Explorando um antigo delta de rio em uma cratera em Marte, o rover Perseverance da NASA coletou amostras de duas rochas repletas de moléculas baseadas em carbono que podem ser remanescentes de vida antiga.
As rochas se formaram há vários bilhões de anos, quando a cratera era um lago, um ambiente onde a vida poderia ter existido.
“Acho que é seguro dizer que essas são duas das amostras mais importantes que coletaremos nesta missão”, David L. Shuster, professor de ciências da Terra e planetárias da Universidade da Califórnia, Berkeley, que está trabalhando em a missão, disse durante uma entrevista coletiva na quinta-feira.
Os cientistas da missão tiveram o cuidado de acrescentar que não podiam dizer se essas moléculas são realmente pedaços de marcianos microbianos mortos, descrevendo-os como “potenciais bioassinaturas”.
Kenneth A. Farley, professor de geoquímica do Instituto de Tecnologia da Califórnia que atua como cientista do projeto para a missão Perseverance, disse que as moléculas de carbono, embora descritas como orgânicas, também podem ter se formado em reações químicas que não envolvem vida.
“Um ponto-chave sobre uma potencial bioassinatura é que ela obriga uma investigação mais aprofundada para chegar a uma conclusão”, disse ele. “Ainda não sabemos o significado dessas descobertas. Essas rochas são exatamente o tipo de rochas que viemos investigar.”
É improvável que os instrumentos científicos sofisticados, mas limitados sobre Perseverança forneçam respostas definitivas e convincentes. “O ônus da prova para estabelecer vida em outro planeta é muito, muito alto”, disse Farley. “E parece improvável para a maioria de nós que as evidências sejam tão convincentes que seremos capazes de fazer isso.”
É por isso que o rover está perfurando amostras de rochas intrigantes que eventualmente serão trazidas de volta à Terra, onde os cientistas poderão usar técnicas de última geração.
A NASA e a Agência Espacial Europeia estão colaborando em uma missão robótica de acompanhamento conhecida como retorno de amostras de Marte para coletar amostras de rochas de Perseverance. Essa missão está programada para ser lançada em 2028, com as rochas marcianas pousando na Terra em 2033.
Os cientistas há muito são fascinados pela possibilidade de vida em Marte. A primeira espaçonave a pousar e estudar o planeta vermelho, as duas sondas Viking da NASA em 1976, observaram um mundo que agora é frio, seco e aparentemente sem vida. Mas no último quarto de século, os cientistas planetários passaram a acreditar que Marte já foi mais quente e muito mais úmido – um lugar que poderia ter abrigado vida.
Embora alguns cientistas pensem que a vida poderia persistir em Marte hoje, talvez no subsolo, onde poderia ser protegida do bombardeio de radiação do espaço, a missão Perseverance foi projetada para examinar o passado antigo em busca de possíveis micróbios marcianos mortos há muito tempo, assinaturas químicas que são semelhantes aos que apontam para a vida mais antiga na Terra.
Depois de chegar a Marte em fevereiro de 2021, Perseverance passou um ano explorando o chão de Jezero, a cratera de 30 milhas de largura onde pousou. Em seguida, fez uma corrida para a borda ocidental da cratera, em direção ao que levou os cientistas planetários a escolher Jezero como local de pouso: um delta de rio seco.
Se a vida surgiu no início de Marte, há mais de 3,5 bilhões de anos, o delta de um rio era um ambiente geológico ideal para preservar vestígios dos organismos – as bioassinaturas potenciais.
“Esta área específica tem provavelmente o maior valor científico para a exploração de toda a missão”, disse o Dr. Farley. “Este é o lugar onde temos a melhor chance de explorar essas antigas rochas sedimentares depositadas no lago.”
O rover é capaz de subir ao longo de várias camadas expostas da rocha sedimentar. De particular interesse são duas rochas que os cientistas chamaram de Skinner Ridge e Wildcat Ridge.
A rocha Skinner Ridge é um arenito contendo uma mistura de material rochoso que pode ter sido lavado na cratera Jezero a 100 milhas ou mais de distância.
“Isso é importante porque está nos fornecendo material de uma distância muito grande que o rover não visitará nesta missão”, disse Dr. Shuster, o cientista que supervisiona a coleta de amostras.
Wildcat Ridge, perto de Skinner Ridge, é diferente – um lamito de grão fino contendo minerais de sulfato e argilas. A rocha, com cerca de um metro de largura, parece ter se formado em água salgada enquanto o lago evaporava.
Na Terra, essas são condições favoráveis à retenção de sinais de vida passada.
A perseverança já havia encontrado moléculas orgânicas – aquelas com átomos de carbono e hidrogênio ligados – em rochas no fundo da cratera de Jezero. Mas os cientistas tinham certeza de que essas moléculas se formaram através de processos não biológicos.
Os orgânicos nas rochas do delta do rio têm o potencial de contar uma história diferente.
À medida que o Perseverance se aproximava do delta do rio, o sinal de moléculas orgânicas ficou mais forte, disse Sunanda Sharma, cientista que trabalha com um instrumento no rover que realiza análises químicas da rocha.
Na Wildcat Ridge, “Esses sinais estavam presentes em quase todos os pontos de cada varredura”, disse Sharma. “Eles também são alguns dos mais brilhantes que vimos até agora na missão.”
Dr. Sharma disse que os dados indicam a presença de moléculas de carbono em forma de anel conhecidas como aromáticos, que o instrumento é mais sensível na detecção. Moléculas orgânicas mais complexas, como proteínas ou aminoácidos, forneceriam evidências mais convincentes de vida, mas isso teria que aguardar análise depois que a amostra fosse devolvida à Terra.
A sobreposição de sulfatos e orgânicos na rocha também é intrigante. “Na Terra, os depósitos de sulfato são conhecidos por preservar os orgânicos e muitas vezes abrigam sinais de vida”, disse ela.
Dr. Shuster disse que, para lugares na Terra que seriam semelhantes a Jezero naquela época, “acho que é seguro dizer, ou pelo menos supor, que a biologia teria feito sua parte e deixado sua marca nessas rochas”.
Ele acrescentou: “É realmente por isso que estamos tão empolgados em poder abordar essas questões ao devolver essas amostras aos laboratórios aqui na Terra. Temos todos os ingredientes certos aqui.”
Os cientistas, no entanto, não vão prever o que vão encontrar.
“Vamos apenas dizer que não vamos apostar”, disse o Dr. Farley.
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