Como costuma acontecer, o escritório da liga da NFL passou o período de entressafra lidando com crises causadas por seus jogadores, treinadores e donos de equipes.
Deshaun Watson, um quarterback estrela, foi suspenso e multado depois que duas dúzias de mulheres o acusaram de coagi-las ou se comportar de forma lasciva durante as massagens. Britt Reid, ex-técnico do Kansas City Chiefs, deve se declarar culpado de dirigir embriagado em um incidente que feriu gravemente uma criança depois que Reid deixou as instalações de treino da equipe. Dan Snyder, proprietário do Washington Commanders, passou a maior parte do verão em um iate, aparentemente evitando uma intimação para testemunhar perante um comitê do Congresso que ainda está investigando sua franquia por um local de trabalho tóxico.
À medida que a temporada da NFL começa esta semana, no entanto, é uma boa aposta que esses escândalos – e muitos outros de um período de entressafra preocupante – receberão pouca ou nenhuma atenção nos jogos ou na televisão. É provável que os negócios da NFL permaneçam tão fortes como sempre.
“A NFL, em particular, pode acomodar contradições e escândalos e parece não ser impermeável, mas certamente é muito boa em desviá-las e se recuperar”, disse Travis Vogan, professor da Universidade de Iowa que pesquisa esportes e cultura americana. Ele disse que a estratégia de relações públicas da NFL era “individualizar” os escândalos, mas “o fato de acontecer com tanta frequência sugere que há um elemento sistêmico nisso”.
A audiência televisiva da NFL na temporada passada foi a mais forte em seis anos, mesmo com a maior parte da programação de televisão em torno dela caindo em popularidade. No ano passado, as redes de televisão comprometeram cerca de US$ 110 bilhões pelos direitos de exibição da NFL na próxima década, garantindo seu sucesso financeiro, não importa o que aconteça com a audiência nos limites. A liga está a caminho de cumprir a meta do comissário Roger Goodell de ganhar US$ 25 bilhões em receita anualmente em 2027.
“É um trem de carga descendo os trilhos, e está ganhando velocidade e impulso a cada ano”, disse Sean McManus, presidente da CBS Sports, em um evento de imprensa na semana passada.
Entre os incidentes que a liga enfrentou neste período de entressafra:
A NFL multou e suspendeu o proprietário do Miami Dolphins, Stephen Ross, depois que uma investigação descobriu que ele adulterou, embora o absolvesse das acusações de que ele deliberadamente tentou perder jogos, dizendo que não quis dizer isso quando sugeriu a ideia ao seu treinador.
O Buffalo Bills liberou o apostador novato Matt Araiza depois que ele foi acusado de estupro em um processo, mas somente depois que eles já lhe entregaram o cargo inicial, apesar de algum conhecimento das acusações.
Três treinadores negros acusaram a liga de preconceito racial em um processo em andamento.
Henry Ruggs, uma ex-escolha de primeira rodada do Las Vegas Raiders, foi acusado de quatro crimes, incluindo dirigir embriagado resultando em morte, depois que os promotores disseram que ele matou Tina Tintor, 23, quando ele dirigia seu carro a 156 milhas por hora e bateu na traseira dela. .
O running back Alvin Kamara, do New Orleans Saints, será julgado no final deste mês sob a acusação de ter socado um homem oito vezes em uma boate na noite anterior ao Pro Bowl em fevereiro.
Considerando a popularidade duradoura da NFL, apesar dessas crises, é tentador ver a liga como uma força imparável.
Mas se você olhar um pouco para o futuro, o domínio contínuo da NFL não parece tão certo. Não porque boicotes de fãs ou anunciantes levarão a mudanças radicais, mas por causa de preocupações com a saúde, demografia e desafios de marketing.
O fluxo de jogadores para a NFL está secando, com menos crianças jogando futebol americano. Em 2018, havia mais de 100.000 crianças a menos brincando no ensino médio do que em 2008, uma queda de quase 10%. A diminuição do número de crianças mais novas jogando futebol americano é ainda maior. Depois de mais de uma década de histórias sobre o risco de concussões e traumatismo craniano do futebol, cada vez mais pais dizem que o esporte não é apropriado para jovens.
O futebol ainda é de longe o esporte mais popular do ensino médio, mas à medida que o número de jogadores diminui e mais dos melhores atletas do país optam por praticar outros esportes, a qualidade da NFL acabará sofrendo.
“Isso é algo com o qual os esportes de nicho lidam o tempo todo”, disse Travis Dorsch, que dirige o Families in Sport Lab na Utah State University e jogou futebol profissional. Ele ponderou um futuro em que o futebol fosse um esporte regionalmente popular, como o lacrosse na Costa Leste e o hóquei no centro-oeste, com alguns dos melhores atletas gravitando em torno de outros esportes.
Dorsch enfatizou a necessidade de treinadores, educadores e pais fornecerem uma experiência mais segura e agradável para as crianças se as taxas de participação se recuperarem. A NFL também reconheceu o problema e está investindo dinheiro em esforços como futebol de bandeira e programas que a liga diz reduzir concussões.
A NFL está sob pressão para crescer por uma série de razões – entre elas, cumprir as metas de receita de Goodell, evitar brigas trabalhistas amargas com os jogadores e manter os proprietários felizes, sustentando valores de franquia em constante crescimento.
Talvez os fãs da NFL um dia se afastem da NFL por causa das manchetes ruins que às vezes geram. Mas mesmo agora, a liga está competindo para manter seu público porque é desafiada por mais e mais opções de entretenimento. Os próprios esforços de marketing da liga sinalizam que ela acredita que precisa se expandir além da demografia tradicional de homens americanos bebendo cerveja no sofá aos domingos. Os espectadores da NFL estão envelhecendo em média, e para a próxima década a maioria dos jogos da NFL continuará a ser na televisão tradicional, apesar do espectador mediano sendo quase 60.
A NFL há muito tempo olha para o exterior, agendando jogos no México e na Inglaterra para atrair fãs de lá. Este ano, a NFL disputará um jogo da temporada regular na Alemanha pela primeira vez, e Goodell abordou a ideia de jogos na América do Sul.
A liga também está cada vez mais marketing próprio diretamente para as mulheres, tentando persuadir aqueles que podem ser fãs casuais – a liga diz que quase metade dos espectadores do Super Bowl são mulheres – a se envolverem mais com o esporte. O esporte é mais difícil de vender se os fãs não acreditarem que a NFL está preocupada com a violência doméstica ou maus-tratos às mulheres por seus jogadores, treinadores e donos.
Pesquisas sugerem que os fãs de esportes são formados jovens, quando praticam um esporte ou o assistem como torcedor. Com o futebol jogado principalmente por meninos e homens jovens nos Estados Unidos, e torcedores em potencial em outros países tendo menos oportunidades de assistir a jogos de futebol, esses torcedores serão mais difíceis de conquistar do que os jovens americanos.
A NFL e o futebol, em 2022, estão profundamente enraizados na cultura americana. Não é apenas um jogo ou uma opção de entretenimento, mas um ritual, uma maneira de as pessoas se conectarem com suas famílias e comunidades, uma maneira de se identificarem. É uma instituição unificadora em um país que tem cada vez menos deles. O jogo é profundamente americano, o que talvez melhor do que qualquer outra coisa explique sua influência na sociedade, apesar de uma série de problemas.
“Acho que as pessoas esperam que o futebol e os esportes funcionem como esse tipo de espetáculo escapista e que, em certo nível, estejam bem com as contradições, a hipocrisia e até a discórdia que existe dentro disso”, disse Vogan. “As pessoas dirão que o futebol é tão americano porque é sobre violência, capitalismo e território, e esses mitos da América, e talvez a hipocrisia, a discórdia e a corrupção sejam igualmente americanos.”
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