sugerindo que gargarejo com enxaguante bucal pode afastar o Covid-19 e dizer que as pessoas que não gostam das leis de aborto de Wisconsin podem se mudar. Ele minimizou o ataque ao Capitólio dos EUA, dizendo que não “parece uma insurreição armada” e teorias flutuantes de que os democratas editaram vídeos para exagerar a violência da multidão.
E o comitê da Câmara em 6 de janeiro deste verão trouxe à tona evidências embaraçosas de que Johnson queria entregar votos eleitorais falsos de Michigan e Wisconsin ao vice-presidente Mike Pence. O Sr. Johnson reconheceu ter recebido o pacote, mas alegou não saber de onde veio ou o que continha.
Mas Barnes se ateve às questões econômicas em seu primeiro ataque anúncio de televisão contra Johnson, ecoando sua mensagem durante as primárias democratas. O anúncio critica Johnson por elogiar publicamente a terceirização e defender uma empresa que transferiu empregos de Wisconsin para a China. Na trilha, Barnes vem criticando o senador sobre seus comentários sugerindo A Previdência Social e o Medicare devem ser eliminados como programas de direito federal e, em vez disso, devem ser aprovados anualmente pelo Congresso.
Johnson rebateu as críticas e argumentou que defendeu as pequenas empresas quando pressionou por uma provisão tributária na lei tributária republicana de 2017 para nivelar o campo de jogo para elas. “Ele próprio um fabricante, Ron Johnson ajudou as pequenas empresas de Wisconsin a permanecerem competitivas com os grandes, garantindo que obtivessem um corte de impostos que ajudasse as empresas de todo o estado a sobreviver à pandemia”, disse Ben Voelkel, porta-voz de Johnson, apontando para a medida. A disposição também beneficiou sua empresa familiar de plásticos.
Verificadores de fatos independentes descobriram que a alegação de pelo menos um grupo democrata argumentar que o voto de Johnson para a lei premiava “empresas que terceirizam para a China” era falso, e um estudo de 2021 por pesquisadores universitários descobriram que a lei diminuiu os incentivos para empresas americanas transferirem suas operações para fora do país.
Mas os verificadores de fatos também descobriram que a provisão tributária de Johnson beneficiou esmagadoramente os americanos ultra-ricos sobre as pequenas empresas.
O Sr. Barnes também foi alvo de críticas. Ele foi citado por pagar seus impostos de propriedade com atraso, e ativistas republicanos e líderes locais tentaram pintá-lo como um democrata de extrema esquerda que apoia posições como a abolição da Imigração e Alfândega dos EUA.
“Mandela Barnes vai falar pelos dois lados da boca para convencer os eleitores de que ele é moderado”, disse Mark Jefferson, diretor executivo do Partido Republicano de Wisconsin.
A certa altura, Barnes foi fotografado segurando uma camiseta “abolida do ICE”, embora tenha dito que essa não é sua posição. Mais recentemente, ele se opôs à proposta do governo Biden de encerrar o Título 42, uma política da era Trump que foi introduzida durante a pandemia e tem sido usada para afastar a maioria dos imigrantes na fronteira EUA-México. Barnes argumentou que Biden deveria primeiro ter um plano abrangente para lidar com o aumento de pessoas que cruzam a fronteira.
Barnes, cujo pai trabalhou no terceiro turno em uma fábrica da General Motors e cuja mãe foi professora de longa data, está apostando que seu histórico e sua biografia o ajudarão a resistir aos ataques. Ele se tornou um organizador da comunidade depois de assistir o ex-presidente Barack Obama falar na Convenção Nacional Democrata de 2004.
Quando ele tinha 25 anos em 2012, Barnes havia derrotado um legislador estadual em Milwaukee, sua cidade natal. Ele perdeu uma candidatura ao Senado quatro anos depois, mas venceu sua corrida para se tornar vice-governador em 2018 com Evers no topo da chapa e um foco estrito na economia.
Katie Rosenberg, a prefeita de Wausau, Wisconsin, disse que Barnes estava falando sobre as questões com as quais os moradores se preocupam, incluindo cuidados infantis e de saúde acessíveis, a expansão da banda larga e a necessidade de impedir a aquisição corporativa de fazendas familiares. No início deste ano, os dois visitaram pequenas empresas assoladas pela pandemia. Eles até fizeram tatuagens em apoio a um estúdio de tatuagem local. O Sr. Barnes o apresentou em seu TikTok.
“Sou otimista”, disse Rosenberg. “Acho que ele pode fazer isso. Ele tem muita força.”
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