Pelos padrões internacionais, os kiwis estão pagando muito por seus mantimentos. Foto / Mark Mitchell
OPINIÃO:
Um punnet de 500 gramas de uvas: $ 1,89. Uma garrafa de 2 litros de Coca-Cola: também R $ 1,89. Queijo francês fatiado (200g): $ 3,04. Sorvete de noz de bordo (900ml): $ 3,04. Coxas de frango marinado (400g): $ 3,47. E, para terminar
tudo fora, uma pequena lata de cerveja belga Leffe: $ 1,69.
Esses são os especiais da semana. Parece bom, não é?
O único problema é a localização do supermercado. É na Alemanha, e os preços são retirados da mala direta da rede de supermercados Aldi.
Para qualquer comprador da Nova Zelândia, o nível de preços alemão deve parecer irreal. Não precisamos do relatório da Comissão de Comércio da semana passada sobre o estado de nosso setor de varejo para perceber que a Nova Zelândia é um lugar caro para fazer compras.
É fácil dizer que estamos pagando caro por nossos mantimentos. Pelos padrões internacionais, sim.
É mais difícil saber se estamos pagando muito. É muito mais difícil saber se nossos grandes supermercados são muito lucrativos.
Após o lançamento do relatório da Comissão de Comércio, muitos comentaristas se concentraram na natureza de duopólio do cenário de varejo da Nova Zelândia. Como se dois players dominantes, no caso Countdown e Foodstuffs, garantissem a ausência de concorrência e preços elevados.
Muitos economistas neoclássicos acreditam que a competição é um jogo de números. Eles assumem que a competição ‘perfeita’ requer muitos competidores, ao passo que não haveria competição com apenas um único jogador (monopólio). Mas não é tão simples.
Em muitos casos, ter dois grandes jogadores leva a um resultado bastante competitivo. Pense em Coca-Cola e Pepsi para refrigerantes. Ou Airbus e Boeing para aeronaves. Ou Canon e Nikon para câmeras de última geração. Em cada um desses casos, ter dois jogadores dominantes resultou em rivalidade acirrada.
‘Competição’ é um substantivo, mas engana. Faz-nos pensar a competição como uma situação e, portanto, algo mensurável. Mas os números dos concorrentes não nos dizem muito sobre a competição.
Uma maneira melhor de pensar sobre competição é considerar o verbo ‘competir’. É um processo ativo. É dinâmico. Acontece em muitos níveis.
As empresas concorrentes tentam muitas coisas diferentes e fazem tudo de uma vez. Eles competem no preço de seus produtos, com certeza. Mas eles também tentam se superar no atendimento ao cliente. Eles podem querer oferecer a experiência de compra mais conveniente, o melhor programa de fidelidade, os comerciais mais atraentes ou a melhor variedade de produtos.
Todos os elementos acima juntos formam a competição. O preço é um componente desse pacote competitivo, mas é apenas uma dimensão.
Isso significa que, mesmo quando os preços estão altos, isso não sinaliza necessariamente a ausência de concorrência. Pode ser que os consumidores se concentrem em outros aspectos dos pacotes que as empresas oferecem. Às vezes, trocamos conveniência por preço.
Existem outros aspectos que dificultam a comparação internacional dos níveis de preços dos alimentos. Claro, os preços dos supermercados alemães acima parecem ótimos, mas quanto disso se deve à concorrência? Seus preços mais baratos de cervejas, vinhos e destilados têm mais a ver com taxas de impostos relativamente baixas. A Nova Zelândia, por outro lado, tem um dos regimes de impostos especiais de consumo mais elevados do mundo.
Outro fator a ser considerado são os preços de atacado que os varejistas da Nova Zelândia pagam por alguns de seus produtos. É uma prática comum para alguns fornecedores discriminar preços entre diferentes países.
Isso significa, por exemplo, que um pacote de lâminas de barbear será vendido a preços variados para redes de varejo em todo o mundo. Em alguns casos, os preços internacionais de varejo são mais baixos do que os preços de atacado disponíveis para as redes de lojas da Nova Zelândia.
Não é à toa que alguns varejistas da Nova Zelândia estão lutando contra a importação paralela de tais produtos. Em sua apresentação à Comissão de Comércio, a Foodstuffs South Island declarou que está usando essa opção.
Mesmo o nível de lucratividade de nossos maiores varejistas não necessariamente nos diz muito sobre o estado da concorrência. Lucros elevados podem muito bem resultar de um bom desempenho em um ambiente competitivo. Na verdade, a Alemanha ilustra bem isso.
Como mostram os preços acima, a Alemanha é um paraíso para os compradores. Os preços dos mantimentos alemães estão entre os mais baixos da Europa. Ainda assim, a lista das famílias alemãs mais ricas está cheia de barões do varejo.
Os alemães mais ricos são os dois filhos do cofundador da Aldi, Karl Albrecht. Sua fortuna combinada é estimada em US $ 42,5 bilhões ($ 60,7 bilhões). É uma fortuna gerida de forma lucrativa por uma rede de supermercados que oferece produtos com grandes descontos.
Em suma, nem o número de concorrentes, nem o nível de preços no varejo, nem mesmo a rentabilidade do setor podem nos dar uma resposta definitiva à competitividade da indústria supermercadista. Não há números mágicos para o nível de preço “certo”, o número “correto” de concorrentes ou o nível “justificado” de lucratividade.
Dito isso, há mérito na análise da Comissão de Comércio porque, pelo menos, ela identificou obstáculos à concorrência. Ironicamente, esses obstáculos têm pouco a ver com as duas grandes redes de supermercados.
Os economistas têm maneiras diferentes de pensar sobre a competição. Para alguns, é um estado de coisas. Para outros como eu, é um processo de descoberta dinâmica. Mas, apesar dessas diferenças, todos os economistas concordam que deve ser fácil para novos concorrentes entrarem no mercado.
Como a Comissão de Comércio acabou de apontar, esse simplesmente não é o caso na Nova Zelândia agora.
Para qualquer novo varejista internacional entrar em nosso mercado, existem muitos obstáculos indevidos a superar. O planejamento do uso da terra reduziu o número de locais potencialmente disponíveis para novos supermercados. Os sites existentes que podem ser usados para novos pontos de venda podem ter cláusulas restritivas colocadas sobre eles, e estes são legalmente aplicáveis. Isso significa que esses sites não estão mais disponíveis para recém-chegados em potencial.
Os novos participantes também enfrentam a perspectiva de lidar com a Lei de Investimento no Exterior. Não apenas uma vez, mas a cada vez, eles desejam adquirir um novo local para um centro de distribuição ou um supermercado. Esses processos burocráticos podem levar anos para serem concluídos.
Para qualquer novo participante, a situação é tão complexa que torna praticamente impossível planejá-la. O novo centro de distribuição será aprovado e estará disponível a tempo? Haverá algum supermercado disponível quando o centro de distribuição for inaugurado? Haverá algum site disponível ou convênios e processos de planejamento complicados impedirão os esforços?
Por ser um país pequeno e remoto, a Nova Zelândia é ótima para gente como Aldi. Não é um país em que a Aldi sentiria que deveria estar – especialmente não porque é tão difícil navegar no lado regulatório.
As intervenções potenciais discutidas no relatório da Comissão de Comércio são caras, pesadas e repletas de riscos.
Forçando os dois grandes varejistas a venderem lojas; separando seus negócios de varejo e atacado; ou criando um novo varejista patrocinado pelo governo: nenhuma dessas opções é fácil de implementar. Nem são compatíveis com direitos de propriedade garantidos.
No entanto, o governo ainda pode fazer algo útil, que é remover qualquer obstáculo potencial injustificado à entrada no mercado.
Se isso for feito, descobriremos se um duopólio é, de fato, a estrutura de mercado mais adequada ao tamanho e à geografia da Nova Zelândia. Ou se os níveis de preços e lucratividade existentes são justificados.
Somente a entrada gratuita no mercado de varejo poderia nos dizer. Mesmo a ameaça credível de entrada pode ter um efeito semelhante.
Depende inteiramente do governo se chegaremos lá.
– O Dr. Oliver Hartwich é o Diretor Executivo da The New Zealand Initiative (www.nzinitiative.org.nz). Divulgação: Foodstuffs North Island e Countdown são membros da Iniciativa.
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