Nunca é tarde demais é uma série sobre pessoas que decidem perseguir seus sonhos em seus próprios termos.
Aos 86 anos, Mark Braly pode ser o jogador de pólo aquático mais velho do mundo. E de acordo com Braly, um nativo do Texas que agora vive em Davis, Califórnia, ele é “certamente o pior”. Isso pode ou não ser verdade, mas praticar o esporte ainda é uma conquista impressionante para quem chegou ao jogo aos 76 anos: o pólo aquático, que é jogado com duas equipes de sete membros, é desafiador, exigindo habilidades significativas, tanto aeróbica (para resistência) e anaeróbica (para sprints).
Braly diz que ama a camaradagem tanto quanto o esporte. Atualmente, seus companheiros de equipe são compostos por 40 jogadores. Alguns estão em seus 20 anos; a maioria dos outros varia de seus 30 anos até a meia-idade. Às vezes, a equipe pode ser encontrada se unindo, pós-jogo, em uma pizzaria local ou se reunindo para uma ocasião especial.
“Às vezes faço gols, mas sempre há a suspeita de que eles foram um presente de um goleiro gentil”, disse Braly. “Todos os jogadores da região sabem meu nome porque precisam gritar direções constantes.”
Braly compara o pólo aquático ao basquete – mas na água. “Você está jogando a bola ao redor e você tem uma baliza”, disse ele. “Estou nadando forte quando estou defendendo, e quando tenho que marcar pessoas, tento escolher outros jogadores fracos. Ainda não bloqueei ninguém.”
Dos 20 aos 60 anos, quando se aposentou de seu cargo de gerente de projetos do Escritório de Ajuste Econômico dos EUA (agora chamado Escritório de Cooperação Comunitária de Defesa Local do Departamento de Defesa), o Sr. Braly ocupou vários empregos: repórter para The Houston Press, publicitário da Capitol Records (“Achei que os Beach Boys não tinham futuro”), diretor do escritório de energia do ex-prefeito Tom Bradley de Los Angeles e oficial de serviço estrangeiro da Agência de Informação dos Estados Unidos (agora extinta).
Apesar de tudo isso, disse Braly, “de todas as experiências que tive, o pólo aquático foi a maior aventura”.
Independentemente de sua autoavaliação como jogador, ele inspira seus companheiros de equipe. “Começar algo tão intimidador quanto o pólo aquático aos 76 anos e continuar nele é impressionante”, disse Paul Olalde, 31, consultor de TI que mora em Sacramento, Califórnia, e joga com Braly desde os 19 anos. “Ele é um grampo para o programa.”
Braly consegue nadar 40 minutos, cinco vezes por semana, além das partidas de pólo aquático de 90 minutos, duas vezes por semana, que geralmente são disputadas no Schaal Aquatic Center, no campus da Universidade da Califórnia, em Davis.
Esta entrevista foi condensada e editada.
Como você começou a se envolver no pólo aquático?
Eu queria uma alternativa à natação. Não tínhamos pólo aquático no Texas quando eu estava no ensino médio, e até meu falecido amigo e treinador de natação, Ross Yancher, me apresentar a ele há 10 anos, não tenho certeza se já tinha visto um jogo . Ele me deu uma bola e me mostrou como fazer um chute no gol. Estava preso. Quando ele se mudou para a piscina de West Sacramento, ele me convidou para participar de um clube de pólo aquático masters que ele estava organizando.
Por que pólo aquático?
Crescendo, eu queria ser atlética e não era. O pólo aquático me dá a sensação de que posso praticar esportes, embora não seja bom neles. E fiz amigos maravilhosos. Faz-me sentir valorizado e apoiado, duas coisas que não recebi nos meus trabalhos anteriores.
O que você ama no jogo?
É um jogo emocionante e emocionante. Eu amo assistir tanto quanto amo jogar. Adoro que seja um jogo difícil – você nunca sabe o que vai acontecer a seguir, e isso me incentiva a continuar jogando. E eu amo estar na água. Eu tenho um quadril fraco. Fiz duas substituições de joelho. Todas as minhas doenças são diminuídas na água. Isso me dá uma liberdade que eu não teria de outra forma.
Como é ser a pessoa mais velha da equipe?
Me mostram respeito. Isto me faz sentir especial. Eu gostaria de ter começado este jogo quando eu era mais jovem. Sou grato pelos 10 anos que tive. Eu sei que meu tempo fazendo isso é limitado; Eu tento não pensar nisso. Quando eu olhar para trás, serei lembrado pelas pessoas que jogaram comigo, e isso também é especial.
O que você aprendeu sobre si mesmo através do esporte?
Que eu possa aceitar elogios e apoio e não me sentir diminuído por isso. Que posso fazer quase tudo se não me importar em não ser bom nisso. Ser forçado a ser bom em alguma coisa me excluiu de fazer coisas por toda a minha vida. Aprendi que sou mais capaz e tenho uma resistência maior do que pensava.
De onde vem sua determinação?
O meu pai. Ele era um bom atleta e jogava beisebol semiprofissional para hospedagem e alimentação em pequenas cidades do Texas na década de 1920. Ele era um eletricista que serviu na Primeira Guerra Mundial e na Segunda Guerra Mundial. Observei e internalizei sua determinação. Ele era um jovem pai na Depressão, e era muito difícil conseguir trabalho e sustentar uma família jovem, mas ele conseguiu. Eu admirava que ele pudesse escalar postes telefônicos ou laranjeiras. Ele permaneceu em forma por tanto tempo na vida por causa de todo o exercício que fez.
Você disse que é considerado uma inspiração para jogadores mais jovens. Como assim?
Os jogadores mais jovens duvidam que possam jogar por muito mais tempo. Ver-me ainda nisso, na minha idade, é reconfortante para eles. Também me faz sentir que estou retribuindo e dando um bom exemplo para meus companheiros de equipe e outros que ainda não descobriram o jogo.
Como os amigos que você fez através deste jogo afetaram sua vida?
Tem sido maravilhoso compartilhar esse vínculo único que temos em comum e nos une. Senti como se não pertencesse muito à minha vida. Eu não me sinto assim aqui com essas pessoas. Eles representam uma aceitação que eu estava sentindo falta.
De que outra forma você está envolvido no esporte?
Nos últimos 10 anos tenho escrito uma coluna mensal para o Empresa Davis, um jornal local, sobre pólo aquático e natação master. As pessoas me param e me dizem que leram minha coluna e isso tem sido ótimo. Isso me faz sentir que estou fazendo algo que vale a pena com minha aposentadoria. Gosto de alcançar outras pessoas mais velhas e informá-las que a natação é uma boa experiência para elas.
Que conselho você daria para aqueles que querem experimentar um novo esporte ou empreendimento atlético?
Eu sou um grande crente no exercício. Prolonga e melhora a qualidade da sua vida. Quase qualquer cidade ou bairro tem um centro sênior que oferece diferentes programas e aulas. Procure algo que você possa gostar. Não se preocupe em ser bom nisso, apenas pense no bem que você está fazendo para si mesmo.
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