A guerra na Ucrânia e a prisão da estrela da WNBA Brittney Griner na Rússia perturbaram a geopolítica e praticamente fecharam o canal de profissionais femininas americanas que jogam em ligas russas para ganhar muito mais do que podem ganhar nos Estados Unidos.
Mas os russos ainda podem ver os americanos em suas quadras: dezenas de jogadores do sexo masculino, incluindo alguns com experiência na NBA, estão deixando de lado os conflitos internacionais e assinando acordos lá, dizendo que suas carreiras e ganhos potenciais estão separados da política. Pelo menos uma americana também está jogando na Rússia nesta temporada, pelo mesmo clube que Griner jogou no país.
“A Rússia não foi minha primeira escolha”, disse Joe Thomasson, 29 anos, um dos americanos que jogam na Rússia. “Não teria sido a primeira escolha de ninguém se você fosse americano, apenas lidando com a situação de Brittney Griner.”
Embora vários agentes não tenham respondido aos pedidos para serem entrevistados sobre seus jogadores na Rússia, aqueles que responderam identificaram cerca de 30 jogadores de basquete masculino americanos que estavam competindo ou planejando competir em breve no país, cerca do dobro do habitual. Eles podem ganhar mais de US$ 1 milhão e muitas vezes recebem moradia e carros gratuitos.
“Todo mundo vai dizer: ‘Por que você iria lá?'”, disse KC Rivers, 35, que está em sua primeira temporada no BC Samara e jogou em outros times russos. “Mas no final do dia, você ainda tem bocas para alimentar. Você ainda tem família para sustentar. E às vezes nem sempre é a decisão mais fácil, mas você tem que fazer o que é melhor para você. Você não pode tomar decisões com base no que a sociedade em geral diz.”
Pelo menos quatro dos companheiros de Rivers são americanos.
Muitas jogadoras de basquete feminino que normalmente poderiam ter complementado seus modestos salários da WNBA jogando na Rússia durante o período de entressafra estão evitando o país – muitas vezes em solidariedade com Griner, que jogou pelo UMMC Yekaterinburg – e assinando contratos com equipes na Turquia, Grécia, Espanha e outros países. A WNBA disse que não sabia de nenhum de seus jogadores indo para a Rússia. Alex Bentley, que jogou pela última vez na WNBA em 2019, jogará pelo UMMC Yekaterinburg pela segunda temporada consecutiva.
Griner está no centro de uma disputa de meses com a Rússia. O governo dos EUA disse que ela foi detida injustamente em um aeroporto perto de Moscou sete meses atrás, quando foi acusada de trazer narcóticos ilegais – cartuchos de vape com infusão de cannabis – para o país enquanto viajava para jogar pelo time russo. Ela se declarou culpada em julho e foi sentenciada a nove anos em uma colônia penal em agosto, mas recorreu de sua condenação. Autoridades americanas e russas vêm discutindo uma troca de prisioneiros que a libertaria.
Griner ganhou cerca de US$ 230.000 como uma das melhores jogadoras da WNBA, mas a UMMC Yekaterinburg teria pago a ela mais de US$ 1 milhão.
“Ela estava lá por uma razão”, disse o agente Daryl Graham, cujo cliente Bryan Allen está jogando pelo Parma-Pari. “Ela ganhou muito dinheiro lá.”
Mais sobre a WNBA
- Canção do cisne: Sue Bird, que havia dito que se aposentaria após esta temporada, conduziu o Seattle Storm aos playoffs. A derrota da equipe em 7 de setembro marcou o fim de sua incrível carreira.
- Grandeza ofuscada: Sylvia Fowles, que também anunciou sua aposentadoria do basquete, é uma das atletas americanas de maior sucesso de todos os tempos. Por que ela não é mais conhecida?
- Um olho crítico: À medida que o entusiasmo pelo basquete feminino e pela WNBA cresce, os fãs estão se tornando mais exigentes com a liga e mais vocais sobre seus desejos.
- Fazendo as regras de estilo: As jogadoras do basquete feminino estão se arrumando antes dos jogos. Suas escolhas são uma expressão de sua liberdade e podem ser lucrativas também.
Ele acrescentou: “Na verdade, é melhor para os jogadores, porque as equipes estão pagando um prêmio agora. Eles estão dando mais dinheiro para que os caras venham, por causa da percepção do que está acontecendo lá.”
Um agente estimou que as equipes russas ofereceram até 50% a mais do que nos anos anteriores – e às vezes o triplo do que as equipes de outros países pagam – para persuadir os jogadores a vir.
O agente de Bentley, Boris Lelchitski, disse em um e-mail que Bentley assinou uma extensão de contrato de um ano com o UMMC Yekaterinburg em dezembro e “teve que tomar uma decisão difícil” para jogar na Rússia. Ele disse que ela não recebeu nenhuma oferta de times da WNBA nas últimas duas temporadas.
“Esta é a oportunidade dela de construir sua segurança financeira”, disse ele.
Em uma entrevista por telefone, Lelchitski disse que Bentley era “muito amiga” de Griner e esperava que ela fosse libertada da prisão em breve. Ele disse que Bentley se sentiu confortável em retornar à Rússia porque ela tem dupla cidadania e joga como europeia, e porque há muitos homens americanos na Rússia jogando basquete.
o Departamento de Estado aconselhou os americanos a não viajarem para a Rússia por causa da guerra e do potencial de assédio por funcionários do governo russo. Quando contatado sobre os jogadores na Rússia, um porta-voz disse que os americanos “deveriam deixar a Rússia imediatamente” e que a embaixada teria “capacidade limitada” para ajudá-los lá.
Um porta-voz não disse quantos cidadãos americanos estão na Rússia, mas acrescentou que, para o planejamento de emergência, as embaixadas mudam constantemente as estimativas de quantos americanos estão no exterior.
David Carro, que é agente há quase duas décadas, representa Thomasson, Rivers e um punhado de outros jogadores na Rússia. Ele disse que os jogadores gostam de ir lá porque podem esperar ser pagos em dia, o jogo é competitivo e eles não precisam pagar por apartamentos e carros. Ele disse que a Rússia não é tão perigosa quanto as pessoas pensam porque “há uma guerra na Ucrânia. Mas na Rússia não há guerra.”
Rivers disse sobre Samara, uma das maiores cidades industriais da Rússia: “Aqui é normal. Honestamente, desde que estou aqui, não ouvi nada sobre a guerra.”
Quase sete meses depois que as forças russas invadiram a Ucrânia, não há fim à vista para o conflito. Toda a guerra terrestre está acontecendo na Ucrânia, e o Kremlin trabalhou duro para minimizar o efeito da invasão sobre os russos comuns – e as sanções resultantes impostas pelas nações ocidentais. Embora a Ucrânia tenha recapturado recentemente grandes áreas de território ocupado no nordeste, o presidente Vladimir V. Putin da Rússia não deu sinais de recuar e alertou que pode aumentar ainda mais seu ataque. Acredita-se que dezenas de milhares de ucranianos e russos foram mortos.
Thomasson, um dos jogadores americanos, chegou a São Petersburgo, na Rússia, no final de agosto com sua noiva, LaDresha Player Spear, e seus três filhos pequenos. Com o jet lag e com fome após a longa viagem de Ohio, eles foram ao supermercado.
Thomasson não queria nada mais do que sair rapidamente depois de comprar alguns itens. Mas quando ele ofereceu um cartão de débito e um cartão de crédito ao caixa, nenhum funcionou. As cartas da Lança do Jogador também foram recusadas. Eles não sabiam que a Mastercard e a Visa haviam suspendido as operações na Rússia por causa da guerra. Uma mulher na fila ouviu o casal frustrado e, percebendo que eram americanos, se ofereceu para pagar suas compras.
Meses atrás, quando Thomasson terminou sua temporada com um time de Manresa, na Espanha, ele e Carro debateram onde ele deveria jogar a seguir. Thomasson, que também jogou em Israel e na Polônia, sempre se considerou um azarão e queria se testar na Euroliga, a principal competição profissional de clubes da Europa. (A Rússia já foi suspenso da liga por causa da guerra, mas seus clubes ainda jogam dentro do país.)
O Zenit São Petersburgo, um dos principais times russos, ofereceu-lhe um contrato. Thomasson ponderou a oferta e conversou com a comissão técnica e os americanos que jogaram lá. Ele tranquilizou os familiares preocupados. Mas ele excluiu sua conta no Twitter depois que outros usuários o criticaram por fazer o acordo.
Carro havia aconselhado Thomasson a não se preocupar com política.
“As pessoas comuns não estão muito bem informadas sobre a situação e querem fazer o esporte e os esportistas sofrerem por um problema político e geopolítico”, disse Carro. “Claro, é um problema muito grande e é claro que deve ser preocupante para todos nós. Mas não acho que a frente em que devemos lutar seja a esportiva, porque essas pessoas nos clubes não são culpadas do que está acontecendo.”
Ele rejeitou aqueles que tentaram convencê-lo a não enviar jogadores para a Rússia, apontando para os perigos nos Estados Unidos em lugares como o Texas “onde todo mundo carrega uma arma, onde houve tiroteios nas escolas ou em um supermercado”.
Ele acrescentou: “Tudo depende de como você vê as coisas”.
Os clubes de basquete russos jogarão menos jogos nesta temporada por causa de sua suspensão da competição da Euroliga. CSKA Moscou, UNICS Kazan e Zenit São Petersburgo participaram da Euroliga na temporada passada, mas tiveram seus resultados anulados.
“Só porque eu não estou competindo na Euroliga não significa que eu não seja um jogador da Euroliga”, disse Thomasson. “Significa apenas mais dinheiro por menos trabalho. Essa é a abordagem que eu tomei.”
Jermaine Love, um armador de 33 anos de fora de Chicago, está morando na Rússia pela primeira vez depois de assinar com o BC Nizhny Novgorod. Ele jogou por times da Polônia, Grécia, Itália e Israel, mas disse que “todo mundo” disse que ele estava louco por se juntar a um time russo. Ele se sentiu tranquilo depois de conversar com um amigo de Chicago que jogou brevemente pelo time na última temporada.
Love está em Nizhny Novgorod, uma grande cidade no oeste da Rússia, há algumas semanas e espera permanecer no país até o final da temporada, em maio. Sua esposa, Thalia Love, e seus dois filhos pequenos planejam se juntar a ele em dezembro.
“Quero poder cuidar da minha família”, disse Love. “Esse é o meu trabalho número 1.”
Existem alguns pequenos inconvenientes. Ele tem um telefone e um serviço de internet irregulares, por isso muitas vezes depende do envio de notas de voz para manter contato com amigos e familiares em casa. Love disse que também estava confiando em sua fé.
“Estou coberto pelo sangue de Deus”, disse ele. “Sei que as coisas não aconteceriam se Ele não estivesse pronto para que eu as perseguisse. Eu queria entrar nessa situação com a mente aberta, e foi o que fiz. Está tudo ótimo até agora.”
Em julho, um cliente do antigo agente da NBA Bill Neff pediu que ele avaliasse o interesse das equipes russas. Neff disse que uma conversa com um agente russo com quem ele havia trabalhado antes rapidamente levou à crença do outro agente de que os Estados Unidos eram culpados pela invasão russa da Ucrânia.
“Eu tinha um dilema moral sobre o que fazer”, disse Neff. “Pensei comigo mesmo: ‘Estou enviando caras para uma situação como essa?’ Então, eu decidi que apenas se eles me perguntarem novamente, eu faria isso, mas fora isso, eu realmente lutei com isso, onde outros agentes não fizeram, e é interessante.”
Ele acrescentou: “Quando você vê o que está acontecendo com Brittney Griner, há um lado meu que disse: ‘Como posso, em sã consciência, enviar um jogador para lá? E se algo der errado, o que acontece?’”
O cliente pediu novamente, então Neff tentou encontrar um acordo para ele, mas nenhum time russo ofereceu um contrato, disse ele. Neff agora espera uma resolução que lhe permita se sentir seguro ao enviar clientes ao país novamente.
“Acredite em mim”, disse ele, “se a guerra parar e as coisas voltarem ao normal, eu serei o primeiro da fila”.
Scott Cacciola e Shauntel Lowe relatórios contribuídos.
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