Autoridades americanas e cambojanas instaram museus e colecionadores particulares na segunda-feira a investigar as origens de sua arte Khmer para determinar se ela foi saqueada, e as autoridades demonstraram a difusão de tais roubos em um evento que celebrou o retorno de 30 antiguidades ao Camboja.
Alinhados atrás dos oficiais estavam sete obras-primas da herança antiga do país, incluindo uma estátua de arenito do século 10, conhecida como “Skanda em um pavão”, que os investigadores dizem ter sido roubada de um templo por um recruta do Khmer Vermelho e autodescrito saqueador em 1997.
O governo cambojano também receberá de volta uma escultura de um metro e meio de altura de um deus hindu, Ganeshamas a escultura de quatro toneladas foi representada apenas em um pôster na segunda-feira por medo de quebrar elevadores nos escritórios de Manhattan do procurador dos EUA para o Distrito Sul de Nova York.
Ambos os objetos teriam sido saqueados do sítio arqueológico de Koh Ker, a capital do antigo Império Khmer.
As antiguidades que estão sendo repatriadas, disseram as autoridades, foram todas traficadas por uma rede organizada de saques e vendidas no mercado de arte ocidental por meio de Douglas AJ Latchford, um negociante de arte britânico e colecionador de antiguidades cambojanas. Ele morreu em 2020, menos de um ano depois de ter sido acusado de contrabandear relíquias saqueadas e ocultar suas histórias contaminadas falsificando documentação para ajudar a vendê-las.
“É como um retorno das almas de nossa cultura de volta aos nossos povos”, disse Keo Chhea, embaixador do Camboja nos Estados Unidos, na entrevista coletiva de segunda-feira.
As relíquias foram devolvidas como parte de uma investigação sobre Latchford por promotores federais em Nova York e pelo Departamento de Segurança Interna. Eles foram apreendidos de dois indivíduos e de um museu americano que possuía os artefatos. Todos os três cooperaram com os investigadores.
“Parabenizamos indivíduos e instituições que decidiram fazer a coisa certa”, disse Damian Williams, procurador do Distrito Sul dos EUA, “e depois de saber sobre a origem das antiguidades em sua posse, decidiram devolver voluntariamente essas peças à sua terra natal. ”
O proprietário de “Skanda on a Peacock”, que retrata a divindade hindu Skanda montando o pássaro, herdou a escultura de um colecionador que a comprou de Latchford em 2000 por US$ 1,5 milhão, segundo documentos judiciais. O herdeiro, que não foi identificado publicamente, concordou em ceder a posse do artefato às autoridades federais.
Vinte e cinco das antiguidades que estão sendo devolvidas ao Camboja foram entregues por James H. Clark, o pioneiro da internet e fundador da Netscape, que disse ter gasto cerca de US$ 35 milhões na compra de dezenas de antiguidades do Camboja e do Sudeste Asiático, muitas das quais ele costumava comprar. mobiliar uma cobertura em Miami Beach.
“Um dia eu me lembro de andar pelo meu apartamento olhando para esses objetos e pensando: ‘Eles realmente deveriam estar em um museu, e não em mãos particulares'”, disse Clark em entrevista por telefone na segunda-feira. “E é aí que eles estarão.”
Autoridades federais disseram que Latchford enganou Clark fazendo-o acreditar que os artefatos estavam sendo vendidos legitimamente e que, uma vez que apresentaram provas em contrário, Clark concordou em entregar 35 itens, a maioria dos quais tinha origem no Camboja. Esses itens incluem o Ganesha com cabeça de elefante, um Buda sentado de bronze e um Buda de arenito.
Os 30 artefatos citados na segunda-feira devem chegar ao Camboja em outubro, após o qual o governo espera realizar uma celebração nacional em torno de seu retorno, disse Bradley J. Gordon, advogado que representa o país. Autoridades do governo pretendem que os itens sejam colocados em exibição pública, disse ele.
Quatro das antiguidades foram entregues pelo Museu de Arte de Denver. O museu se recusou a comentar a cerimônia, mas disse que também está pesquisando dois objetos da Tailândia relacionados a Latchford.
O processo criminal contra o Sr. Latchford foi arquivado desde sua morte. Quando ele estava vivo, Latchford, que havia sido elogiado pelo governo cambojano por sua bolsa de estudos sobre arte Khmer e suas contribuições para museus estatais, argumentou que os ocidentais que compravam essas antiguidades e as vendiam ou doavam a museus estavam salvando-as de potenciais destruição.
Na cerimônia de segunda-feira estava uma delegação de funcionários cambojanos que viajam pelos Estados Unidos há 10 dias, visitando museus na Califórnia, Texas, Pensilvânia e Nova York para solicitar documentação relativa às coleções Khmer nas instituições.
Seus esforços fazem parte de um esforço global para recuperar centenas de artefatos Khmer e pré-Khmer que circularam pelo mundo como resultado de décadas de saques. Sua missão foi promovida significativamente com a ajuda de um homem cambojano chamado Toek Tik, ex-recruta do Khmer Vermelho, que revelou detalhes de sua prolífica carreira de saque às autoridades como uma forma de se redimir por ações das quais agora se arrepende.
Sopheap Meas, vice-diretora de gerenciamento de antiguidades do Ministério da Cultura e Belas Artes do Camboja, disse que durante suas viagens ela viu muitos objetos únicos que ela acredita que nunca deveriam ter saído do Camboja.
“O ônus da prova deve recair sobre os museus para mostrar que eles têm o direito de possuir legalmente os tesouros nacionais do Camboja”, disse ela.
A mensagem principal do evento, segundo autoridades dos Estados Unidos e do Camboja, era que, embora esses objetos estivessem sendo repatriados, muitos outros com origens ilícitas permaneceram nas mãos de colecionadores e museus particulares. Williams encorajou “qualquer um que acredite ter obtido ilegalmente antiguidades cambojanas ou outras em sua posse a se apresentar”.
“Sabemos que esse problema vai muito além, mais profundo do que a atividade de um homem”, disse Chhea.
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