COTONOU, Benin – Durante séculos, seus ancestrais governaram um poderoso reino no que hoje é o Benin, mas a primeira vez que Euloge Ahanhanzo Glèlè viu o trono de seu tataravô foi em um museu de Paris há uma década.
“Como foi parar aqui?” lembrou-se de se perguntar diante do trono do rei Glélé, cercado de obras de arte saqueadas pelas forças coloniais francesas no final do século XIX.
Esse trono está de volta ao Benin depois que a França devolveu 26 artefatos no ano passado e, em uma manhã recente, Ahanhanzo Glèlè fez uma reverência e sentou-se descalço na frente dele, assim como os súditos fariam na frente de um rei, disse ele.
Ahanhanzo Glèlè, um escultor de 45 anos e um dos milhares de descendentes do rei Glélé, que reinou sobre o reino do Daomé no século 19, disse estar esperançoso de que o retorno das obras de arte leve os beninenses a explorar suas história e património artístico.
“O despertar artístico de nossa população foi desligado do final do século 19 até 2022”, disse ele. “Já estamos acordando”.
Em 2017, o presidente Emmanuel Macron, da França, disse que “a herança africana não pode ser prisioneira dos museus europeus” e prometeu devolver as obras de arte saqueadas. Mas durante anos depois dessa promessa, as peças foram devolvidas em pouco mais de um fio.
Agora, eles estão lentamente se tornando um fluxo constante, dizem os historiadores da arte, e os países da África Ocidental e Central estão explorando a melhor forma de exibi-los e como educar um público que pode nunca ter ouvido falar de sua existência, muito menos visto.
O governo de Benin, uma nação da África Ocidental de 12 milhões de pessoas, acredita ter encontrado o caminho certo.
Mais de 200.000 pessoas compareceram a uma exposição gratuita das obras de arte no palácio presidencial, com 90% dos visitantes sendo beninenses, segundo o governo, que promoveu fortemente a mostra.
As crianças pediram aos pais para trazê-los porque não queriam perder o que os amigos estavam discutindo na escola. Líderes espirituais viajaram de todo o país para contemplar os artefatos antigos. Algumas famílias fizeram fila por meio dia antes que pudessem vislumbrar.
A exibição, “Arte do Benin de ontem e hoje: da restituição à revelação”, também aproveitou a chance de expor as multidões aos artistas que trabalham agora. Ele apresenta 34 artistas contemporâneos do Benin em uma tentativa de melhor colocá-los no mapa da próspera cena de arte contemporânea da África Ocidental.
“Todos os artistas sonham com a posteridade, por isso temos a honra de estar ao lado deles”, disse Julien Sinzogan, um dos artistas expostos, sobre os artefatos. “Agora também fazemos parte da posteridade.”
Após a popularidade da exposição inaugural na primavera, reabriu no mês passado. Na manhã da reabertura, Marcus Hounsou, um menino franco-beninês de 13 anos que mora na França e visita o verão, saiu com seu smartphone cheio de fotos e um pensamento persistente que ele disse que precisaria de tempo para resolver. “Eu não conhecia nenhum desses artistas”, disse ele. “Embora eu conheça tantos franceses ou americanos.”
Os artefatos antigos, saqueados pelas forças coloniais francesas quando saquearam o palácio do rei Béhanzin em 1892, foram exibidos até o ano passado no museu Quai Branly, em Paris. Eles incluem efígies de madeira dos reis Béhanzin e Glélé, representados como meio homem, meio animal; dois tronos; e quatro portões pintados do palácio de Béhanzin.
Quase todo o antigo patrimônio artístico da África permanece na Europa e nos Estados Unidos, segundo a historiadora francesa Bénédicte Savoy, coautora de um relatório sobre restituições. No entanto, da Alemanha à Nigéria; Bélgica à República Democrática do Congo; e da França ao Senegal, Costa do Marfim e Benin, países europeus e africanos estão agora trabalhando para tornar as restituições mais sistemáticas.
A devolução dos 26 artefatos no ano passado foi o maior desses atos entre uma antiga potência colonial europeia e um país africano desde a promessa de Macron em 2017.
Mas as autoridades beninenses disseram repetidamente que querem mais.
“Não é mais possível dizer: ‘Na época, saqueamos alguns despojos de guerra; pena, agora é nosso’”, disse o ministro da Cultura de Benin, Jean-Michel Abimbola, em entrevista.
Abimbola disse que fazia pouco sentido para o Benin reivindicar todos os objetos que o museu Quai Branly detém do país – mais de 3.500 deles. “Queremos as obras mais emblemáticas, que falem à nossa alma”, disse Abimbola.
No palácio presidencial, o Sr. Ahanhanzo Glèlè, descendente do rei, também é um dos artistas contemporâneos na tela. Em uma sala adjacente ao trono, suas próprias esculturas de terracota abrem a parte contemporânea da exposição, a primeira vez que seu trabalho é exibido em uma instituição beninense.
Mas ele previu que o retorno dos artefatos não preencheria as lacunas do conhecimento das pessoas sobre seu passado da noite para o dia.
“Nossos filhos não conhecem nossa história”, disse o artista, descrevendo os desafios que o Benin enfrenta hoje para educar sua população sobre um passado que foi arrebatado e guardado em museus europeus por mais de um século. “Mesmo eu, quando me perguntam sobre meus próprios ancestrais, muitas vezes não sei.”
Parte dessa história é agora apresentada por artistas contemporâneos não muito longe do palácio presidencial. Ao longo do porto de Cotonou, a maior cidade do Benin, uma parede de arte de rua financiada pelo governo, que se estende por quase 800 metros, apresenta murais chamativos e grafites celebrando o passado do Benim e as esperanças para seu futuro.
Em uma noite recente, um artista estava ocupado terminando uma pintura de sacerdotisas vodu, enquanto adolescentes nas proximidades posavam em frente a um mural representando as Amazonas do Daomé, o exército feminino que lutou pelo reino de mesmo nome. Outras obras de arte mostravam máscaras usadas por dançarinos iorubás e um astronauta fictício beninense andando na lua. Após a conclusão no próximo ano, o muro está competindo para ser a peça de arte de rua mais longa do mundo, com quase um quilômetro e meio.
O presidente Patrice Talon, do Benin, ex-empresário eleito em 2016 – que os críticos dizem ter transformado um modelo de democracia em um Estado repressivo que sufoca a oposição política e processa jornalistas – prometeu aproveitar um senso de patriotismo através da expressão artística, desde que retrate um passado ou presente glorioso.
Ele próprio um aficionado da arte, de acordo com seus assessores, Talon cedeu duas paredes gigantescas do espaço de exposição no palácio presidencial onde trabalha para um pintor de murais de 32 anos, Drusille Fagnibo. As guerreiras amazonas que ela retratou agora se elevam acima das obras de arte contemporâneas no final da exposição (e o Sr. Talon inaugurou uma estátua de 98 pés de altura de uma guerreira amazona que se ergue sobre a cidade).
Apesar do sucesso geral da exposição, alguns dizem que ela não permite que os beninenses interajam com os artefatos. O texto explicativo da exposição e os passeios gratuitos oferecidos pelos guias estão disponíveis apenas em francês, não em fon, idioma local.
“Precisamos pensar nos visitantes africanos – aqueles que não têm acesso ao francês e aqueles que vêm do Togo, Nigéria, Burkina Faso”, disse Didier Houénoudè, professor de história da arte da Universidade de Abomey-Calavi, principal Universidade pública.
Quando a exposição terminar no final de agosto, os objetos viajarão para Ouidah, outrora um porto de escravos, onde as autoridades estão construindo um novo museu da escravidão.
O governo também está construindo mais três museus, um deles destinado a promover o trabalho de artistas contemporâneos como o Sr. Ahanhanzo Glèlè.
Em uma tarde recente em sua oficina, um pátio nos fundos de sua casa em um bairro operário de Cotonou, o Sr. Ahanhanzo Glèlè moldou a escultura de argila de um fazendeiro segurando uma enxada. Amigos e conhecidos paravam para tomar uma cerveja ou um refrigerante com ele enquanto trabalhava.
Vinte esculturas semelhantes se seguiriam, algumas encomendadas para um dos museus em construção. Com vista para alguns de seus trabalhos em um pequeno depósito havia uma mensagem na parede que dizia: “Clay me ajuda a encontrar a razão”.
Ahanzo Glèlè, pai de quatro filhos, disse que seus próprios filhos estavam mais interessados em mangá do que na história de seu país ou em suas esculturas, mas que ele estava determinado a mudar isso, inspirado em parte pela devolução dos pertences de seus ancestrais.
“Eu mal conto a eles sobre minha arte e suas influências”, disse ele. “Preciso fazer mais”.
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