REGIÃO DE MYKOLAIV, Ucrânia – Em sua campanha de verão para expulsar tropas russas da região sul de Kherson, as forças da Ucrânia dizimaram centros de comando russos e depósitos de munição, cortaram linhas de suprimentos com ataques precisos em pontes importantes e semearam terror entre funcionários colaboracionistas com uma onda de carros-bomba, tiroteios e, segundo autoridades ucranianas, pelo menos um envenenamento.
Mas nos campos queimados pelo sol ao longo da fronteira oeste da região de Kherson, os combatentes ucranianos que seriam chamados para desferir o golpe final em qualquer esforço bem-sucedido para retomar o território permanecem presos em suas trincheiras. Os cortes nas linhas de abastecimento ainda não erodiram a vantagem esmagadora de Moscou em artilharia, munição e armamento pesado, tornando difícil, se não impossível, que as forças ucranianas avancem sem sofrer enormes baixas.
“Sem dúvida, precisamos de uma contra-ofensiva; Eu sinceramente acredito que isso acontecerá”, disse um tenente de 33 anos com o indicativo Ada, que comanda um posto avançado de trincheiras na região de Mykolaiv, a poucos quilômetros das linhas russas em Kherson.
Mas ele disse: “Precisamos da vantagem em números, precisamos da vantagem em armas pesadas. Infelizmente, isso é um problema para nós.”
Os ucranianos sentiram profundamente a perda da região de Kherson, com suas vastas terras agrícolas de terra negra famosas por produzirem os mais saborosos tomates e melancias do país. Quase toda a região foi tomada nas primeiras semanas da guerra, depois que as tropas russas atacaram de suas bases na península da Crimeia ocupada pelos russos. Desde então, os líderes da Ucrânia conspiraram para recuperá-la.
Mas fazer isso apresenta grandes desafios.
A Rússia mantém uma superioridade esmagadora em número de tropas e munição, e nas últimas semanas o Kremlin agiu para reforçar suas forças armadas na região, transferindo recursos para lá dos combates no leste de Donbas. Mesmo que os militares ucranianos consigam expulsar as forças russas das fazendas rurais, eles provavelmente terão que travar uma feroz batalha urbana pela cidade de Kherson, o que pode levar a enormes perdas de vidas e propriedades.
A Ucrânia também está operando sob uma linha do tempo condensada. O Kremlin planeja realizar um referendo sobre a absorção de Kherson pela Rússia em meados de setembro, e interrompê-lo exigiria que o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, e seus generais tomassem algum tipo de ação ofensiva significativa em breve, disseram especialistas.
“As limitações reais que os ucranianos enfrentam é que avançar no ambiente de combate hoje é realmente difícil”, disse Phillips P. O’Brien, professor de estudos estratégicos da Universidade de St. Andrews, na Escócia. “A menos que você tenha o comando total dos céus e a capacidade de limpar a área à frente de suas tropas, aqueles que avançam correm o risco real de serem comidos.”
Mas a posição da Rússia em Kherson também é precária, disseram o professor O’Brien e outros.
Embora as tropas ucranianas não tenham avançado por semanas em Kherson, sua campanha de artilharia parece ter dado frutos, diminuindo o fluxo de armas, equipamentos e tropas russas para a região, dizem autoridades ucranianas. Usando armas de alta precisão, como o Sistema de Foguetes de Artilharia de Alta Mobilidade, fornecido pelos EUA, ou HIMARS, as forças ucranianas atacaram as três pontes sobre o vasto rio Dnipro que conectam milhares de tropas russas às suas linhas de abastecimento no território ucraniano ocupado a leste do rio. .
Os ataques tornaram essas pontes “inoperantes”, disse Nataliya Gumenyuk, porta-voz do comando militar ucraniano no sul. No fim de semana, as forças ucranianas lançaram mais um ataque na ponte Antonivsky, a principal artéria de abastecimento da cidade de Kherson.
A questão agora é se a pressão nas linhas de abastecimento será suficiente para prejudicar a capacidade de combate das tropas russas e talvez forçar o Kremlin a ordenar que pelo menos parte da força se retire de Kherson e recue para o outro lado do rio. Vários oficiais ucranianos na região disseram esta semana que alguns comandantes de campo russos já começaram a mover seus quartéis-generais para o leste do rio, embora dois oficiais militares ucranianos de alto escalão tenham dito que não há evidências disso.
Juntamente com forças adicionais, a Rússia pode já ter movido grandes quantidades de equipamentos e munições para a região, permitindo-lhe lutar por algum tempo, mesmo com as linhas de abastecimento severamente desativadas, disse Ben Barry, membro sênior do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos. , um grupo de pesquisa com sede em Londres.
E mesmo com as pontes destruídas, a Rússia ainda teria opções para reabastecer.
“A perspectiva de ficar isolado do resto de suas forças não fará nada pelo moral das tropas russas que defendem no Kherson Oblast”, disse Barry. “Mas, por outro lado, a Rússia tem muitas pontes militares, muitas balsas, barcos fluviais.”
A longo prazo, a pressão da Ucrânia pode tornar a posição precária da Rússia em uma posição insustentável, disse Michael Kofman, diretor de estudos russos do CNA, um instituto de pesquisa em Arlington, Virgínia. Mas isso pode levar meses, não semanas, disse ele, e poderia minar os militares ucranianos dos recursos necessários para realizar outras campanhas.
“A posição que os militares russos tomaram em Kherson é a menos defensável dos territórios que ocuparam”, disse Kofman. “Uma vez que essas pontes se foram e uma vez que o conector da ponte ferroviária em Kherson se foi, então eles terão muita dificuldade em conseguir munição lá. Eles terão que recuar para posições que, na melhor das hipóteses, estão fora da cidade.”
Olhando para o leste em direção às linhas russas na semana passada por trás de uma posição de trincheira reforçada com sacos de areia logo acima da fronteira com a região de Kherson, a tarefa de empurrar as forças russas para trás parecia assustadora.
A cada dia, uma enxurrada de ataques russos inevitavelmente mata um punhado de soldados e fere muitos mais, disse Ada, o comandante local. Um quase acidente por um foguete graduado um dia antes carbonizou a grama ao redor de uma posição de abrigo e, no campo próximo, a cauda de outro foguete era visível saindo do solo. Periodicamente, um baque baixo de decibéis reverberava pelas planícies.
É o mesmo em toda a frente de Kherson, de cerca de 80 quilômetros, que corta de nordeste a sudoeste através de terras agrícolas e aldeias outrora arrumadas, agora em grande parte destruídas e abandonadas.
Os comandantes e analistas militares da Ucrânia dizem que qualquer avanço exigiria muito mais tropas e equipamentos do que a Ucrânia tem no teatro de Kherson no momento, já que os dois exércitos lutam em várias frentes.
Na região de Luhansk, no leste, autoridades ucranianas afirmaram ter atingido uma base que abrigava mercenários do Grupo Wagner, uma organização militar privada com laços estreitos com o presidente Vladimir V. Putin da Rússia. Não houve comentários imediatos das autoridades da Rússia. No sudeste, bombardeios perto da usina nuclear de Zaporizhzhia atingiram um quartel de bombeiros que responde a incêndios dentro da extensa instalação, disseram autoridades nesta segunda-feira, aumentando as preocupações com a segurança nuclear na área.
Em um hotel a uma distância segura das linhas de frente na região de Mykolaiv, mas muito longe de casa, os refugiados da região de Kherson estão cada vez mais ansiosos.
Natalya Larionovskaya, que fugiu com seus filhos e pais em abril, disse que seu marido, que ficou para trás, disse a ela que unidades de artilharia e tanques russos tomaram posições em sua aldeia e que todos os campos ao redor, exceto 10 metros quadrados, foram queimados. .
Seu marido ficou pessimista sobre as chances da Ucrânia de retomar a região e libertar sua casa, mas Larionovskaya tentou animar seu ânimo.
“Eu digo a ele: ‘Não se preocupe, ninguém vai abandonar ninguém’”, disse ela.
O major-general Dmytro Marchenko, comandante das forças ucranianas na região, reconheceu recentemente as frustrações borbulhantes com o ritmo lento dos esforços da Ucrânia para retomar Kherson, mas disse que não poderia dar um cronograma para o início de grandes ações ofensivas.
“Quero dizer ao povo de Kherson que seja um pouco paciente – que não vai demorar tanto quanto todos esperam”, disse o general Marchenko em entrevista na semana passada ao RBK-Ucrânia. “Não nos esquecemos deles. Ninguém abandonará nosso povo, e nós iremos ajudá-los. Mas eles precisam esperar um pouco mais.”
A reportagem foi contribuída por Marc Santora de Kyiv; Ivan Nechepurenko de Tbilisi, Geórgia; e Michael Levenson de nova York.
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