Os colegas profissionais de tênis de Serena Williams já sabem como é o esporte sem ela.
Ela jogou muito pouco nos últimos dois anos e jogou apenas duas partidas de simples nos últimos 13 meses.
Mas como Williams, agora com 40 anos, deixou claro ao anunciar sua aposentadoria iminente na terça-feira, muito em breve será a hora de o mundo se acostumar com sua ausência dos tribunais também.
O tênis é um jogo global, o que é uma grande parte de seu charme, e apesar do status de meio período de Williams nos últimos tempos, se você perguntar a qualquer pessoa em qualquer rua para começar a nomear tenistas femininas, o primeiro nome que a maioria produziria ainda seria Serena Williams.
Com seu saque tecnicamente sólido e forte, ela possuía talvez o chute mais decisivo na longa história do jogo feminino. Mas há muito mais em seu tênis: golpes de fundo poderosos e abertos; cobertura excepcional e explosiva do tribunal; e um impulso competitivo feroz e territorial que a ajudou a superar déficits e adversidades ao longo de uma carreira profissional que durou um quarto de século.
Em seus picos – e havia vários – ela era uma das figuras mais dominantes em qualquer esporte: capaz de dominar e intimidar a oposição com golpes de força total e rugidos a plenos pulmões, muitas vezes cronometrados para o efeito máximo.
Pela força do saque e personalidade e conquista de longa data, ela se tornou sinônimo de tênis ao mesmo tempo em que conseguiu transcendê-lo como uma campeã negra com alcance simbólico, mesmo que tenha evitado comentários políticos ou sociais, em parte por causa de sua criação como Testemunha de Jeová. . Anos depois de Althea Gibson e Arthur Ashe abrirem caminhos para campeões negros, Williams criou novos caminhos para atletas modernos equilibrando competição e atividades externas.
Seu mundo fora das quadras – incluindo atuação, design de moda, capital de risco, vida familiar e maternidade – provavelmente permitiu que ela permanecesse nova e competitiva por muito mais tempo do que o esperado. E não estamos falando apenas das expectativas do público. Seu pai e treinador de longa data, Richard Williams, claramente teve uma visão: ele sonhou com um plano familiar rebuscado e, em última análise, certo para Serena e sua irmã mais velha Venus dominarem o tênis feminino. Mas ele também previu que ambos se aposentariam cedo para se dedicarem a outros empreendimentos.
O pai não sabia melhor neste caso. Ambas as irmãs jogaram até os 40 anos, demonstrando um amor inegável pelo jogo, o que é bastante surpreendente, considerando que elas não tiveram escolha se iriam jogar.
“Fui pressionada pelos meus pais”, Serena Williams escreveu no ensaio da Vogue divulgado na terça-feira anunciando sua aposentadoria iminente. “Hoje em dia, muitos pais dizem: ‘Deixe seus filhos fazerem o que quiserem!’ Bem, não foi isso que me trouxe onde estou. Eu não me rebelei quando criança. Trabalhei duro e segui as regras.”
Ela então falou sobre sua filha de 4 anos, Olympia. “Eu quero empurrar Olympia – não no tênis, mas em qualquer coisa que capte seu interesse”, disse Williams. “Mas eu não quero forçar muito. Ainda estou tentando descobrir esse equilíbrio.”
É uma dança delicada, e minha suspeita é que muitas famílias de tenistas encalharam tentando seguir o modelo Williams, que incluía um foco do berço à turnê na grandeza, mas também – extraordinariamente – nenhum torneio júnior após os 12 anos.
“Milhares de vidas provavelmente seguiram o caminho errado tentando seguir isso”, disse Rick Macci, o técnico de fala rápida que moldou os jogos de Serena e Venus Williams em sua juventude sob o olhar atento de Richard. “Esse manual só funcionou para as irmãs porque ambas eram tão incrivelmente competitivas que talvez não precisassem jogar tênis júnior. Outras crianças precisam competir para aprender a ganhar e a perder.
Embora as irmãs sempre sejam, de alguma forma, empacotadas na consciência coletiva, foi Serena quem cresceu, como seu pai previu corretamente, para ser a maior jogadora.
Serena viria a ganhar 23 títulos de Grand Slam (por enquanto) para os sete de Vênus, e passar 319 semanas em primeiro lugar para as 11 semanas de Vênus. Serena diz que não se alegra com essa disparidade, enfatizando que nunca teria escalado tais alturas sem o exemplo de sua irmã.
“Sem Vênus, não haveria Serena”, disse Serena certa vez.
Não seria surpresa se Venus, 42, logo se juntasse a Serena na aposentadoria em algum momento após o US Open ou se eles decidissem chamar isso de carreira juntos em Nova York. Mas, por enquanto, apenas Serena deixou claro que o fim está realmente próximo e que – para implantar seu próprio código cativante de arrastar tênis para a aposentadoria – ela está “evoluindo para longe do tênis”.
Ela certamente ajudou o tênis a evoluir com poder de ganhar pontos em todas as áreas da quadra; ela certamente ajudou a sociedade a evoluir com sua disposição de mudar o diálogo sobre imagem corporal e mulheres fortes perseguindo ferozmente seus objetivos. Ela teve a confiança para assumir riscos, às vezes indumentários, como seu macacão do Aberto da França, e às vezes mais profundos, como sua decisão de boicotar o torneio em Indian Wells, Califórnia, depois que ela foi vaiada e seu pai disse que ouviu insultos raciais. em 2001. Quatorze anos depois, ela voltou com o interesse de fazer a ponte e enviar uma mensagem sobre segundas chances.
Mas é seu tênis que falou mais alto por mais tempo. O esporte, como muitos esportes, continua fixado no debate sobre o maior de todos os tempos, e Williams certamente pertence ao centro da conversa. É fácil acreditar que ela, no seu melhor com o mesmo equipamento, teria vencido qualquer mulher no seu melhor.
Mas ela não foi uma vencedora tão consistente em eventos regulares de turnês quanto campeãs femininas anteriores como Martina Navratilova, Chris Evert e Steffi Graf.
Williams escolheu seus lugares, e seus 73 títulos de singles da turnê a classificam em quinto na lista de carreiras da Era Aberta. Navratilova ganhou 167 títulos de simples e 177 títulos de duplas em uma época em que as duplas eram muito mais prestigiadas e amplamente disputadas pelas estrelas. Evert ganhou 157 títulos de simples. Graf, que se aposentou aos 30 anos, venceu 107 e permaneceu em primeiro lugar por um total recorde de 377 semanas.
Mas Serena, que acumulou um recorde feminino de US$ 94,5 milhões em prêmios em dinheiro, jogou em uma época em que os torneios do Grand Slam se tornaram cada vez mais a medida da grandeza e o foco do interesse e da atenção global.
Para sua evidente frustração, ela continua a menos do recorde de 24 grandes títulos de simples, de Margaret Court, uma australiana que jogava quando os campos de torneios do Grand Slam eram menores e o jogo feminino não tinha a profundidade que possui hoje.
Mas a comparação entre as épocas continua sendo uma tarefa particularmente complicada no tênis (grandes não-australianos do passado muitas vezes pularam o Aberto da Austrália). Talvez seja mais sábio não buscar uma resposta definitiva.
“Ela é a maior jogadora de sua geração, sem dúvida”, disse Navratilova.
Isso não admite discussão e, embora as gerações do tênis tenham uma maneira de se compactar em apenas alguns anos, a grandeza de Williams foi genuinamente fiel ao termo. Ela é a única jogadora a ter conquistado títulos de simples nas décadas de 1990, 2000, 2010 e 2020. Dez de seus títulos de simples de Grand Slam vieram depois dos 30 anos: mais do que qualquer outro jogador. Ela também chegou a quatro grandes finais de simples depois de dar à luz Olympia.
“Ela estava fresca aos 30 anos, muito mais fresca do que outras jogadoras e campeãs do passado”, disse Navratilova. “Nós teríamos jogado muito mais partidas naquele momento. Mas os problemas físicos fizeram com que ela fizesse muitas pausas”.
Essa excelência duradoura – um tributo à força profunda de Williams, talento fenomenal e crença inata em seus próprios poderes – será uma grande parte de seu legado, não importa o quão longe ela avance no que certamente é seu último US Open.
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