No início de uma manhã de junho no Parque Nacional do Vale da Morte, um burro selvagem trouxe seu potro para uma das nascentes espalhadas pelo deserto. Dois pares de olhos observaram o potro abrir caminho pelo mato. Um conjunto pertencia a um leão da montanha, o outro a uma câmera de trilha.
A filmagem da morte subsequente foi publicada mês passado no Jornal de Ecologia Animal, em um estudo que forneceu evidências diretas de leões da montanha caçando burros nos desertos ocidentais da América do Norte. Os ataques não resultam apenas em restos de burro e pumas completos, argumentam os pesquisadores: eles sugerem que os carnívoros nativos atuam como um importante controle sobre as presas não nativas. O estudo também levanta questões sobre como os burros são prejudiciais nas paisagens desérticas selvagens onde são encontrados, embora as autoridades federais da vida selvagem mantenham o objetivo de eliminá-los completamente.
Os burros se originaram no norte da África, mas foram introduzidos nos Estados Unidos através da indústria de mineração no final de 1800. As agências federais não ficaram satisfeitas em ver os herbívoros resistentes se estabelecerem no Vale da Morte. Na década de 1930, os administradores da vida selvagem começaram a abater burros, argumentando que rebanhos de burros pisoteavam a vegetação, enlameavam nascentes e afastavam a vida selvagem nativa como carneiros selvagens. Mas os burros persistiram e, décadas depois, estima-se que 4.000 vivam no Vale da Morte, apesar dos objetivos do Serviço Nacional de Parques de reduzir a população a zero.
Erick Lundgren, biólogo da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, interessou-se pelos efeitos dos burros nas zonas húmidas do deserto. Inicialmente, ele se concentrou no hábito dos burros de cavar poços – às vezes com até 1,5 metro de profundidade – para alcançar água sob leitos secos de riachos. Esses poços têm sido frequentemente citados como evidência de danos ecológicos, disse o Dr. Lundgren. Mas ele e seus colegas encontraram em um estudo de 2021 que os poços dos burros serviam de berçário e oásis para plantas e animais nativos.
Ele também descobriu que burros reunidos perto de acampamentos do Vale da Morte podem causar danos.
“Eles praticamente transformam esses pântanos em apenas um labirinto de trilhas e solo pisoteado”, disse Lundgren. Embora algumas espécies de plantas realmente se beneficiem desse tipo de pastagem, acrescentou, os burros eliminam outros tipos de vegetação que atraem pássaros e armazenam carbono.
Mas em bosques mais remotos alimentados por nascentes, descobriu o Dr. Lundgren, os burros tendiam a não se demorar, e seu impacto na vegetação era muito menos drástico. Em muitos dos locais, os pesquisadores encontraram esconderijos de leões da montanha – as carcaças escondidas atrás de pedregulhos ou moitas para evitar roubos por catadores e outros gatos. Muitos dos esconderijos do Vale da Morte continham restos de burros, sugerindo que os burros em partes do parque estavam servindo a uma importante função ecológica: comida de gato.
Dr. Lundgren e seus colegas pesquisaram 13 áreas úmidas diferentes com armadilhas fotográficas. Oito dos locais, muitas vezes os mais montanhosos, mostraram restos de burros mortos. Nesses locais, os burros pareciam ser a principal presa dos predadores, compondo 24 das 29 carcaças escondidas.
Nesses pontos, em comparação com as nascentes ao redor dos acampamentos, onde menos leões rondavam, havia metade do solo pisoteado e quase o dobro da cobertura do dossel.
“Nosso estudo mostra que os burros podem desnudar os pântanos, mas apenas quando os leões da montanha estão ausentes”, disse Lundgren. “Este é o caso das nascentes mais visíveis do Vale da Morte, que ocorrem em acampamentos, onde os leões da montanha têm medo de ir”, disse Lundgren. Ele disse que os lugares onde os burros selvagens causam mais danos são “lugares que são artificialmente seguros por causa dos humanos”.
Os predadores, em outras palavras, estavam agindo como um controle sobre os burros, disse Lundgren, moderando seu impacto em locais sensíveis em algo ecologicamente útil – cavando poços e abrindo matagais alimentados por nascentes.
Autoridades federais da vida selvagem discordaram da conclusão dos pesquisadores.
“A predação de pumas é insuficiente para controlar as populações de burros selvagens no parque, que se reproduzem a uma taxa de cerca de 20% a cada ano e não contribui significativamente para a meta de gestão de zero burros não nativos dentro do parque”, disse Abigail Wines, gerente de gestão. assistente do Serviço Nacional de Parques.
Dr. Lundgren respondeu que a taxa de natalidade dos burros que a Sra. Wines citou foi baseada em estimativas de décadas. No Vale da Morte, disse ele, é difícil encontrar números concretos sobre as populações de burros. Ele também apontou para pesquisas que sugerem que os leões da montanha são predadores potencialmente importantes para cavalos selvagens e burros. Um estudo de 1999 descobriram que os leões da montanha ajudaram a controlar uma população de cavalos selvagens em Nevada, enquanto um papel de 2021 descobriram que alguns gatos na mesma região dependiam inteiramente de cavalos selvagens como presas. Isso pode significar que os leões da montanha que atacam burros não nativos no Vale da Morte podem não caçar tantas espécies ameaçadas por lá, como carneiros selvagens, disse Lundgren.
A equipe do parque se recusou a responder a perguntas sobre se era possível ter zero burros no Vale da Morte, mas no passado reconheceram que eliminar totalmente os burros é, na melhor das hipóteses, um objetivo aspiracional. “Sempre teremos burros”, disse Alison Ainsworth, então bióloga do Parque Nacional do Vale da Morte, disse Undark Magazine em 2019observando que os rebanhos continuam a vagar nas terras federais vizinhas.
Se os burros são agora uma característica permanente na paisagem, argumenta o Dr. Lundgren, vale a pena vê-los como partes potenciais de um ecossistema funcional, não estranhos a ele.
“Muitos dos números populacionais que você ouve e essas histórias de quão horrivelmente invasivos esses animais estão ignorando o fato de que os predadores podem caçá-los, especialmente se deixarmos esses predadores em paz”, disse ele.
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