Nesta primavera, uma equipe de arqueólogos e voluntários começou a investigar meticulosamente a história de Fort Mercer, uma fortificação da Guerra Revolucionária no rio Delaware que agora é a peça central do Red Bank Battlefield Park no National Park, NJ
Durante a guerra, soldados do Exército Continental estavam estacionados no forte para impedir que os britânicos e seus aliados mercenários hessianos reabastecessem tropas na vizinha Filadélfia. Em 22 de outubro de 1777, o exército repeliu um grande ataque das forças hessianas. Pouco conhecida hoje, a Batalha de Red Bank foi breve e feroz, marcando uma das piores derrotas que os hessianos sofreram na guerra.
Os arqueólogos estavam focados em escavar uma trincheira que havia sido usada para defender o forte durante a batalha. “Minha sensação era que estaríamos olhando para o tipo de lixo que uma guarnição poderia jogar fora”, disse Wade Catts, arqueólogo principal da South River Heritage Consulting em Newark, Del. Catts liderou a escavação com Jennifer Janofsky, a diretor do parque e historiador da Rowan University em Glassboro, NJ
Em vez disso, por volta das 14h de 26 de junho, último dia de trabalho de campo, a equipe encontrou um osso da perna; eles rapidamente determinaram que tinha pertencido a um dos hessianos atacantes. Foi o primeiro osso humano encontrado no local desde 1904, quando uma nova cerca foi construída no campo de batalha. Nas próximas semanas, o grupo recuperou os restos mortais de 14 indivíduos, que prometem fornecer aos cientistas uma visão detalhada da vida e morte militares naquela época. “Eu realmente não achei que iríamos ter um enterro em massa”, disse Catts.
No dia do ataque em 1777, os hessianos certamente pensaram o mesmo. A força de 2.300 mercenários era liderada pelo coronel Carl Emil Ulrich von Donop, um líder corajoso e de temperamento impetuoso, segundo cartas escritas por seus oficiais. O forte foi defendido por apenas 534 soldados, incluindo membros do Sexto Regimento da Virgínia e da milícia de Nova Jersey, bem como membros do Primeiro e Segundo Regimentos de Rhode Island, duas das primeiras unidades militares integradas do país. Quarenta e oito dos soldados americanos eram negros; os regimentos também incluíam nativos americanos do povo Narragansett.
O coronel von Donop estava confiante na vitória. Fort Mercer “será Fort Donop ou estarei morto”, escreveu ele ao general William Howe, comandante das forças militares britânicas. Quando os hessianos chegaram ao forte, o coronel von Donop enviou um oficial para pedir aos americanos que se rendessem. “O rei da Inglaterra ordena que seus súditos rebeldes deponham suas armas”, dizia a demanda. “Se eles lutarem, nenhum quartel será dado.”
O comandante americano, coronel Christopher Greene, logo respondeu: Os americanos aceitaram o desafio, e nenhum quartel deve ser dado a nenhum dos lados. A luta começou às 16h. Do rio, 13 galés da Marinha da Pensilvânia bombardearam imediatamente os hessianos com tiros de canhão, e os soldados dentro de Fort Mercer abriram fogo com mosquetes e 14 canhões próprios. Dois batalhões e um regimento de soldados hessianos avançaram pela barragem. Seu ataque foi retardado por árvores que haviam sido cortadas; galhos tinham sido afiados e empilhados em uma linha ao redor do forte. A batalha durou apenas 75 minutos; quando acabou, 377 soldados hessianos – e apenas 14 americanos – estavam mortos.
O horror daquela tarde logo ficou evidente para os arqueólogos. De um poço de escavação de 10 pés de largura, 30 pés de comprimento e quatro pés e meio de profundidade, eles recuperaram 14 crânios e vários outros ossos humanos. O Sr. Catts acredita que os soldados pertenciam ao Regimento von Mirbach e que estavam no centro das formações hessianas durante o ataque. Os ferimentos de um soldado, disse Catts, incluíam “uma bala de mosquete na parte inferior de suas costas, acima de onde sua pélvis deveria estar; uma lata de chumbo atirou no meio das costas, onde não tinha mais vértebra torácica; e, em seguida, uma metralhadora de ferro de uma polegada e meia que parece ter arrancado seu braço esquerdo.
Dr. Janofsky observou que os navios no rio estavam disparando tiros de corrente e de barra contra os hessianos, munição projetada para destruir o cordame de um navio. “Esses caras estavam sendo atingidos por todo tipo de coisa”, disse Catts. “Que lugar horrível este teria sido.”
De acordo com relatos escritos por oficiais hessianos sobreviventes, a maioria dos feridos foi deixada no campo de batalha: os hessianos não trouxeram carroças para carregá-los e os soldados americanos, temendo outro ataque, permaneceram dentro do forte. “É doloroso para mim perder tantas pessoas boas, não posso descrevê-lo e não me recuperei disso”, escreveu o tenente-coronel Ludwig Johann Adolph von Wurmb, que participou do ataque, alguns dias depois. . “A tragédia de nossos pobres feridos aqui na América não pode ser descrita sem derramar lágrimas, e aqueles deixados para trás com o inimigo não têm ajuda.”
Naquela noite, um grupo de soldados americanos se aventurou para consertar algumas das defesas. Uma voz gritou do campo de batalha: “Quem quer que seja, me tire daqui.” Era o coronel von Donop, que havia sido baleado no quadril.
De acordo com o capitão Thomas Antoine Mauduit du Plessis, o engenheiro francês que liderava o grupo, um soldado americano gritou: “Bem, agora, está combinado que nenhum quarto será dado?” O coronel respondeu: “Estou em suas mãos. Você pode se vingar.” Os americanos o trouxeram para o forte e cuidaram dele até que ele morreu uma semana depois.
O resto dos feridos de Hesse foram deixados onde jaziam até o dia seguinte, quando os soldados americanos foram encarregados de enterrar os mortos. A vala em frente ao forte pode ter sido um local fácil para descartar os corpos, disse Janofsky. “Estamos olhando para alguém que foi baleado, morreu e está enterrado?” ela disse. “Ou estamos olhando para o que a festa do enterro fez em 23 de outubro de 1777, que foi essencialmente jogar corpos em um buraco conveniente?”
O primeiro osso humano recuperado, um fêmur, foi encontrado no poço de escavação por Joe Reilly, um nerd de história e voluntário, e Wayne Wilson, outro escavador voluntário. Assim que surgiu, todas as escavações pararam – o procedimento padrão quando os ossos humanos são encontrados. Anna Delaney, antropóloga forense da Polícia Estadual de Nova Jersey, foi chamada e determinou que o fêmur não pertencia a alguém que havia morrido recentemente. Seu estado avançado de deterioração tornou isso óbvio, disse ela.
Nas próximas semanas, Delaney ajudou a remover todos os restos humanos do local e os preservou em seu laboratório, onde serão analisados e, esperançosamente, começarão a revelar detalhes da vida dos soldados. Ela e Thomas Crist, um antropólogo forense da Universidade de Utica que trabalhou nos restos mortais da Guerra Revolucionária, planejam estudar a composição química dos ossos. Certos isótopos estáveis e a presença de oligoelementos podem ajudar a determinar onde uma pessoa cresceu e como era a dieta e a saúde dessa pessoa mais tarde na vida.
A Sra. Delaney e o Dr. Crist também esperam recuperar o DNA dos ossos e de vestígios de sangue em alguns dos artefatos. A análise genética pode permitir que os pesquisadores reconstruam as árvores genealógicas dos soldados e descubram suas identidades, disse Delaney: a parte mais emocionante de todo o processo.” Concluídas as análises, os ossos serão reenterrados em local ainda a ser determinado.
Alguns dos artefatos recuperados do local contam suas próprias histórias. Foi encontrada uma fileira de botões, dispostos como se estivessem apoiados em um casaco que foi jogado na vala e que posteriormente apodreceu. Os botões se encaixam na descrição dos uniformes do Regimento von Mirbach, disse o Dr. Janofsky. Ela suspeita que o casaco pode ter sido usado para transportar partes do corpo decepadas para a vala.
Outro artefato intrigante encontrado no local foi uma moeda de ouro britânica, que valia cerca de um mês de salário para o soldado médio, que Catts acredita que pode ter pertencido ao tenente-coronel Ernst Rudolf von Schieck, que comandou o regimento de Hesse e morreu no brigando.
Para o Dr. Janofsky, os restos humanos adicionam pungência à história da batalha. Entre os mortos estava um homem entre 17 e 19 anos, a mesma idade de muitos de seus alunos de história. “Muito poucos de nós viram a violência do campo de batalha, e é isso que temos observado nos últimos meses”, disse ela. “Sinto que somos encarregados de ajudar nossos visitantes a entender esse momento.”
Discussão sobre isso post