MASON, Ohio – A turnê de despedida de Serena Williams deve continuar na terça-feira no Western and Southern Open.
Mas por quanto tempo?
O confronto – Williams x Emma Raducanu da Grã-Bretanha na rodada de abertura – parece particularmente adequado para a grande ocasião que é a despedida prolongada de Williams do tênis profissional.
Com 23 títulos de Grand Slam de simples, ela é inquestionavelmente a maior tenista feminina desta época e uma das maiores atletas de qualquer época. Raducanu, uma cosmopolita de 19 anos, chocou o mundo (e a si mesma) ao vencer o US Open do ano passado como eliminatória, e tem a inteligência e os golpes para ser uma das líderes do jogo se conseguir se ajustar ao seu novo status e recomeçar a bater nos vencedores de forehand e vencer partidas pelo grupo.
Os dois campeões em lados opostos de suas carreiras nunca se enfrentaram, e Raducanu é uma das várias jovens estrelas do WTA Tour que esperam uma chance de enfrentar Williams antes que ela se afaste do esporte que dominou há muito tempo. Ela escreveu na Voguepublicado na semana passada, que o US Open, que começa em 29 de agosto em Nova York, seria seu último.
Mas a questão é se o corpo de Williams (ela completa 41 anos em 26 de setembro) pode chegar à linha de chegada auto-imposta. Sua partida com Raducanu foi originalmente agendada, com grande alarde, para a noite de segunda-feira, com o torneio divulgando um comunicado e informando os fãs no local para as rodadas de qualificação que Williams jogaria naquela abertura da noite fora de Cincinnati.
Mas depois que os ingressos, presumivelmente muitos deles, foram comprados com Williams em mente, a partida foi adiada na noite de segunda para terça com uma vaga explicação do torneio. “Devido a uma série de fatores relacionados ao agendamento, a partida Serena Williams-Emma Raducanu agora será realizada na terça-feira”, disse o torneio ao anunciar a programação de segunda-feira.
Pessoas que foram informadas sobre a situação, mas que não quiseram ser identificadas porque não estavam autorizadas a falar sobre o assunto, disseram que o adiamento foi devido a problemas físicos com Williams, que teve tendinite crônica no joelho durante sua carreira e perdeu um ano de competição depois de romper o tendão direito em Wimbledon em 2021.
Não houve confirmação de preocupações com lesões de Williams ou de oficiais do torneio. Williams treinou no domingo e na segunda-feira, e a partida continua na programação da noite de terça-feira. Mas Williams, se vencer, terá que jogar em dias consecutivos enquanto permanecer no torneio. Com o US Open em sua mira, ela claramente não vai querer correr riscos indevidos que possam comprometer seu momento no Queens.
O US Open é seu principal alvo, como Eric Hechtman, seu novo treinador, deixou claro em uma entrevista na semana passada em Toronto, onde Williams perdeu na segunda rodada do National Bank Open em dois sets para Belinda Bencic da Suíça.
Foi a terceira partida de simples do último e certamente último retorno de Williams, após uma derrota na rodada de abertura para Harmony Tan, uma francesa não cabeça de chave, em Wimbledon em junho e uma vitória na primeira rodada em Toronto sobre Nuria Parrizas-Diaz da Espanha.
“Tivemos Wimbledon e agora temos Toronto e Cincinnati para construir para Nova York”, disse Hechtman após a derrota para Bencic. “Eu diria que Serena jogou melhor em cada partida, e obviamente há coisas que ela poderia fazer melhor lá fora, mas eu achei que seu oponente jogou muito bem esta noite. O que vamos fazer é pegar os aspectos positivos e melhorar amanhã. Ela é uma campeã e vamos continuar melhorando a cada dia, não apenas a cada partida, mas a cada dia e espero que possamos fazer algumas melhorias em Cincinnati.”
Hechtman, um profissional do clube de 38 anos que jogou na Universidade de Miami, treina Venus Williams, irmã mais velha de Serena, desde 2019 e começou a treinar Serena Williams no início deste ano depois que ela se separou de seu treinador de longa data, Patrick Mouratoglou.
Durante anos, Venus e Serena compartilharam os mesmos treinadores, seu pai Richard e sua mãe Oracene Price, e nos anos de desenvolvimento das irmãs, o treinador Rick Macci, da Flórida.
Trabalhar com Hechtman os traz, em certo sentido, um círculo completo, mesmo que ele geralmente treine com eles separadamente para dar-lhes instrução individualizada.
“Sinto-me abençoado e agradecido por estar nesta situação”, disse ele. “Apenas se encaixou, e só espero fazer justiça a eles e ajudá-los o máximo que puder a seguir em frente”.
Venus Williams, 42, que ainda não anunciou nenhum cronograma para sua aposentadoria, recebeu um curinga no Western and Southern Open e tem uma partida assustadora na primeira rodada na quadra principal do estádio contra Karolina Pliskova, da República Tcheca, ex-jogadora número 1 do mundo, na terça-feira.
“Vênus fará como quiser quando quiser”, disse Hechtman sobre sua saída do jogo. “Ela poderia jogar por mais cinco anos. Quem sabe?”
Mas sua irmã mais nova deixou suas intenções muito mais claras.
“As emoções são altas”, disse Hechtman. “Todo atleta enfrenta esse momento em algum momento, e acho bom Serena ter feito isso do jeito que ela fez. Achei o ensaio em primeira pessoa inacreditável, e mostra muito sobre como ela é, mas também como ela é inteligente. Temos alguns torneios restantes e espero que possamos usar isso como uma de suas principais armas: não apenas seu tênis, mas seu poder cerebral e como ela o usa na quadra”.
A lacuna de poder que há muito separava Serena Williams do grupo de perseguição foi fechada. Seus sucessores em turnê prosperam em ritmo tórrido, desde a campeã de Wimbledon deste ano, Elena Rybakina, até as americanas em ascensão Coco Gauff e Amanda Anisimova. É mais difícil dominar esta geração, em parte porque a Williams estabeleceu um novo padrão.
Mas Williams ainda tem aura, principalmente com aqueles que cresceram observando-a de longe.
“Quando olho para ela, de repente esqueço que estou aqui como número 1 do mundo”, disse Iga Swiatek, a polonesa de 21 anos que ainda nem nasceu quando Williams conquistou seu primeiro grande título em 1999. Aberto dos EUA. “Eu vejo Serena e é, ‘Uau, Serena!’ Você sabe? E sinto que sou uma criança do jardim de infância só de olhar para ela. Então é difícil. Eu não falei com ela, mas estou apenas tentando dizer oi.”
E, embora Williams não seja mais tão móvel aos 40 anos, ela pode ganhar pontos de várias maneiras, lançando drop shots com sucesso em Toronto e usando seu primeiro saque ainda impressionante para garantir pontos rápidos ou definir os vencedores do próximo tiro.
“Acho que ela está servindo bem”, disse Hechtman. “O ritmo está lá no saque, como sempre esteve em sua carreira. Ela vem melhorando desde Wimbledon, e acho que ela está definitivamente limpando a bola, e eu diria que o movimento melhorou. Então, em todas essas frentes, é bom.”
A intenção é ter uma preparação melhor e mais completa indo para Nova York do que para Wimbledon, onde jogou apenas duas partidas de duplas em um torneio em Eastbourne, na Inglaterra, com Ons Jabeur antes de enfrentar Tan.
“Estamos jogando mais eventos chegando”, disse Hechtman. “Então eu acho que isso é útil e o que precisamos fazer. É como se aquecer para uma partida, certo? Você não apenas começa o jogo frio. Você tem que pegar o ritmo, e ela está pegando o ritmo com mais partidas que ela joga.”
Com o corpo disposto, ela interpretará pelo menos um em Mason, Ohio.
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