WASHINGTON – Após décadas de disputas legais sobre barragens hidrelétricas que contribuíram para o esgotamento das populações de salmão no noroeste do Pacífico, o governo Biden está estendendo as negociações de acordo com os demandantes que esperam que a resolução que estão buscando – a remoção das barragens – esteja próxima.
O governo federal foi processado cinco vezes por suas tentativas fracassadas de salvar o salmão na bacia do rio Columbia e por violar tratados de longa data com as tribos Nez Perce, Yakama e Umatilla. Mas agora o governo Biden e outros dizem que restaurar a população de salmão é uma questão de justiça tribal, bem como a única solução real.
No mês passado, o governo divulgou um relatório sobre a viabilidade de remover quatro barragens no baixo rio Snake para ajudar na recuperação do salmão, e outro sobre como a energia que produzem poderia ser substituída. O primeiro relatório, conduzido por cientistas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica e lançado em forma de rascunhodescobriram que mudanças radicais são necessárias para restaurar o salmão a níveis pescáveis, incluindo a remoção de pelo menos uma e potencialmente todas as quatro barragens na parte inferior da Serpente e a reintrodução do salmão em áreas totalmente bloqueadas pelas barragens.
O governo Biden não endossou as descobertas, mas disse que estava revisando todas as informações para determinar metas de longo prazo para a bacia do rio Columbia. E no início deste mês, a administração e os demandantes em um processo judicial relacionado concordaram em pausar o litígio por um segundo ano para continuar trabalhando em “soluções duráveis” para restaurar as corridas de salmão, ao mesmo tempo que atende às necessidades econômicas, energéticas e tribais.
A senadora Patty Murray, democrata de Washington, que por muito tempo resistiu a qualquer plano de recuperação do salmão que incluísse a remoção das quatro barragens, juntou-se ao governador Jay Inslee de Washington, um colega democrata, na encomenda de um estudo separado divulgado neste verão. Esse estudo descobriram que a remoção das quatro barragens era a abordagem mais promissora para a recuperação do salmão.
A Sra. Murray e o Sr. Inslee ainda não tomaram uma posição sobre se as barragens hidrelétricas deveriam ser removidas, mas o relatório concluiu que seriam necessários gastos entre US$ 10,3 bilhões e US$ 27,2 bilhões para substituir a eletricidade gerada pelas barragens e encontrar outras maneiras de transportar grãos da região e fornecer água para irrigação.
A Sra. Murray é a senadora mais poderosa do Noroeste no Congresso. Mas ela precisará do resto da delegação democrata para se juntar a ela em apoio aos esforços de recuperação do salmão para virar a maré. O relatório afirma que a remoção de barragens exigiria autorização do Congresso, uma estratégia de financiamento e um cronograma concreto.
“O que está claro é que precisamos apoiar a recuperação do salmão de todos os ângulos possíveis”, disse Murray em um comunicado.
Antes de as barragens serem construídas, o rio Snake corria selvagem por partes do estado de Washington, Oregon, Idaho e Wyoming, sem nada impedindo o salmão adulto de nadar rio acima até seus locais de desova ou os jovens de chegar ao Oceano Pacífico.
As barragens foram construídas entre 1957 e 1975 e agora fornecem energia para milhões de pessoas no noroeste do Pacífico. Mas eles encolheram a população de salmão Chinook na bacia do rio Columbia, no noroeste do Pacífico, uma vez que os peixes lutam para migrar e, portanto, se reproduzir.
Ao todo, são oito barragens pelas quais o salmão precisa passar durante sua migração. A cada vez, sua chance de sobrevivência é reduzida em 10%, de acordo com Tucker Jones, gerente do programa de pesca de salmão do oceano e do rio Columbia no Departamento de Peixes e Vida Selvagem de Oregon.
“As barragens do rio Snake fornecem uma porção muito pequena da energia gerada pelo sistema de energia hidrelétrica”, disse Jones, “e têm um impacto desproporcional na população de salmão com base na energia que você recebe de volta”.
Antes da construção das barragens, cerca de 50.000 salmões Chinook desovavam durante a primavera e o verão. Desde então, os números caíram drasticamente, colocando pescadores e tribos em risco de perder um importante recurso econômico, nutricional e cultural.
Kat Brigham, presidente do conselho de administração das Tribos Confederadas da Reserva Indígena de Umatilla, disse que todas as partes interessadas precisam se unir e encontrar uma solução de longo prazo para o problema, em vez de continuar jogando bilhões em correções que não foram trabalhado.
“Reunir e reconstruir o salmão para as crianças é algo que precisamos fazer porque a recuperação do salmão é importante para a sobrevivência da bacia do rio Columbia como um todo”, disse ela.
Treze espécies de salmão e truta steelhead estão listadas como ameaçadas ou ameaçadas de extinção na bacia do rio Columbia, uma área que inclui partes de Idaho, Oregon, Washington, Montana e British Columbia.
O salmão é fundamental para o ecossistema da bacia hidrográfica, servindo como fonte de alimento para animais tão grandes quanto os ursos e tão pequenos quanto os insetos. Eles contribuem para a sobrevivência de orcas ameaçadas de extinção, que dependem de comer Chinook no inverno e na primavera.
As barragens do rio Snake são de propriedade federal. Eles são gerenciados pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que negou o pedido das tribos para remover as barragens em 2020. Os tribunais federais criticam o corpo e outras agências federais responsáveis pela proteção do Chinook desde 2001.
Em 2016, Michael H. Simon, juiz federal em Oregon, ordenou que um novo plano fosse criado para restaurar a espécie. Ele disse que os esforços anteriores de conservação de agências federais violaram leis destinadas a proteger o meio ambiente, espécies ameaçadas e soberania tribal. Ele citou a recusa do Corpo de Engenheiros do Exército em sequer considerar o pedido das tribos para remover as barragens do baixo rio Snake.
O Congresso é provavelmente a única outra entidade que pode remover as barragens hidrelétricas.
Tribos e outros defensores do salmão não desistiram de sua luta. Eles dizem que as barragens podem ser substituídas por outras fontes de energia, incluindo a eólica.
Quinze tribos da bacia do rio Columbia firmaram tratados juridicamente vinculativos com os Estados Unidos em meados do século XIX. Esses tratados reservavam direitos soberanos e inerentes, incluindo o direito de pescar em locais tradicionais, dentro e fora das reservas, e proteger os peixes nesses locais.
As tribos há muito pedem que o governo federal e os líderes políticos honrem seus direitos do tratado removendo as quatro barragens do rio Snake.
Em vez disso, o governo respondeu com vários comitês, projetos de lei e programas destinados a mitigar o impacto das barragens sobre os peixes e o meio ambiente. Mas cada tentativa de solução falhou em proteger o salmão.
O salmão no noroeste do Pacífico desempenha um papel vital nas economias turísticas e pesqueiras, é uma fonte de alimento para muitas espécies de vida selvagem e sustenta milhares de empregos comerciais e de pesca.
“A menos que ações rápidas e importantes sejam tomadas, muitos desses peixes estão condenados à extinção”, disse Samuel Penney, presidente do Nez Perce.
As barragens do baixo rio Snake fazem mais do que apenas gerar energia; eles também fornecem um benefício econômico significativo. Os barcos transportam uma média de 10 milhões de toneladas de carga avaliadas em mais de US$ 3 bilhões através do sistema de barragens a cada ano. Quarenta por cento do trigo do país é transportado por ele.
A American Rivers, uma organização sem fins lucrativos focada em manter a saúde dos rios, lista o rio Snake como um dos mais ameaçados do país. As mudanças climáticas e as barragens estão elevando a temperatura do rio, o que pode ser mortal para os peixes, disse Amy Souers Kober, porta-voz do grupo.
“Nós realmente estamos no momento em que é hora de decisão”, disse Kober.
O Corpo de Engenheiros do Exército reconheceu em 2020 que a remoção das barragens “proporcionaria um benefício a longo prazo para as espécies que desovam ou se reproduzem nos habitats do rio Snake”.
Mas também disse que “impactos adversos de curto prazo para peixes, habitats ribeirinhos e pantanais no rio Snake e na confluência do rio Columbia ocorreriam”, devido às mudanças na profundidade e fluxo do rio após a remoção.
O corpo disse que a remoção das barragens, uma fonte de energia limpa, aumentaria os custos de energia para os moradores próximos e aumentaria as emissões de gases de efeito estufa de outras fontes de energia. Também disse que seria difícil substituir as barragens rapidamente por outras fontes de energia verde.
O deputado Dan Newhouse, um republicano do estado de Washington, disse que a remoção das barragens afetaria economicamente seus eleitores mais do que qualquer outro que vive ao redor da bacia do rio Columbia.
“A conclusão é esta: romper essas barragens não ajudará nossa população de salmão a melhorar e só prejudicará as comunidades no centro de Washington e no noroeste do Pacífico que dependem delas”, disse ele. “Eu realmente acho que há alguma desinformação e algumas informações enganosas acontecendo aqui, focando nas barragens como sendo a raiz do problema.”
Mas nem todos os republicanos da região continuam a se opor à remoção das barragens. Em maio, o deputado Mike Simpson, de Idaho, derrotou seu principal oponente com folga após apresentar um plano para remover as quatro barragens e substituir os serviços que prestam para salvar o salmão, a um custo de US$ 34 bilhões.
Seu oponente era a favor de manter as barragens.
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