Este não é o fim da inflação. Não é nem o começo do fim. Mas é, talvez, o fim do começo.
Na quarta-feira, o Bureau of Labor Statistics relatado algo que não víamos desde as profundezas da recessão pandêmica: um mês sem inflação. Ou seja, o preço médio dos bens e serviços que os consumidores compram não foi maior (na verdade, um pouco menor) em julho do que em junho.
Antes de chegar ao que significam os últimos números da inflação, duas notas sobre as reações ao relatório.
Primeiro, não há absolutamente nenhuma razão para questionar os números. Havia muitas indicações antecipadas de que este relatório, e provavelmente os próximos relatórios, mostrariam uma queda acentuada na inflação. Na verdade, escrevi sobre isso na semana passada. Não é apenas a queda dos preços da gasolina; inquéritos às empresas apontam para a queda da inflação e problemas da cadeia de suprimentos estão facilitando. Zero era um número um pouco menor do que a maioria dos observadores esperava, mas não muito.
Em segundo lugar, a reação enfurecida dos republicanos ao relatório foi uma surpresa, pelo menos para mim – não que tenha acontecido, mas a forma que sua indignação assumiu. Eu esperava que eles acusassem o governo Biden de adulterar os livros. Em vez de, a maioria dos golpes parecia envolver uma falha em entender a diferença entre números mensais e anuais.
Quando o presidente Biden declarou, com precisão, que tínhamos inflação zero em julho, muitos da direita o acusaram de mentir, porque os preços em julho de 2022 eram 8,5% mais altos do que em julho de 2021. Será que eles realmente não entendem a diferença? Para ser justo, relatórios de negócios desleixados podem ter contribuído para sua confusão – eu vi muitos manchetes dizendo que “a inflação foi de 8,5% em julho”. Mas a questão mais fundamental, com certeza, é que é difícil fazer as pessoas entenderem algo quando seus slogans dependem de não entenderem.
OK, mas e as implicações substantivas do Big Zero?
Infelizmente, um mês de inflação zero não significa que o problema da inflação esteja resolvido. Os economistas sabem há muito tempo que você obtém uma leitura muito melhor sobre a inflação subjacente se eliminar os preços altamente voláteis – normalmente alimentos e energia, mas há um variedade de medidas do núcleo da inflação, e todos eles ainda estão inaceitavelmente altos. Essa é uma indicação clara de que a economia está esquentando demais. O Federal Reserve vem aumentando as taxas de juros para esfriar as coisas, e nada no relatório de quarta-feira deve ou vai induzir o Fed a mudar de rumo.
O Fed pode, no entanto, se confortar com um relatório diferente, divulgado na segunda-feira: o relatório mensal do Fed de Nova York Pesquisa de Expectativas do Consumidorque mostrou “quedas substanciais nas expectativas de inflação de curto, médio e longo prazo”.
Desde que os preços decolaram no ano passado, as autoridades do Fed temem que a inflação possa se tornar entrincheirado. O que eles querem dizer é que empresas e consumidores podem vir a acreditar que grandes aumentos de preços são o novo normal, tornando a inflação autoperpetuante, e que reduzir a inflação exigiria colocar a economia em uma queda severa e prolongada. Isso é o que a maioria dos economistas acha que aconteceu na década de 1970, e não é uma experiência que alguém queira repetir.
A boa notícia é que não parece haver nenhum entrincheiramento acontecendo. As expectativas públicas de inflação futura estão caindo, não aumentando; os mercados financeiros também parecem antecipar inflação muito mais baixa do que vimos no ano passado.
Apesar dessa boa notícia, o Fed certamente continuará elevando as taxas até ver evidências claras de que a inflação subjacente está caindo. Mas tem algum espaço para ser menos agressivo do que poderia ter sido, esperando para ver como a situação econômica se desenvolve.
No geral, a queda da inflação provavelmente não terá muito efeito sobre a política econômica. Pode, no entanto, ter grandes implicações políticas.
A verdade, embora os republicanos fiquem ferozes quando você aponta, é que Joe Biden presidiu um enorme boom de empregos. No entanto, ele não recebeu crédito por esse boom, possivelmente em parte porque muitos americanos não sabem disso, mas principalmente porque os eleitores estão focados na inflação – especialmente no fato de que os preços subiram mais rápido que os salários, reduzindo o poder de compra das famílias.
Agora, pelo menos, essa parte da história foi revertida. Os salários ainda estão subindo rapidamente, o que é, na verdade, uma razão para acreditar que a inflação subjacente continua alta. Mas, por enquanto, pelo menos, a inflação desacelerou, de modo que os trabalhadores verão ganhos reais de salário significativos. De fato, os salários reais médios aumentaram meio ponto percentual somente em julho.
Daí a indignação do GOP sobre os relatórios precisos sobre os números de inflação de julho. Os republicanos contavam com a alta inflação, e os altos preços da gasolina em particular, para gerar grandes ganhos para seu partido nas eleições de meio de mandato. De repente, porém, os fatos econômicos têm um viés liberal: os preços do gás estão despencando, a inflação está baixa e os salários reais estão em alta.
Esses fatos farão a diferença em novembro? Eu não faço ideia. Mas a atual histeria à direita mostra que os republicanos estão preocupados que isso aconteça.
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