MINNEAPOLIS – O Departamento de Justiça disse nesta terça-feira que um grande júri federal indiciou 44 pessoas por acusações de fraude descarada contra programas contra a fome durante a pandemia de coronavírus, roubando US$ 240 milhões ao cobrar do governo refeições que não serviram para crianças. que não existia.
O caso, em Minnesota, parece ser a maior alegação de fraude descoberta em qualquer programa de alívio da pandemia, destacando-se mesmo em um período em que gastos federais pesados e supervisão frouxa permitiram uma série de golpes com poucos paralelos recentes.
A operação de Minnesota, disseram os promotores, foi especialmente ousada: um conspirador acusado disse ao governo que alimentou 5.000 crianças por dia em um apartamento no segundo andar.
Outros réus no caso pareciam fazer um esforço mínimo para disfarçar o que estavam fazendo, usando o site listofrandomnames.com para criar uma lista falsa de crianças que poderiam cobrar pela alimentação. Outros usaram um programa de geração de números para produzir idades para as crianças que supostamente estavam alimentando, o que levou as idades a flutuar descontroladamente cada vez que o grupo atualizava sua lista dessas crianças inexistentes, disseram documentos do tribunal.
Mas seu esquema – cujos detalhes foram relatados no The New York Times em março – ainda rendeu milhões de dólares por semana, disseram promotores em documentos judiciais, porque funcionários do governo relaxaram a supervisão do programa de alimentação durante a pandemia e porque os fraudadores acusados teve ajuda de um insider confiável.
Essa fonte era Aimee Bock, fundadora de um grupo sem fins lucrativos, Feeding Our Future, que o Estado de Minnesota confiava como um cão de guarda para impedir fraudes em locais de alimentação. Mas Bock fez o oposto, segundo as acusações: quando os programas de ajuda à pandemia inundaram os programas com dinheiro, ela explorou sua posição para trazer quase 200 novas operações de alimentação que ela sabia que estavam enviando faturas falsas ou infladas.
Mesmo quando o governo do governador Tim Walz, um democrata, levantou questões, Bock as rejeitou entrando com uma ação judicial e acusando funcionários do estado de discriminar a clientela majoritariamente da África Oriental de seu grupo.
“Na verdade, Feeding Our Future operava um esquema pay-to-play no qual indivíduos que procuravam operar sites fraudulentos sob o patrocínio de Feeding Our Future tinham que devolver uma parte de seus lucros fraudulentos”, disse uma acusação, de acordo com uma cópia. obtido pelo The Times.
A Sra. Bock foi indiciada por acusações de fraude eletrônica e suborno envolvendo programas federais. Outros réus também foram acusados de lavagem de dinheiro, por supostamente encaminhar os fundos que roubaram por meio de uma rede de empresas de fachada.
O caso é um dos mais importantes a serem apresentados pelo Departamento de Justiça, uma vez que se esforça para lidar com ondas de fraude envolvendo programas da era da pandemia que enviaram bilhões de dólares em ajuda à economia, muitas vezes com poucas restrições e pouca supervisão.
O escritório do inspetor-geral do Departamento do Trabalho abriu 39.000 investigações. Na Small Business Administration, cerca de 50 agentes estão analisando dois milhões de pedidos de empréstimo potencialmente fraudulentos. E enquanto o grande volume de casos praticamente garante que alguns casos não serão resolvidos, os processos em Minnesota sinalizam que o Departamento de Justiça está agindo agressivamente em outros.
As acusações dizem que os réus gastaram seu dinheiro em imóveis nos Estados Unidos, Quênia e Turquia, bem como em carros e bens de luxo. O Departamento de Justiça está tentando apreender muitas dessas compras, incluindo mais de 20 carros, mais de 40 propriedades, armas, criptomoedas e uma mochila Louis Vuitton.
As acusações são acusações, e muitos dos indiciados disseram que não fizeram nada de errado. Depois que uma série de buscas do FBI em janeiro revelou a existência da investigação, Bock disse ao The Times que havia implementado fortes medidas antifraude e não acreditava que alguém em seu sistema tivesse infringido as regras.
Se houve fraude, disse Bock na época, “todos os testes que temos e todas as proteções que temos não detectam. É possível? Absolutamente. E se eles nos enganarem, eu os ajudarei a responsabilizá-los.”
Também entre os indiciados estava um funcionário da Feeding Our Future, Abdikerm Abdelahi Eidleh, acusado de receber propinas de pessoas envolvidas no esquema. Três outros réus – incluindo outro funcionário da organização sem fins lucrativos, Hadith Yusuf Ahmed – foram acusados por “informações criminais” em vez de uma acusação do júri.
O estado bloqueou o Feeding Our Future de receber mais dinheiro de ajuda depois que o FBI cumpriu mandados de busca no caso em janeiro. A organização sem fins lucrativos tentou se dissolver na época, mas o procurador-geral Keith Ellison, de Minnesota, democrata, bloqueado o movimento. Ellison pediu a um juiz que supervisionasse o grupo enquanto investigava se ele violava as leis estaduais de caridade. Essa investigação parece estar em andamento.
Conforme descrito pelos promotores, os participantes visaram dois programas federais de ajuda alimentar, que foram administrados por meio de governos estaduais. Destinavam-se a alimentar crianças em programas pós-escolares e acampamentos de verão. Mas quando a pandemia chegou, o Congresso reajustou os programas para alcançar milhões de crianças presas em casa, chegando bilhões de dólares mais e mudando as regras para permitir que as famílias peguem as refeições para viagem.
À medida que o financiamento aumentava, no entanto, a supervisão diminuía: funcionários do Estado, por exemplo, não precisava mais verificar os locais de alimentação pessoalmente.
Isso deixou uma última linha de defesa: os chamados patrocinadores de vigilância, como Feeding Our Future. Esses grupos sem fins lucrativos serviam como canais de dinheiro, dos estados aos locais de alimentação individuais, e deveriam estar em guarda contra fraudes.
Mas o sistema também deu a esses cães de guarda um motivo para não latir: eles podiam ficar com 10 a 15% do dinheiro que passava por eles.
Nesse caso, segundo as acusações, o grupo de Bock manteve o dinheiro fluindo para aumentar sua própria fatia.
“Os réus exploraram a pandemia de Covid-19 – e as mudanças de programa resultantes – para enriquecer”, dizem as acusações.
O Feeding Our Future começou antes da pandemia como um pequeno patrocinador supervisionando US$ 3,5 milhões em financiamento. Nunca teve um contador na equipe e, às vezes, lutava com a governança básica, até mesmo permitindo que seu status de organização sem fins lucrativos expirasse por um tempo.
Mas em 2021, Feeding Our Future estava lidando com US$ 197 milhões em financiamento anual.
Sob seu guarda-chuva, segundo as acusações, seis grupos diferentes começaram a operar fraudes semelhantes. Os conspiradores muitas vezes registravam novas empresas ou organizações sem fins lucrativos e, em seguida, as inscreviam rapidamente como operações de alimentação sob a supervisão da Feeding Our Future.
Então, diziam as acusações, os novos grupos logo relatariam que estavam alimentando milhares de crianças por dia – números que os colocam entre as maiores operações de alimentação do estado – e começariam a colher milhares ou milhões de dólares em pagamentos federais. Em Minneapolis, por exemplo, um homem chamado Guhaad Hashi Said disse ao estado que estava servindo 5.000 refeições, duas vezes ao dia, em uma nova instalação chamada Advance Youth Athletic Development.
O site que ele listou era um lugar improvável para alguém alimentar crianças em massa: o endereço era um apartamento no segundo andar.
O Sr. Said foi um dos indiciados; a acusação disse que ele recebeu US $ 2,9 milhões de dinheiro federal encaminhado pelo estado e pela Feeding Our Future. Mas a acusação dizia que Said fornecia “apenas uma fração” das refeições que alegava. Em uma entrevista este ano, Said disse que nunca alegou servir 5.000 refeições por dia em primeiro lugar.
Em 2020, as autoridades de Minnesota ficaram preocupadas com a velocidade com que o Feeding Our Future estava criando novos locais de distribuição e começaram a examiná-los com mais atenção.
Em novembro daquele ano, a organização sem fins lucrativos respondeu desafiadoramente, entrando com uma ação que acusava funcionários do estado de discriminação. O processo dizia que o estado estava prejudicando as crianças ao atrasar o início das novas operações da Feeding Our Future. “A cada dia que passa, centenas das crianças mais vulneráveis do estado ficam sem refeições muito necessárias”, disse.
Vários dos locais onde o Estado tentou atrasar as operações mais tarde se tornaram centros de fraude, de acordo com as acusações.
Em resposta ao processo da Feeding Our Future, um juiz de um tribunal estadual decidiu que Minnesota não havia tomado as medidas necessárias para bloquear os pagamentos. Depois disso, em abril de 2021, funcionários estaduais frustrados recorreram ao FBI – e continuaram pagando o Feeding Our Future e seus parceiros enquanto agentes federais investigavam.
O estado “moveu-se rapidamente e repetidamente levantou a questão para as autoridades federais até que pudéssemos encontrar alguém que levasse os gastos preocupantes tão a sério quanto nós”, disse Kevin Burns, porta-voz do Departamento de Educação de Minnesota, que lidou com a comida. – dinheiro de ajuda.
Os republicanos no Senado estadual lançaram um relatório este mês, antes que as acusações fossem tornadas públicas, acusando o Departamento de Educação do estado de “abuso do dever” por não ter parado o Feeding Our Future mais cedo.
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