O governo federal está distribuindo bilhões de dólares para incentivar as pessoas a comprar veículos elétricos. As montadoras estão construindo novas fábricas e vasculhando o mundo em busca de matérias-primas. E tantas pessoas os querem que as listas de espera para carros movidos a bateria duram meses.
A revolução dos veículos elétricos está quase chegando, mas sua chegada está sendo retardada por um problema fundamental: os carregadores onde as pessoas reabastecem esses carros geralmente estão quebrados. Um estudo recente descobriu que cerca de um quarto das tomadas públicas de recarga na área da baía de São Francisco, onde os carros elétricos são comuns, não estavam funcionando.
Um grande esforço está em andamento para construir centenas de milhares de carregadores públicos – só o governo federal está gastando US$ 7,5 bilhões. Mas motoristas de carros elétricos e analistas disseram que as empresas que instalam e mantêm as estações precisam fazer mais para garantir que esses novos carregadores e os mais de 120.000 que já existem sejam confiáveis.
Muitos sentam-se em estacionamentos ou em frente a lojas de varejo, onde muitas vezes não há ninguém a quem pedir ajuda quando algo dá errado. Os problemas incluem telas quebradas e software com bugs. Alguns param de funcionar no meio da carga, enquanto outros nunca iniciam.
Alguns motoristas frustrados dizem que os problemas os fazem duvidar se podem abandonar totalmente os veículos a gasolina, especialmente para viagens mais longas.
“Muitas vezes, esses carregadores rápidos têm problemas reais de manutenção”, disse Ethan Zuckerman, professor da Universidade de Massachusetts Amherst que possui um Chevrolet Bolt há vários anos. “Quando o fazem, você rapidamente se encontra em apuros.”
No inverno de 2020, Zuckerman estava viajando cerca de 240 quilômetros para um emprego no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. O clima frio do inverno pode reduzir a autonomia dos carros elétricos, e Zuckerman se viu precisando de uma carga a caminho de casa.
Ele verificou on-line e encontrou uma estação, mas quando parou, a máquina estava quebrada. Outro do outro lado da rua também estava fora, disse ele. Desesperado, Zuckerman foi a um posto de gasolina próximo e persuadiu um trabalhador a colocar um fio de extensão em seu carro.
“Fiquei sentado lá por duas horas e meia no frio congelante, recebendo carga suficiente para poder mancar até a cidade de Lee, Massachusetts, e depois usar outro carregador”, disse ele. “Não foi uma grande noite.”
A disponibilidade e confiabilidade dos carregadores públicos continua sendo um problema até agora, disse ele.
A maioria dos proprietários de veículos elétricos carrega principalmente em casa, então eles usam carregadores públicos muito menos do que as pessoas com carros convencionais usam postos de gasolina. Muitos também relatam poucos problemas com a cobrança pública ou estão mais do que dispostos a olhar para os problemas do passado. E a maioria dos veículos movidos a bateria na estrada hoje são feitos pela Tesla, que tem uma rede de carregamento proprietária que analistas e motoristas dizem que tende a ser confiável.
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Mas tudo isso está mudando. As vendas de veículos elétricos estão crescendo rapidamente à medida que as montadoras estabelecidas lançam novos modelos. Alguns desses carros serão comprados por americanos que não podem reabastecer em casa porque não têm a capacidade de instalar um carregador doméstico.
Estudos mostram que o carregamento público é uma das principais preocupações das pessoas quando consideram comprar um carro elétrico. A outra grande preocupação é a questão relacionada de quão longe um carro pode dirigir com uma carga completa.
Mesmo quem já possui um carro elétrico tem essas preocupações. Cerca de um terço disse que carregadores quebrados eram pelo menos uma “preocupação moderada”, de acordo com uma pesquisa da Conecte a Américauma organização sem fins lucrativos que promove esses veículos.
“Se quisermos que a adoção de VEs continue aumentando, como eu, precisamos resolver esse problema”, disse Joel Levin, diretor executivo da Plug In America.
A urgência não se perde na indústria automotiva.
A Ford Motor começou recentemente a enviar empreiteiros que chama de “anjos de carga” para testar as redes de carregamento com a qual trabalha para fornecer energia às pessoas que compram seus carros e caminhões elétricos. Ao contrário da Tesla, a Ford não constrói e opera suas próprias estações de carregamento.
Nesta primavera, um membro dessa equipe, Nicole Larsen, parou em uma fileira de carregadores em um shopping em Long Island, conectou seu Mustang Mach-E e começou a trabalhar. A Sra. Larsen observou um laptop gravar um fluxo detalhado de dados trocados entre o carregador e o veículo e começar a fazer suas próprias anotações.
Os carregadores, que foram construídos e operados pela Electrify America, uma divisão da Volkswagen, estavam funcionando bem naquele dia. Mas a Sra. Larsen disse que um havia lhe dado uma mensagem de erro no dia anterior. Quando isso acontece, a Sra. Larsen notifica os técnicos da Ford, que trabalham com a empresa de carregamento para resolver o problema.
A Sra. Larsen disse que os problemas são incomuns em sua experiência, mas eles surgem o suficiente para que ela às vezes possa identificá-los de vista. “Posso lhe dizer com antecedência, este vai me dar um erro na tela”, disse ela.
Existem poucos estudos rigorosos de estações de carregamento, mas um realizado este ano pela Cool the Earth, uma organização ambiental sem fins lucrativos na Califórnia, e David Rempel, professor aposentado de bioengenharia da Universidade da Califórnia, Berkeley, descobriu que 23% dos 657 carregamentos públicos estações na área da baía foram quebradas. Os problemas mais comuns eram que os testadores não conseguiam que os carregadores aceitassem o pagamento ou iniciassem uma cobrança. Em outros casos, as telas ficaram em branco, não responderam ou exibiram mensagens de erro.
“Aqui temos dados reais de campo e os resultados, francamente, foram muito preocupantes”, disse Carleen Cullen, diretora executiva da Cool the Earth.
As empresas de cobrança contestam as conclusões. A Electrify America disse que houve erros metodológicos com o estudo, e a EVgo, que opera uma rede de recarga, disse que não poderia replicar os resultados do estudo.
Outra grande empresa de carregamento, a ChargePoint, teve uma taxa de sucesso de apenas 61%. A empresa raramente possui e opera os carregadores que instala em nome de empresas comerciais, embora forneça manutenção sob garantia. Esse modelo está cheio de problemas, dizem os críticos, porque coloca a responsabilidade nos proprietários, que podem não ter a experiência ou o compromisso necessários para gerenciar os equipamentos. ChargePoint não respondeu aos pedidos de comentário.
A EVgo e a Electrify America dizem que levam a confiabilidade a sério e fazem com que os funcionários mantenham o controle de suas estações a partir de salas de controle centralizadas que podem enviar técnicos rapidamente para corrigir problemas.
“Eles estão soltos sozinhos”, disse Rob Barrosa, diretor sênior de vendas, desenvolvimento de negócios e marketing da Electrify America. “Você simplesmente não pode configurá-lo e esquecê-lo.”
Mas nem tudo está sob seu controle. Enquanto essas empresas testam carregadores com vários veículos elétricos, problemas de compatibilidade podem exigir mudanças em carregadores ou carros.
Mesmo as estações pertencentes a empresas de cobrança como EVgo e Electrify America costumam ficar sem vigilância por longos períodos. Na maioria dos postos de gasolina, um funcionário geralmente está de plantão e pode ver quando surgem alguns problemas. Com carregadores, vandalismo ou outros danos podem ser mais difíceis de rastrear.
“Onde há uma tela, há um taco de beisebol”, disse Jonathan Levy, diretor comercial da EVgo.
É um problema que lembra os primórdios da internet, quando modems obscuros e linhas telefônicas antigas podiam tornar o uso de sites e o envio de e-mails um exercício irritante. As indústrias automobilística e de recarga esperam superar esses problemas em breve, assim como as indústrias de telecomunicações e tecnologia tornaram o acesso à Internet muito mais confiável.
O dinheiro também vem com a exigência de que os carregadores funcionem 97% do tempo e cumpram os padrões técnicos de comunicação com os veículos. As estações também devem ter um mínimo de quatro portas que possam carregar simultaneamente e não estar limitadas a nenhuma marca automotiva.
A Tesla também deve abrir seus carregadores para carros de outras montadoras nos Estados Unidos, o que já fez em alguns países europeus. Ainda assim, especialistas em automóveis disseram que a rede da Tesla funciona bem em parte porque seus carregadores são projetados para os carros da empresa. Não há garantia de que os veículos fabricados por outras montadoras funcionem sem problemas desde o início com o equipamento de carregamento da Tesla.
Por enquanto, muitos proprietários de carros dizem que têm pouca dificuldade com carregadores públicos ou estão tão felizes com a condução de seus veículos movidos a bateria que nunca considerariam voltar aos modelos a gasolina.
Travis Turner é um recrutador do Google na área da baía que recentemente trocou seu Tesla Model S por uma caminhonete Rivian R1T. O caminhão não parece funcionar bem com carregadores EVgo, disse ele, e algumas estações não começarão a carregar a menos que ele tenha fechado todas as portas e porta-malas do caminhão.
Mas Turner disse que não está muito incomodado porque resolveu esses problemas e acha que seu caminhão Rivian é muito melhor do que qualquer outro veículo que possuiu. Ele também está confiante de que os problemas serão resolvidos em breve.
“Isso é realmente apenas o começo”, disse ele. “Só pode melhorar a partir daqui.”
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