Permita-me começar com uma admissão. Eu não sou exatamente um fã de pickleball, o esporte que está varrendo a América como tumbleweeds espinhosos soprando pelas planícies varridas pelo vento.
Eu sempre fiquei chocado com o som disso: Paulada!
Embora o pickleball, um esporte híbrido de paddle, esteja cada vez mais dividindo espaço com o tênis em muitas quadras e clubes de todo o país, não tem nada como a sensação do tênis ou o som estrondoso daquela bola felpuda nas cordas, golpeada da maneira certa.
Em vez disso, os remos de grafite batem contra as bolas de plástico amarelas, emitindo um balido agudo.
Paulada!
Para um tenista como eu, aquele gemido agudo é um insulto aos ouvidos, o equivalente auditivo de um tratamento de canal.
Depois, há a estética. A aparência de pickleball. Em contraste com a elegância do tênis, esse esporte me parecia algo simples que os pais sonhavam para manter as crianças ocupadas em um dia preguiçoso de verão. Acontece que foi assim que o jogo começou em Bainbridge Island, Washington, na década de 1960.
Pickleball? Por que não ler um livro, passear com o cachorro, tirar uma soneca ou simplesmente jogar pingue-pongue?
Eu tinha intencionalmente e assiduamente evitado até a semana passada.
Então pickleball me chupou.
Desci para uma das novas mecas do jogo em minha cidade natal, Seattle, um pedaço de quadras no verdejante parque que circunda o apropriadamente chamado Green Lake. Para descrevê-lo com mais precisão, são três quadras de tênis que foram mais ou menos comandadas pelo pickleball.
É uma guerra de territórios que se tornou comum em todo o país nos últimos anos, pois a pandemia impulsionou a demanda por ambos os esportes. Os jogadores de Pickleball clamam por respeito, mais recursos e quadras, criando um equilíbrio delicado para parques e departamentos de recreação em todo o país.
Eu naturalmente pousei em um lado da batalha. Há muito tempo – leia-se, durante os governos dos presidentes Reagan e Clinton – eu era um dos melhores jogadores do noroeste do Pacífico e muitas vezes o melhor para minha divisão de idade em Seattle. Dos 14 aos 30 anos, ganhei os campeonatos da cidade meia dúzia de vezes, às vezes jogando partidas ou aquecendo nas três quadras do Green Lake.
Na minha peregrinação ao local transformado (em conserva?) encontrei rapidamente um pastor. “Então, você quer tentar?” perguntou Peter Seitel, ex-proprietário e gerente de uma empresa de engenharia de computadores que agora é conhecido como o prefeito desses tribunais. Ele é um organizador, campeão de pickleball e um dos moradores que tenta fazer com que a cidade dê mais atenção ao esporte.
Joguei meus primeiros jogos com Seitel, 68, enquanto ele me ensinava as regras e estratégias. E eu não era o único novato recebido de braços abertos naquele dia. Para onde quer que eu olhasse, jogadores experientes guiavam os novatos com uma paciência acolhedora. A cena parecia aberta e democrática em comparação com a minha experiência com o tênis, em que muitas vezes você deve provar que tem jogo antes de ser realmente aceito.
Houve jogos intensos e descontraídos. Uma mulher de 60 anos lutou contra um musculoso de 20 e poucos anos. Um aluno da quarta série estava apenas aprendendo as cordas, movendo-se de tribunal em tribunal para enfrentar pessoas que ele nunca conheceu. A diversidade racial e de idade das pessoas que jogavam pickleball parecia refrescantemente legal para uma parte da cidade com uma população majoritariamente branca e repleta de jovens trabalhadores de tecnologia.
A comunidade acolhedora de Pickleball deve-se em parte à baixa barreira de entrada. O tempo entre aprender o jogo e se divertir com ele é quase insignificante. Se você pode jogar pingue-pongue e correr 2,5 metros em qualquer direção, estará ralis em um único dia.
Seitel e eu jogamos alguns jogos, e imediatamente me segurei. Era competitivo, mas não tão rigoroso que eu não pudesse usar meu chapéu de palha e abas largas enquanto jogava. Use esse chapéu durante uma partida de tênis e ele cairia durante todos os outros saques e correria pela quadra.
Ainda assim, havia nuances. A pontuação e posicionamento, por exemplo. Estou acostumado a acertar ases de tênis de 120 milhas por hora, mas o saque de pickleball é um golpe baixo que mal leva a uma vantagem. Durante os ralis, aquela pequena bola de plástico parece ter vontade própria. Uma das maiores armas do jogo é um soft knuckler que mal limpa a rede e é conhecido como dink. Não é exatamente meu estilo.
Nicole Bideganeta me incentivou. Se Seitel é o prefeito dos tribunais de Green Lake, Bideganeta é o chefe de gabinete. Ela também pode falar muito com os oponentes e apoiar, então, é claro, eu a queria como minha parceira.
Bideganeta, 28, pode ter se arrependido de dizer sim.
Em nosso segundo jogo, cansei de brincar. “Vou caçar furtivamente, assim como no tênis, e assumir essa coisa!” Eu disse a mim mesmo.
Esta não foi a jogada mais inteligente. Ou o mais seguro.
Quando veio um flutuador, corri para ele, enrolei, girei — e a minha raquete colidiu com o cotovelo de Bideganeta, bem no osso engraçado. “Ai!” Ela estremeceu de dor. Senti-me envergonhado, como um touro em uma daquelas lojas de raquetes de tênis cada vez menores.
O placar estava empatado, mas tínhamos que terminar aquele jogo. Peguei um pouco de gelo e um picolé de manga para minha parceira para aliviar sua dor.
Lição aprendida. Com sua quadra pequena e remos oscilantes, o pickleball pode ser um pouco perigoso.
Sem problemas, garantiu-me Bideganeta. “Nós vamos voltar para lá. Você ainda não terminou!”
E com certeza, voltamos, só que dessa vez com mais foco. Eu não queria decepcioná-la – dink, dink, curveball, smash to the foot. Eu estava entrando nisso agora.
Paulada! — aquele som de pá contra plástico que eu achava tão desagradável? Bem, no calor do momento, eu nem percebi. O que notei foi que não conseguia parar de sorrir enquanto jogava. E eu vi muito mais sorrisos e alegria ao meu redor do que quando estou jogando tênis, onde a intensidade e as sobrancelhas franzidas dominam.
Vencemos aquele jogo, por 11 a 0, que aprendi que é conhecido como “picle” e não é fácil em nenhum nível. “Você está apenas começando”, disse meu novo parceiro. Vários outros valentes nos cercaram, me incentivando.
Eu não vou desistir do tênis. Sem chance. Uma boa partida é como uma valsa fluente – e um treino muito mais exigente. Mas estou pronto para abrir espaço para pickleball na minha vida.
Só não conte aos meus amigos do tênis.
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