“E aí? Entre! Bem-vindo!” Elaine Vario, uma lanterninha do US Open com cabelo fúcsia, cumprimentou as pessoas quando elas entraram no Arthur Ashe Stadium na segunda-feira para uma partida da primeira rodada entre Daniil Medvedev e Stefan Kozlov.
Vario, 62, verificou os ingressos das pessoas e perguntou alegremente com seu sotaque de Long Island de onde elas eram. A seção em que ela trabalhava já tinha gente da Inglaterra, Austrália, Califórnia, Nova Jersey e Brooklyn. Ela cumprimentava as pessoas e apresentava os fãs de tênis uns aos outros.
“Muito disso é diplomacia”, disse ela sobre seu trabalho. Ela disse que algumas pessoas tentaram se infiltrar em seções com melhores vistas. Mas no geral, ela teve uma ótima experiência com os fãs. Ela disse que havia muitos obstinados, incluindo celebridades, que ela veria todos os anos. Alguns até lhe mandavam presentes de Natal.
Vario trabalha como lanterninha no US Open desde 1997. Ela simplesmente sorriu quando perguntada se ela estava aqui em 1999, quando Serena Williams ganhou seu primeiro grande título de simples, em Ashe.
“O lugar ganha uma certa magia quando uma pessoa da cidade natal está ganhando que eu não consigo explicar”, disse Vario sobre aquela noite. “Fizeram isso para Andre Agassi também. Todo o lugar se ilumina.”
Ela acrescentou: “E quando as pessoas dizem ‘Oh, é tão alto’, eu digo ‘Bem-vindo a Nova York’. É Nova York e temos uma energia muito difícil de conter.”
Muitas pessoas vieram naquela noite em 1999 apenas para ver Serena Williams jogar, disse Vario. “Ela realmente construiu o público de Nova York”, disse ela.
A partida de despedida de Williams na noite de segunda-feira seria “difícil, mas emocionante”, disse Vario. “Ela já nos avisou que será isso, então todos estarão torcendo por ela.”
“Ela ainda é a garota da cidade natal”, acrescentou. “Quer ela ganhe ou perca, ela será aplaudida de pé além de qualquer coisa que você ou eu possamos imaginar, porque ela é muito amada.”
Ela disse que Serena fez muito pelo esporte, semelhante a Billie Jean King. “Ela fez muito para fazer as meninas pensarem que poderiam realizar coisas, e isso é uma afirmação forte em nossa sociedade. Período.”
Vario, que é de Mineola, NY, conheceu seu parceiro, Jeff Hyman, um lanterninha do Open que era conhecido entre os amigos como “o gigante gentil” porque ele tinha 1,80m, no torneio durante um atraso de chuva em 1997, antes do telhado foi instalado.
“Adormeci nos degraus e acordei com um grande braço de urso sobre mim”, disse ela. Eles começaram a namorar há 15 anos. Vario disse que planejava se casar em dezembro. Mas Hyman teve câncer de cólon, disse ela, e morreu na quinta-feira aos 62 anos.
À medida que as pessoas entravam no estádio, seria difícil para eles saber que a mulher gregária que os conduzia aos seus assentos havia acabado de perder sua alma gêmea, que ela não tinha mais seu melhor aliado no torneio. Ele normalmente ficava em uma seção próxima, e ela inclinava o chapéu branco para ele durante as partidas. O gesto significava “eu te amo”.
Ela ainda estava de luto na segunda-feira, mas disse que ele gostaria que ela estivesse lá trabalhando porque, realisticamente, morar em Nova York não estava ficando mais barato e as contas precisavam ser pagas. Mas também pelo quão especial é a experiência do lanterninha.
“Você faz amigos de todo o mundo”, disse ela. “Vi as pessoas crescerem, para onde estão dirigindo agora, e lembro quando seus pais as carregavam, e eles vinham e me davam grandes beijos.”
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