Os especialistas acreditavam há muito tempo que o exercício poderia ajudar a proteger contra o desenvolvimento de demência. No entanto, embora tenham observado um padrão geral de risco reduzido, os estudos sobre o assunto foram pequenos – e muitas vezes conflitantes – com pouco consenso sobre o tipo, frequência ou intensidade do exercício que poderia ser melhor.
“Não existe uma receita clara que possamos fornecer para a atividade física”, disse o Dr. Joel Salinas, professor assistente de neurologia da Grossman School of Medicine da Universidade de Nova York, especializado no tratamento de pessoas com demência.
Mas três grandes estudos de longo prazo divulgados nos últimos meses tentaram caracterizar os tipos, intensidades e durações de atividade física que conferem a maior proteção geral contra a demência. Esses estudos, que acompanharam milhares e até centenas de milhares de pessoas por anos, confirmam que a atividade física regular, em muitas formas, desempenha um papel substancial na diminuição do risco de desenvolver demência.
O exercício vigoroso parece ser o melhor, mas mesmo o exercício não tradicional, como fazer tarefas domésticas, pode oferecer um benefício significativo. E, surpreendentemente, é tão eficaz na redução do risco em pessoas com histórico familiar de demência.
Muitas formas de exercício podem evitar a demência.
No primeiro estudopublicado em 27 de julho na revista Neurology, os pesquisadores analisaram as informações de saúde de 501.376 participantes que não sofriam de demência em um banco de dados britânico chamado UK Biobank para estabelecer ligações entre atividade física e o risco de desenvolver a doença.
Uma das principais vantagens desse banco de dados era que ele tinha “dados muito enriquecidos sobre a genética” dos participantes, disse o Dr. Huan Song, pesquisador do Hospital da China Ocidental, Universidade de Sichuan, que foi um dos autores do estudo. Isso incluiu um perfil de risco dos participantes com base em se eles tinham variantes genéticas conhecidas por estarem associadas à demência ou se tinham familiares imediatos com a doença.
No início do estudo, os participantes preencheram questionários detalhados sobre sua participação em atividades físicas, como praticar esportes, subir escadas ou caminhar, e se caminhavam ou pedalavam regularmente para o trabalho. Eles também foram questionados sobre vários fatores de estilo de vida, incluindo a frequência com que completavam as tarefas domésticas.
Uma das principais limitações de estudos anteriores foi que “a definição de atividade física é bastante fraca”, disse o Dr. Song. “Alguns usam o valor total e alguns se concentram apenas em um modo de atividade.” Os questionários britânicos ofereceram especificidade sobre exatamente quais atividades os participantes estavam participando regularmente.
Os participantes foram acompanhados por 11 anos, durante os quais 5.185 desenvolveram demência. O estudo descobriu que, em participantes que praticavam atividades regulares e vigorosas, como praticar esportes ou malhar, o risco de desenvolver demência foi reduzido em 35%. Surpreendentemente, as pessoas que relataram realizar regularmente as tarefas domésticas também experimentaram um benefício significativo; eles tinham um risco 21% menor.
“Algumas pessoas suam bastante quando estão fazendo tarefas domésticas”, disse Sandra Weintraub, neurologista da Faculdade de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern, que não foi associada a este estudo. “Pode ser que, se você fizer três horas de tarefas domésticas, seja tão bom quanto se fizesse 30 minutos de exercícios aeróbicos.”
Para o Dr. Salinas, que recomenda que as pessoas busquem 150 minutos de exercícios de intensidade moderada a alta por semana, os resultados reforçam a ideia de que exercícios regulares moderados a vigorosos podem promover a saúde do cérebro. Cultivar esse hábito de exercício “provavelmente terá um efeito sinérgico muito profundo”, disse ele. “Você ganha muito mais dinheiro em termos de ajudar a promover sua própria saúde por meio da atividade física.”
Talvez mais encorajador, a associação entre atividade física e um risco reduzido de demência se estendeu aos participantes que tinham histórico familiar de demência.
“É muito importante saber que se você tem um histórico familiar de demência, você pode usar a atividade física para reduzir o risco”, disse o Dr. Song.
Comece fazendo o que você mais gosta.
o segundo papel, publicado na semana passada na Neurology, compilou 38 estudos para ver quais atividades de lazer estavam associadas a um risco reduzido de demência. Ao todo, os estudos acompanharam mais de dois milhões de participantes sem demência durante pelo menos três anos, durante os quais 74.700 desenvolveram demência.
Depois de controlar idade, educação e sexo, os pesquisadores descobriram que os participantes que se exercitavam regularmente – definidos como atividades como caminhar, correr, nadar, dançar, praticar esportes ou malhar na academia – tinham um risco 17% menor de desenvolver demência em comparação com aqueles que não o fizeram.
Esta meta-análise mostra que a prevenção da demência não se limita a uma atividade, ou mesmo a um tipo de atividade. Dada a diversidade de atividades físicas em que os participantes se envolveram, “recomendamos às pessoas fazer o exercício que você gosta”, disse Le Shi, pesquisador da Universidade de Pequim e um dos autores do estudo.
Quando se trata de colher os benefícios da atividade física, nunca é cedo demais para começar. Em um terceiro estudo publicado este mês, os pesquisadores acompanharam mais de 1.200 crianças entre 7 e 15 anos por mais de 30 anos. Aqueles com níveis mais altos de condicionamento físico quando crianças apresentaram níveis mais altos de funcionamento cognitivo na meia-idade, sugerindo que estabelecer um hábito de atividade física ao longo da vida pode ser benéfico para a saúde do cérebro.
Juntos, esses estudos sugerem que as maneiras como movemos nossos corpos diariamente podem se somar ao longo do tempo. Eles também solidificam a noção de que a atividade física regular e ao longo da vida, em todas as suas formas, contribui muito para reduzir o risco de demência, mesmo para pessoas classificadas como de alto risco.
“Seu cérebro é parte do seu corpo e vai se beneficiar de qualquer coisa que você faça que seja bom para sua saúde geral”, disse Weintraub.
Rachel Fairbank é uma escritora de ciência freelance baseada no Texas.
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