Os comerciantes de energia na Europa estão testemunhando aumentos de preços difíceis de entender. O gás natural, que é usado para gerar eletricidade e calor, agora custa cerca de 10 vezes mais do que há um ano. Os preços da eletricidade, atrelados ao preço do gás, também são várias vezes superiores ao que costumava ser considerado normal.
À medida que a Rússia aperta os parafusos dos fluxos de gás, os mercados de energia estão travados em uma escalada ascendente implacável. Esta semana, os preços de referência do gás natural na Europa atingiram uma série de recordes depois que a Gazprom, a gigante russa do gás, disse que fecharia temporariamente um importante oleoduto para a Alemanha no final de agosto – uma medida que alimentou ainda mais os temores do mercado.
Os preços da eletricidade têm sido extremamente voláteis. Na Grã-Bretanha, o preço de atacado de um megawatt-hora de eletricidade (suficiente para abastecer cerca de 2.000 residências por uma hora) atingiu uma média diária recorde de cerca de 500 libras, ou US$ 590, no início desta semana, cerca de cinco vezes o nível de agosto passado. de acordo com Rajiv Gogna, sócio da LCP, uma empresa de consultoria.
Em alguns países, há pouca margem entre esses preços no atacado e o que os consumidores devem pagar em suas contas mensais. Na sexta-feira, o regulador britânico de eletricidade redefinirá um teto de preço de energia que deve quase dobrar o preço que uma família britânica típica pagaria nos próximos meses por eletricidade e gás, para cerca de £ 3.500 por ano. O salto reflete os custos cada vez maiores de gás e eletricidade.
Prevê-se mais aumentos de preços na Grã-Bretanha e em outros lugares, aumentando as dificuldades e reforçando os argumentos para a intervenção do governo.
Por que os preços do gás natural e da eletricidade continuam subindo?
O que impulsiona os preços é o medo de que a Europa fique sem gasolina neste inverno. A Rússia reduziu os fluxos de gás para a Alemanha e outros países. Mesmo antes da próxima paralisação de três dias, o Nord Stream 1, um importante canal de combustível para a Alemanha, estava fluindo com apenas 20% da capacidade. Esses cortes estão forçando os fornecedores de gás a comprar gás no mercado spot a preços mais altos e voláteis do que os contratos de longo prazo da Gazprom.
Em muitos países, os preços do gás e da energia elétrica estão intimamente interligados, uma relação que aumentou os problemas da Europa. Embora existam várias maneiras de gerar eletricidade – como carvão, nuclear, hidrelétrica, eólica e solar – o preço do gás natural é extremamente influente na definição dos preços da eletricidade porque os geradores a gás são mais frequentemente pagos para entrar em serviço quando uma rede elétrica como a Grã-Bretanha precisa de mais eletricidade.
“O gás natural é o motor do preço da eletricidade na Europa”, disse Iain Conn, ex-presidente-executivo da Centrica, uma grande empresa de serviços públicos britânica.
Esta relação torna a Europa mais vulnerável à arma energética da Rússia. Ao contrário dos Estados Unidos, que têm um amplo excedente de gás natural para exportar, graças à perfuração de xisto, a Europa precisa importar a maior parte de seu gás, com a Rússia tradicionalmente fornecendo cerca de um terço. Bem antes da invasão da Ucrânia pela Rússia em fevereiro, os preços europeus de gás e energia subiram devido a preocupações com o fornecimento.
A mudança da Europa para longe dos combustíveis fósseis
A União Europeia iniciou uma transição para formas de energia mais ecológicas. Mas considerações financeiras e geopolíticas podem complicar os esforços.
“Quando o fornecimento de gás natural fica apertado, o mercado de eletricidade fica extremamente sobrecarregado”, disse Conn, que também é ex-executivo sênior da BP, a gigante da energia.
Outros fatores estão elevando os preços da energia, incluindo os baixos níveis dos rios que impedem o envio de combustível para usinas a carvão que a Alemanha e outros governos querem acionar para substituir o gás.
O que os governos estão fazendo para conter a crise?
A resposta curta é, muito. Países da União Européia, como Alemanha e Holanda, estão correndo para encher as instalações de armazenamento de gás como uma proteção contra um possível corte completo do gás russo neste inverno. Os governos também se mobilizaram para garantir mais suprimentos na forma de gás natural liquefeito dos Estados Unidos e de outros lugares e estimularam as empresas de energia a construir novos terminais para receber o combustível refrigerado, muitas vezes com financiamento estatal.
A Grã-Bretanha e outros países estão fornecendo ajuda financeira aos consumidores, embora não o suficiente para compensar o enorme aumento de custos que as famílias enfrentam.
Um amplo espectro de políticos, defensores do consumidor e até mesmo executivos do setor de energia estão pedindo que os governos façam muito mais.
“O que está cada vez mais claro é que essas condições difíceis para as famílias do Reino Unido vão ficar muito, muito piores antes de melhorarem”, disse Keith Anderson, chefe-executivo da Scottish Power, uma empresa britânica de serviços públicos, em um recente relatório. carta aberta. O Sr. Anderson sugeriu que o governo interviesse para cobrir o aumento do custo do gás, uma proposta que poderia custar dezenas de bilhões de libras nos próximos dois anos.
Os mercados de energia estão funcionando?
Os mandatos do governo já estão forçando os mercados a se comportarem de uma maneira que pareceria bizarra em outras circunstâncias.
Em um mercado normal, por exemplo, preços altos levariam à venda de gás, não ao estoque. Mas a pressão para encher as instalações de armazenamento de gás, apoiada pelas diretrizes do governo, forçou as empresas de energia a comprar – e continuar comprando – gás caro, elevando ainda mais o preço.
Em certo sentido, o programa de armazenamento foi muito bem-sucedido. Cavernas de sal e outros locais na Alemanha estão mais de 80% cheios, a caminho de atingir a meta de 95% até 1º de novembro.
Mas o desejo de comprar proteção para o inverno está elevando os preços e causando alguns dos danos econômicos que pretendia evitar, dizem analistas.
“O mercado está totalmente degradado e distorcido agora”, disse Henning Gloystein, diretor do Eurasia Group. “Se você fosse um trader semi-sensato, venderia todo o gás que tem armazenado agora no mercado à vista e faria uma matança absoluta”, acrescentou. Os governos na Alemanha e em outros lugares, porém, estão insistindo em outras prioridades.
De fato, a pressão está crescendo por ainda mais intervenção do governo.
Muitos pequenos fornecedores de energia britânicos já faliram, levando a custos mais altos tanto para o governo quanto para os consumidores. A França está assumindo o controle total da EDF, a grande concessionária e construtora de usinas nucleares.
Em 17 de agosto, a Uniper, uma das maiores concessionárias de gás da Alemanha, reportou um prejuízo de mais de 12 bilhões de euros (US$ 12 bilhões) no primeiro semestre do ano, atribuindo grande parte do déficit ao impacto de ter que substituir o gás contratado de Gazprom, mas não entregue a preços de mercado mais altos. A empresa concordou com um resgate no mês passado, que inclui o governo assumindo uma grande participação acionária na empresa.
“Nós da Uniper nos tornamos de fato um peão neste conflito”, disse Klaus-Dieter Maubach, executivo-chefe da empresa, referindo-se à guerra na Ucrânia.
Por que a energia eólica e solar não está ajudando a manter os preços baixos?
Analistas dizem que até agora essas tecnologias estão ajudando apenas marginalmente a baixar os preços, porque nos mercados atacadistas de eletricidade o gás natural continua sendo o principal determinante nos preços da energia. Chris Matson, da LCP, estimou que em 2021 os preços da energia na Grã-Bretanha foram determinados pelo gás em mais de 90% do tempo, embora o combustível represente apenas cerca de 40% da geração total.
Alguns analistas dizem que é hora de redesenhar os mercados de energia para refletir a quantidade crescente de energia eólica e solar nas redes elétricas europeias. Ao contrário dos geradores de gás e carvão, cujos custos são amplamente determinados pelos preços dos combustíveis, essas tecnologias renováveis têm custos operacionais muito baixos e estáveis. Seu combustível é essencialmente gratuito.
“O que precisamos é de um design de mercado melhor que seja menos dependente de usinas de gás natural para definir os preços”, disse Rahmat Poudineh, pesquisador sênior do Oxford Institute for Energy Studies. “É provável que possamos ter uma situação em que os preços da eletricidade sejam mais baixos do que isso”, acrescentou.
A Grã-Bretanha e outros países estão considerando renovar seus mercados de energia. É improvável, porém, que mudanças fundamentais possam ser implementadas a tempo de ajudar neste inverno.
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