O ex-líder do Partido Nacional foi chamado para depor no julgamento do ex-aliado político Jami-Lee Ross. Vídeo / NZ Herald
As coisas estavam chegando ao auge entre o então líder nacional Simon Bridges e o deputado Jami-Lee Ross em setembro de 2018, quando Ross gravou secretamente uma conversa acalorada com seu colega na qual Ross ofereceu um ultimato: abandonar os planos de rebaixá-lo ou se preparar para uma doação imprópria. escândalo.
“O problema que temos é que você me pediu para ir buscar [a] Doação de $ 100.000. Essa doação não foi declarada corretamente”, disse Ross na conversa, que foi repetida no Supremo Tribunal de Auckland hoje, enquanto Bridges estava sentado no banco das testemunhas. “… Essas doações não foram tratadas de acordo com o Ato Eleitoral.
“Você me colocou em uma posição em que, se eu tiver que perder minha carreira, não tenho opção a não ser cair lutando. Não acho que isso seja útil para você. Não acho que seja útil para mim.
“… Eu não posso ir para o banco de trás – eu não vou lá de boa vontade. Você teria que me forçar lá, e então teríamos uma briga muito pública porque eu acho que isso seria muito prejudicial para você também. E você e eu temos muito a perder com isso, porque as violações da Lei Eleitoral em torno das doações são muito sérias”.
Ross é agora um dos sete réus no julgamento do Serious Fraud Office, que envolve doações supostamente ilegais do empresário chinês Yikun Zhang, com sede em Remuera, à National and Labour. Bridges, que agora está aposentado do Parlamento, nunca foi acusado de qualquer irregularidade.
O julgamento sozinho perante o juiz Ian Gault, agora em sua terceira semana, começou no mês passado com cada réu se declarando inocente.
Após o longo solilóquio na gravação secreta em que Ross expôs outras queixas, Bridges agradeceu, mas imediatamente se concentrou na referência de doação de Ross.
“Acho que, em primeiro lugar, na questão das doações, tenho certeza absoluta de que nunca pedi a você para fazer algo ilegal”, disse ele. “Não tenho absolutamente nenhuma dúvida disso porque conheço minha moral e minha integridade e não aceito isso dentro dela.
“E eu não digo isso de outra forma além de dizer a você que isso não será um fator em minha consideração. simplesmente não é um problema para mim e não será um fator em tudo isso.”
Menos de um mês depois, em outubro de 2018, Ross contou à mídia sobre a doação, posicionando-se como denunciante do que ele disse ser corrupção de Bridges. Ross foi à polícia no dia seguinte, entregando a um detetive gravações e documentos que agora estão sendo usados para processá-lo em vez de Bridges.
Essa doação foi o foco do depoimento de Bridges hoje.
Bridges disse que se lembrava de jantar na casa de Zhang ao lado de Ross e sua esposa em maio de 2018. Ele pode ter conhecido Zhang em um ou dois eventos anteriores, mas não conhecia o empresário pessoalmente, disse ele, explicando que Ross teria organizado o evento. jantar.
Os promotores mostraram ao ex-político uma foto do jantar em que ele se sentou entre Ross e Zhang, com o co-réu Colin Zheng – descrito como o braço direito de Zhang – também sentado ao lado deles.
Não houve “discussão detalhada em qualquer nível sobre doações” durante o jantar, disse Bridges, mas ele reconheceu que a reunião estava “nesse contexto” de uma possível futura doação.
Ross disse à polícia que recebeu uma ligação de Bridges uma semana depois, na qual o líder do partido disse que Zhang havia se comprometido com uma doação de US$ 100.000, mas não queria que ela fosse divulgada. Bridges reconheceu ter ligado para Ross naquela noite depois de encontrar Zhang em outro evento e saber da doação.
Mas ele nunca se preocuparia em coletar doações ou instruir outras pessoas sobre como processá-las, disse Bridges.
“É uma grande organização de muitos milhares de pessoas… mas como líder eu certamente não o faria, não o faria”, ele testemunhou. “Você simplesmente não se envolve em coisas para as quais não tem tempo e são responsabilidades de outras pessoas.”
Ross disse à polícia que ingenuamente “agiu de acordo com as instruções do meu líder”, coletando a doação de US$ 100.000, que foi dividida em doações menores que estavam abaixo do limite de declaração de US$ 15.000. Ele deu à polícia uma lista de pessoas cujos nomes foram anexados às doações menores.
Doações que totalizem mais de US$ 15.000 ao longo de um ano devem ser divulgadas à Comissão Eleitoral, de acordo com a Lei Eleitoral.
Ross disse à polícia que não gravou a conversa telefônica inicial com Bridges na qual alegou ter recebido as instruções incriminatórias, mas passou a gravar secretamente outra ligação com Bridges seguida de duas conversas no escritório do Parlamento de Bridges que mais tarde seriam tocadas. em corte.
Em nenhuma das gravações Bridges dá instruções sobre como dividir as doações ou reconhece tê-lo feito.
Quando perguntado novamente no estande hoje se ele já havia dado instruções a Ross para coletar a doação de maneira secreta, Bridges respondeu: “Rejeito isso inteiramente”.
As conversas secretamente gravadas no escritório de Bridges surgiram quando as alegações de assédio sexual contra Ross surgiram de quatro funcionários do Parlamento, que Ross negou veementemente. Bridges também acusou Ross de conspirar ativamente para desestabilizar o Partido Nacional e planejava tomar a pasta de Ross em resposta.
O advogado de Ross, Ron Mansfield QC, reconheceu durante o interrogatório de Bridges hoje que as palavras de seu cliente na gravação equivaliam a “ameaças veladas”, mas ele também descreveu seu cliente naquele momento como “um homem desesperado e doente”.
“Ele também tinha uma doença mental aguda, não tinha?” perguntou ao ex-político.
“Não me sinto qualificado para dar uma opinião forte sobre isso”, respondeu Bridges, antes de acrescentar que falou com o psiquiatra de Ross naquele período “em relação a essas questões para garantir que estávamos levando em consideração seu bem-estar”.
Mansfield continuou: “O que ele estava dizendo [about the donation] simplesmente não era verdade – eles foram simplesmente projetados para causar danos políticos, correto? É para desestabilizá-lo para que você se sinta forçado a considerar sua posição.”
Pontes concordou.
Mansfield também observou que Ross foi à mídia e à polícia com a alegação de doação um dia depois de Bridges lhe contar os resultados de uma investigação independente sobre quem havia vazado suas despesas de viagem para a mídia. Era Ross.
“Você pode ver como o Sr. Ross estava pessoalmente e politicamente ameaçado quando ele fez essa declaração à mídia”, disse Mansfield. “Parece que sua carreira política acabou, sua saúde mental era aguda e ele estava preparado para se jogar debaixo do ônibus enquanto jogava você para baixo.”
“Ele saiu com todas as armas em punho”, concordou Bridges.
“Ou ele caiu tentando ter todas as armas em punho”, interveio Mansfield.
“Eu aceito isso”, disse Bridges.
Mansfield terminou seu longo interrogatório pedindo desculpas a Bridges por fazê-lo reviver os últimos dias de sua parceria política, que terminou com o anúncio das descobertas da investigação interna e uma mensagem irritada da esposa de Ross.
“Que diabos você fez? Você disse que o protegeria. Você prometeu”, escreveu ela, referindo-se à saúde mental do marido.
Mas havia um ponto nas perguntas, acrescentou Mansfield.
“A alegação que o Sr. Ross fez contra você e contra si mesmo não era verdade, era?” ele perguntou.
“Não, não foi”, respondeu Bridges.
Mansfield continuou: “Há muitas razões pelas quais devemos ser cautelosos sobre qualquer coisa que ele estava dizendo naquela época, não é?”
“Claro”, disse Bridges.
Mas Bridges mais tarde esclareceu sob interrogatório do promotor da Coroa Paul Wicks, QC, que no momento do jantar com Zhang e da doação, ele “não fazia a menor ideia” de que Ross “estava agindo de outra maneira que não o normal”. Ross ainda era um membro confiável de sua equipe de liderança naquele momento e permaneceria assim por vários meses, observou ele.
A pedido da Coroa, ele também esclareceu sua resposta quando perguntado se as alegações de Ross eram falsas. Eles certamente eram falsos em relação a ele, disse Bridges.
“Isso é para o tribunal”, disse ele quando perguntado se a auto-implicação de Ross também era falsa. “Eu te dei o que eu sei.”
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