O Oberlin College, conhecido como bastião da política progressista, disse na quinta-feira que pagaria US$ 36,59 milhões a uma padaria local que disse ter sido difamada e falsamente acusada de racismo depois que um trabalhador pegou um estudante negro roubando em uma loja.
Essa disputa de 2016 com a Gibson’s Bakery resultou em uma briga legal de anos e repercutiu além da pequena cidade universitária em Ohio, transformando-se em um amargo debate nacional sobre justiça criminal, raça, liberdade de expressão e se a faculdade não conseguiu responsabilizar os alunos.
A decisão do conselho de administração da faculdade, anunciada na quinta-feira, veio nove dias depois que a Suprema Corte de Ohio se recusou a ouvir o recurso da faculdade de uma decisão de primeira instância.
“A verdade importa”, disse Lee E. Plakas, advogado da família Gibson, em um e-mail na quinta-feira. “Davi, apoiado por uma comunidade de princípios, ainda pode vencer Golias.”
Em um comunicado, Oberlin disse que “esse assunto foi doloroso para todos”. Ele acrescentou: “Esperamos que o fim do litígio inicie a cura de toda a nossa comunidade”.
A faculdade reconheceu que o tamanho do julgamento, que inclui danos e juros, foi “significativo”. Mas disse que “com um planejamento financeiro cuidadoso”, incluindo seguro, poderia ser pago “sem afetar nossa experiência acadêmica e estudantil”. Oberlin tem uma dotação robusta de quase US$ 1 bilhão.
O caso dependia de as autoridades de Oberlin terem difamado a padaria ao apoiar estudantes que a acusavam de discriminação racial, e o veredicto, essencialmente descobrindo que as autoridades fizeram isso, pode fazer outras faculdades e universidades pensarem duas vezes antes de se juntarem a causas estudantis, disseram especialistas jurídicos. .
“Uma quantia tão grande certamente fará com que as instituições de todo o país percebam e tomem muito cuidado com a diferença entre apoiar os alunos e fazer parte de uma causa”, disse Neal Hutchens, professor de ensino superior da Universidade de Kentucky. . “Não eram tanto os alunos falando; é a instituição que aceita essa afirmação de forma acrítica. Às vezes é preciso dar um passo para trás.”
O professor Hutchens disse que também faz diferença que a Gibson’s seja uma pequena empresa familiar, não uma grande corporação multinacional como Walmart ou Amazon, que seria mais capaz de sustentar as perdas econômicas de tal protesto.
Oberlin é uma pequena faculdade de artes liberais com reputação de formar estudantes que são fortes em artes e humanidades e por sua política progressista, apoiando-se fortemente em sua história de ser uma parada na Underground Railroad, bem como uma das primeiras faculdades a admitir estudantes negros. A mensalidade em Oberlin é superior a US$ 61.000 por ano, e o custo total do atendimento chega a US$ 80.000 por ano. A faculdade também faz parte da cidade, que depende economicamente da escola e de seus alunos. A padaria, do outro lado da rua da faculdade, vendia rosquinhas e chocolates e era considerada uma parte obrigatória da experiência gastronômica de Oberlin.
O incidente que deu início à disputa aconteceu em novembro de 2016, quando um estudante tentou comprar uma garrafa de vinho com uma identidade falsa enquanto furtava mais duas garrafas, escondendo-as sob o casaco, de acordo com documentos judiciais.
Allyn Gibson, filho e neto dos proprietários que é branco, perseguiu o estudante na rua, onde dois de seus amigos, também estudantes negros de Oberlin, se juntaram à briga. Os estudantes mais tarde se declararam culpados de várias acusações.
Essa briga levou a dois dias de protestos; várias centenas de estudantes se reuniram em frente à padaria, acusando-a de ter perfilado racialmente seus clientes, de acordo com documentos judiciais.
A ação movida pela Gibson’s alegou que Oberlin havia difamado a padaria quando a reitora dos estudantes, Meredith Raimondo, e outros membros da administração tomaram partido na disputa participando dos protestos, onde panfletos, salpicados de letras maiúsculas, instavam um boicote ao padaria e disse que era um “estabelecimento RACISTA com LONGA CONTA DE PERFIL RACIAL e DISCRIMINAÇÃO”.
A Gibson’s também apresentou testemunho de que Oberlin havia parado de fazer pedidos na padaria, mas se ofereceu para restaurar seus negócios se as acusações fossem retiradas contra os três alunos ou se a padaria desse aos alunos acusados de furto tratamento especial, o que se recusou a fazer.
A loja disse que a postura da faculdade afastou os clientes, por medo de ser vista como apoiando um estabelecimento que a faculdade considerava racista.
Oberlin contestou alguns aspectos dessa conta e respondeu que os alunos estavam exercendo seu direito à liberdade de expressão da Primeira Emenda. O governo disse que estava apenas tentando manter a paz. Os documentos do tribunal da faculdade também disseram que Allyn Gibson foi treinada em artes marciais e trouxe críticas públicas à loja ao expulsar o aluno da loja e colocá-lo à vista do público.
Na primavera, um painel de três juízes do Tribunal de Apelações de Ohio confirmado a conclusão do júri, após um julgamento de seis semanas, de que Oberlin era responsável por difamação, inflição intencional de sofrimento emocional e interferência intencional em um relacionamento comercial – que havia efetivamente difamado o negócio ao se aliar aos manifestantes. O prêmio original do júri foi ainda maior, de US$ 44,3 milhões em danos punitivos e compensatórios, que foi reduzido por um juiz. O valor mais recente consiste em cerca de US$ 5 milhões em danos compensatórios, quase US$ 20 milhões em danos punitivos, US$ 6,5 milhões em honorários advocatícios e quase US$ 5 milhões em juros.
Em sua decisão, o Tribunal de Apelações concordou que os estudantes tinham o direito de protestar. Mas o tribunal disse que o folheto e uma resolução estudantil relacionada ao Senado – que dizia que a loja tinha um histórico de discriminação racial – não eram uma opinião protegida constitucionalmente.
“A mensagem para outras faculdades é ter a coragem intestinal de ser o adulto na sala”, disse Plakas em entrevista após o júri ter concedido indenização em junho de 2019.
Após o prêmio do júri de 2019 contra Oberlin, Carmen Twillie Ambar, a presidente da faculdade, disse que o caso estava longe de terminar e que “nada disso nos afastará de nossos valores fundamentais”. A faculdade disse então que a “política arcaica de perseguição e detenção da padaria em relação a supostos ladrões de lojas foi o catalisador para os protestos”.
Mas em sua declaração na quinta-feira, Oberlin deu a entender que a luta prolongada e amarga prejudicou seu relacionamento com as pessoas e empresas da comunidade vizinha.
“Valorizamos nosso relacionamento com a cidade de Oberlin”, dizia o comunicado. “E esperamos continuar nosso apoio e parceria com empresas locais enquanto trabalhamos juntos para ajudar nossa cidade a prosperar.”
Sheelagh McNeill e Jack Begg contribuíram com pesquisas.
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