Cerca de 350 milhas a noroeste de Montreal, em meio a uma vasta floresta de pinheiros, há um poço de mineração profundo com paredes de rocha mosqueada. O poço mudou de mãos repetidamente e foi à falência, mas agora pode ajudar a determinar o futuro dos veículos elétricos.
A mina contém lítio, um ingrediente indispensável em baterias de carros elétricos que está em falta. Se abrir dentro do cronograma no início do próximo ano, será a segunda fonte norte-americana desse metal, oferecendo esperança de que as matérias-primas extremamente necessárias possam ser extraídas e refinadas perto de fábricas de automóveis canadenses, norte-americanas e mexicanas, de acordo com as políticas do governo de Biden que visam quebrar o domínio da China na cadeia de suprimentos de baterias.
Ter mais minas também ajudará a conter o preço do lítio, que aumentou cinco vezes desde meados de 2021, elevando tanto o custo dos veículos elétricos que estão fora do alcance de muitos motoristas. O carro elétrico novo médio nos Estados Unidos custa cerca de US$ 66.000, apenas alguns milhares de dólares abaixo da renda familiar média do ano passado.
Mas a mina nos arredores de La Corne, operada pela Sayona Mining, uma empresa australiana, também ilustra os muitos obstáculos que devem ser superados para produzir e processar os materiais necessários para eliminar os combustíveis fósseis dos automóveis. A mina teve vários proprietários, e alguns deles entraram com pedido de falência. Como resultado, alguns analistas e investidores alertam que muitas minas que estão sendo desenvolvidas agora podem nunca ser viáveis.
Dezenas de minas de lítio estão em vários estágios de desenvolvimento no Canadá e nos Estados Unidos. O Canadá assumiu a missão de se tornar uma importante fonte de matérias-primas e componentes para veículos elétricos. Mas a maioria desses projetos está a anos de produção. Mesmo que consigam levantar os bilhões de dólares necessários para continuar, não há garantia de que produzirão lítio suficiente para atender às necessidades do continente.
Elon Musk, executivo-chefe da Tesla, disse em julho que ser fornecedor de lítio era uma “licença para imprimir dinheiro”. Mas também é um negócio arriscado e volátil. O minério enterrado nas profundezas da terra pode ter concentrações insuficientes de lítio para ser lucrativo. A oposição de grupos ambientalistas ou moradores próximos pode atrasar ou matar projetos.
As minas tendem a estar em locais remotos. Pelos padrões da indústria, a mina de Sayona, que fica no final de uma estrada de cascalho de 12 milhas, está ao virar da esquina. Muitos outros projetos são muito mais inacessíveis.
Depois que o preço do lítio caiu pela metade entre 2017 e 2020, o proprietário anterior da mina, a fabricante chinesa de baterias CATL, encerrou as operações e buscou proteção dos credores para a subsidiária que possuía o imóvel. Sayona, que trabalha com a Piedmont Lithium, uma empresa de mineração e processamento de lítio com sede em Belmont, Carolina do Norte, comprou a operação no ano passado.
Alguns investidores acreditam que o hype em torno do lítio é exagerado e apostam contra as mineradoras. Eles acreditam que algumas das empresas não têm experiência para explodir o minério, retirá-lo da terra e separar o lítio da rocha circundante. Os projetos de lítio geralmente sofrem atrasos e estouros de custos.
O risco se reflete nas oscilações das ações da Sayona negociadas na Australian Securities Exchange em Sydney. Eles atingiram o pico de 36 dólares australianos (US$ 24) em abril, caíram para 13 dólares em junho e recentemente foram negociados a cerca de 28 dólares.
“Nós da indústria estamos bastante confiantes de que o lítio será escasso na próxima década”, disse Keith Phillips, executivo-chefe da Piedmont Lithium, que detém 25% do projeto da Sayona em Quebec. Ele acrescentou: “Outros estão adotando uma visão contrária”.
O que está na Lei de Redução da Inflação
Para muitas pessoas no governo e na indústria automobilística, a principal preocupação é se haverá lítio suficiente para atender à crescente demanda por veículos elétricos.
A Lei de Redução da Inflação, que o presidente Biden assinou em agosto, aumentou as apostas para a indústria automobilística. Para se qualificar para vários incentivos e subsídios da lei, que vão para compradores de carros e montadoras e valem um total de US$ 10.000 ou mais por veículo elétrico, os fabricantes de baterias devem usar matérias-primas da América do Norte ou de um país com o qual os Estados Unidos tenham um acordo comercial.
O mundo também precisará de mais refinarias, as plantas onde o lítio bruto é processado em uma forma concentrada do metal que entra nas baterias. A maior parte do lítio é processada na China, e o Piemonte e outras empresas planejam construir refinarias nos Estados Unidos. Mas o processamento de lítio requer conhecimento que está em falta, disse Eric Norris, presidente de lítio da Albemarle, uma empresa de mineração e processamento em Charlotte, Carolina do Norte.
O lítio é o metal mais leve conhecido e sua capacidade de armazenar energia o torna atraente para as baterias. Mas os depósitos de lítio vêm embutidos em outros metais e minerais. É por isso que extrair lítio pode ser incrivelmente difícil.
A indústria de mineração “não aprimorou sua capacidade, em termos gerais, de construir capacidade de conversão de forma repetida e consistente”, disse Norris, observando que mesmo sua empresa, que tem vasta experiência, sofreu atrasos na construção de plantas de processamento.
A Albemarle opera a única mina de lítio ativa nos Estados Unidos, em Silver Peak, Nevada, onde o metal é extraído da salmoura, um líquido encontrado sob o solo. Algumas baterias da Tesla contêm lítio de Nevada, mas a produção anual total do local é suficiente para cerca de 80.000 veículos. Os americanos compraram 370.000 carros movidos a bateria nos primeiros seis meses de 2022, de acordo com Kelley Blue Book, e as vendas estão aumentando rapidamente.
A Albemarle também produz lítio no Chile e na Austrália. A empresa está trabalhando para reabrir uma mina de lítio em Kings Mountain, Carolina do Norte, e planeja construir uma refinaria no sudeste.
Mesmo esses grandes projetos não serão suficientes para satisfazer a demanda, já que a Califórnia e outros estados se movem para proibir os motores de combustão interna. “Vai levar tudo o que podemos fazer e nossos concorrentes podem fazer nos próximos cinco anos para acompanhar”, disse Norris.
Uma das primeiras coisas que Sayona teve que fazer quando assumiu a mina de La Corne foi bombear a água que havia enchido o poço, expondo paredes de pedra escura e pálida de escavações anteriores. Rocha mais leve contém lítio.
Depois de detonada e britada, a rocha é processada em várias etapas para remover os resíduos. A uma curta distância da mina, dentro de um grande edifício com paredes de metal azul corrugado, um scanner a laser usa jatos de ar comprimido para separar o minério de lítio de cor clara. O minério é então refinado em cubas cheias de detergente e água, onde o lítio flutua para a superfície e é removido.
O produto final parece areia branca e fina, mas ainda é apenas cerca de 6% de lítio. O resto inclui alumínio, silício e outras substâncias. O material é enviado para refinarias, a maioria delas na China, para posterior purificação.
Yves Desrosiers, engenheiro e consultor sênior da Sayona, começou a trabalhar na mina La Corne em 2012. Durante uma visita, ele expressou satisfação com o que disse serem melhorias feitas por Sayona e Piemonte. Isso inclui um melhor controle da poeira e um plano para restaurar o local assim que o lítio acabar em algumas décadas.
“A produtividade será muito melhor porque estamos corrigindo tudo” disse o Sr. Desrosiers. Em alguns anos, a empresa planeja atualizar a instalação para produzir carbonato de lítio, que contém uma concentração de lítio muito maior do que o metal bruto extraído do solo.
A operação obterá sua eletricidade das abundantes usinas hidrelétricas de Quebec e usará apenas água reciclada no processo de separação, disse Desrosiers. Ainda assim, ativistas ambientais estão observando o projeto com cautela.
A mineração é um pilar da economia de Quebec, e a área ao redor de La Corne é povoada por pessoas cuja subsistência depende da extração de ferro, níquel, cobre, zinco e outros metais. Há uma mina de ouro ativa perto da maior cidade da região, Val-d’Or, ou Vale do Ouro.
A mineração “é a nossa vida”, disse Sébastien D’Astous, um metalúrgico que virou político e é prefeito de Amos, uma pequena cidade ao norte de La Corne. “Todo mundo conhece, ou tem na família próxima, pessoas que trabalham na mineração ou para empreiteiras.”
A maioria das pessoas apoia a mina de lítio, mas uma minoria significativa se opõe a ela, disse D’Astous. Os opositores temem que outra mina de lítio que está sendo desenvolvida por Sayona nas proximidades de La Motte, Quebec, possa contaminar um rio subterrâneo.
Rodrigue Turgeon, advogado local e co-líder do programa da MiningWatch Canada, um grupo de vigilância, pressionou para garantir que as minas de Sayona passem por rigorosas revisões ambientais. Long Point First Nation, um grupo indígena que diz que as minas estão em seu território ancestral, quer realizar seu próprio estudo de impacto ambiental.
Sébastien Lemire, que representa a região ao redor de La Corne no Parlamento canadense, disse que queria garantir que a riqueza criada pela mineração de lítio fluísse para o povo de Quebec e não para investidores externos.
Lemire elogiou os ativistas por serem “vigilantes” sobre os padrões ambientais, mas ele favorece a mina e dirige um carro elétrico, um Chevrolet Bolt.
“Se não fizermos isso”, disse ele em um café em La Corne, “estamos perdendo a oportunidade da eletrificação dos transportes.”
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