POKROVSKE, Ucrânia – Um soldado do exército ucraniano desdobrou os rotores de um drone de hobby comum e, com calma praticada, anexou uma granada a um dispositivo que pode soltar objetos e foi projetado para entregas comerciais de drones.
Após a decolagem, o soldado Bohdan Mazhulenko, que atende pelo apelido de Raccoon, senta-se casualmente na borda de uma trincheira, enquanto campos verdes repletos de crateras de artilharia passam em seu tablet.
“Agora vamos tentar encontrá-los”, disse ele sobre os russos.
Durante anos, os Estados Unidos implantaram drones nas guerras no Iraque e no Afeganistão, e os drones turcos desempenharam um papel decisivo nos combates entre o Azerbaijão e a Armênia em 2020.
Mas eram armas grandes e caras. A Ucrânia, por outro lado, adaptou uma grande variedade de pequenas naves, desde quadricópteros, com quatro rotores, até drones de asa fixa de médio porte, usando-os para lançar bombas e localizar alvos de artilharia.
A Ucrânia ainda usa drones militares avançados fornecidos por seus aliados para observação e ataque, mas ao longo da linha de frente a maior parte de sua frota de drones são produtos de prateleira ou construídos à mão em oficinas em toda a Ucrânia – uma infinidade de embarcações de plástico baratas adaptadas para lançar granadas ou munições antitanque.
É parte de um florescente canto de inovação dos militares ucranianos, que se apoderaram guerra de drones para combater a vantagem da Rússia em artilharia e tanques. Oficinas improvisadas experimentam materiais impressos em 3D, e codificadores ucranianos criaram soluções alternativas para contramedidas eletrônicas que os russos usam para rastrear sinais de rádio. O Punisher de asa fixa, um drone militar de última geração fabricado na Ucrânia, pode atacar a mais de 30 milhas de distância.
A Ucrânia há muito adota a guerra de drones para tentar alcançar uma vantagem tecnológica, pois lutou como azarão contra separatistas apoiados pela Rússia na guerra no leste do país. Antes da invasão da Rússia em fevereiro, os militares da Ucrânia compraram drones Bayraktar TB2 fabricados na Turquia, a nave sem piloto mais letal do arsenal do país. Em sinal de apreço, uma mulher ucraniana batizou seu bebê de Bayraktar.
Em um pouco de marketing inovador que também rende algum dinheiro, a empresa ucraniana que fabrica o drone Punisher permite que as pessoas paguem cerca de US$ 30 para enviar uma mensagem escrita sobre as bombas lançadas. A manobra explora a raiva das pessoas contra a Rússia, disse Yevhen Bulatsev, fundador da empresa UA Dynamics, que doa os drones para os militares.
Entre as mensagens mais populares, disse ele, estão nomes de amigos mortos, cidades natais perdidas para a ocupação, ou os próprios nomes das pessoas junto com uma nota dizendo “olá de”.
“Muitas pessoas querem expressar ressentimentos”, disse ele. “É uma coisa muito boa. Isso ajuda as pessoas psicologicamente.”
Depois que a Rússia invadiu, os Estados Unidos e aliados europeus doaram drones de ataque e observação para a Ucrânia, incluindo o Switchblade, uma munição americana que paira sobre um campo de batalha até que um tanque ou outro alvo apareça, depois mergulha para explodi-lo.
Nossa cobertura da guerra Rússia-Ucrânia
Nos campos e nas linhas de árvores do leste da Ucrânia, os drones se tornaram onipresentes no lado ucraniano, superando, dizem os soldados, o arsenal russo de aeronaves sem piloto. Os drones substituíram quase totalmente as patrulhas de reconhecimento e são usados diariamente para lançar munições.
Os ucranianos chamam os drones zumbindo para frente e para trás sobre a terra de ninguém de “mosquitos”. E em uma tarde de verão recente e sufocante em uma posição cavada em uma linha de árvores de carvalhos e acácias, um ataque de drone foi a única ação militar, além do bombardeio de artilharia distante.
“Nem sempre você encontra pessoal, mas pode atingir trincheiras ou equipamentos”, disse o soldado Mazhulenko enquanto enviava o drone para encontrar um alvo. A bateria permite pairar por cerca de 10 minutos.
O controlador do soldado Mazhulenko apitou. Contramedidas eletrônicas russas bloquearam o sinal do drone. No piloto automático, o drone tentou voar de volta para a posição ucraniana. O privado recuperou o controle e o enviou novamente para as linhas russas.
“Vamos, vamos, Guaxinim, largue isso,” os companheiros do soldado Mazhulenko insistiram, olhando a tela por cima do ombro.
O rádio estalou de outra posição ucraniana que ouviu o zumbido, e o grupo do soldado Mazhulenko respondeu pelo rádio para não se preocupar – é “nosso mosquito”.
Uma trincheira russa apareceu. Mas o sinal caiu novamente. Sem bateria, ele guiou o drone de volta, pegando-o no ar com uma mão, depois puxando o detonador da granada. Esses voos são repetidos várias vezes ao dia.
“Somente com tecnologia podemos vencer”, disse Yuri Bereza, comandante da unidade Dnipro-1 da Guarda Nacional Ucraniana, cujos soldados dirigem uma oficina construindo pequenas bombas para drones em sua base de linha de frente.
Os drones são um ponto positivo significativo para o exército ucraniano. A Rússia tem um drone de observação eficaz, o Orlan-10, usado para direcionar fogo de artilharia contra alvos ucranianos, mas nenhum drone de ataque de longo alcance eficaz, semelhante ao Bayraktar – uma deficiência notável para uma grande potência militar. As tropas russas também pilotam drones de consumo, mas têm menos deles, dizem soldados ucranianos.
O exército russo, em vez disso, se apóia na força contundente, implantando armamento pesado herdado, como artilharia e tanques, e tem sido menos ágil na adaptação da tecnologia do consumidor ao campo de batalha. Também falta o fluxo de pequenos drones comerciais doados por grupos não-governamentais e até mesmo parentes e amigos de soldados que chegaram às unidades de linha de frente ucranianas.
Apesar da mão firme do soldado Mazhulenko, equipar um drone de hobby para soltar explosivos é uma tarefa estressante.
Preparar a granada para explodir em seu alvo requer a desmontagem dos recursos de segurança. No tipo mais comum de granada usada pelos operadores de drones ucranianos, três dispositivos de segurança, incluindo uma pequena placa de metal que protege o pino de disparo de atingir acidentalmente o primer, são retirados e jogados fora. Isso é feito com serras e alicates em oficinas.
Acidentes aconteceram, disse Taras Chyorny, um armador de drones que trabalha em Kyiv, lembrando de colegas que perderam dedos ao manusear as granadas. Ele experimentou vários detonadores improvisados e se instalou em um prego moldado em Play-Doh amassado na forma de um cone de nariz. A desvantagem: a granada pode explodir se cair durante o manuseio.
“É melhor fazê-lo em um ambiente calmo”, disse ele sobre o conserto.
O resultado final é um tubo preto, como um charuto gordo. Os ucranianos colam barbatanas aerodinâmicas – às vezes feitas de uma impressora 3-D – para fazer com que a granada caia diretamente, melhorando a precisão. Na frente, pilotos como o soldado Mazhulenko armam e equipam a granada antes de cada voo.
A granada é transportada em um acessório comercial projetado para soltar itens, como balões de água ou pequenos pacotes para entregas por drones. A queda é ativada pressionando um botão para acender a luz de pouso do drone.
Pequenas adaptações às táticas, designs do explosivo, padrões de voo e lançamento e recuperação melhoraram nos últimos cinco meses, de acordo com um comandante de uma unidade Azov que pilota drones, que usava o apelido de Botsman.
“Há um boom na experimentação”, disse ele. Com o risco de drones zumbindo sobre suas posições a qualquer momento, disse ele, os soldados russos “não podem comer e não podem dormir. O estresse os leva a cometer erros.”
Uma das maiores oficinas em Kyiv, chamada Dronarnia, recebe pedidos on-line de oficiais militares em busca de drones personalizados, alguns grandes o suficiente para lançar bombas de 18 libras. O grupo é financiado por doações coletivas. Outras oficinas sortearam utensílios de cozinha para arrecadar dinheiro.
Autoridades ucranianas estão ostentando sua vantagem de drone. O vice-ministro da transformação digital do país, Mykhailo Fedorov, realizou uma apresentação em Kyiv na semana passada do que chamou de “exército de drones”, exibindo uma série de embarcações doadas.
Incluía o Fly Eye 3, um drone de reconhecimento de última geração doado por uma equipe polonesa de operações especiais e drones de hobby de vários tipos doados por pessoas de todo o mundo que desejam apoiar a Ucrânia, incluindo crianças. Todos seriam enviados para a frente para combater os russos, disse Fedorov.
Um grupo não governamental, Frontline Care, teve a ideia de vender mensagens sobre as bombas de seis libras lançadas pelo drone Punisher. Um site permite que os clientes paguem com cartão de crédito e insiram uma mensagem.
Svitlana, uma gerente de escritório que não quis divulgar seu sobrenome por questões de segurança, ouviu falar do site por meio de um amigo. Os clientes podem doar o quanto quiserem por uma mensagem, mas o mínimo é 1.000 hryvnia, ou cerca de US$ 25. Svitlana pagou com seu cartão Visa para escrever “Para os nascituros” em uma bomba.
Ela estava com raiva, disse ela, porque a guerra interrompeu seus planos de ter filhos com o marido, que agora está servindo como soldado. Além disso, tropas russas ocuparam sua cidade natal no norte da Ucrânia.
“Para mim é muito pessoal”, disse ela. “Nunca pensei que patrocinaria uma arma. Eu realmente acredito que a democracia e a paz podem nos dar uma vida melhor. Mas agora eu entendo, sem armas não podemos defender nosso país.”
Yurii Shyvala contribuiu com reportagens de Pokrovske e Maria Varenikova e Natalia Yermak de Kyiv.
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