Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Ao contrário do sol solitário, cerca de metade das estrelas em nossa galáxia, a Via Láctea, estão em um relacionamento de longo prazo com outra estrela, orbitando uma à outra em um casamento celestial chamado sistema binário.
Pesquisadores nesta semana descreveram um desses casamentos que deu errado – um casal que beira o extremo, com o par girando em torno um do outro a cada 51 minutos no período orbital mais rápido conhecido por uma rara classe de estrelas binárias. Como parte do drama, uma estrela está comendo sua companheira.
As duas estrelas estão localizadas a cerca de 3.000 anos-luz da Terra, na direção da constelação de Hércules. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 5,9 trilhões de milhas (9,5 trilhões de km).
O sistema pertence a uma classe de estrelas binárias conhecidas como “variáveis cataclísmicas”, em que uma estrela semelhante ao nosso Sol orbita perto do que é chamado de anã branca, basicamente um núcleo quente e compacto de uma estrela queimada. Variável significa apenas que seu brilho combinado varia ao longo do tempo quando visto da Terra. Cataclísmico refere-se ao fato de que essa luminosidade muda drasticamente – por um fator de 10.000 ou mais em alguns casos.
Ao longo de milhões de anos, a distância entre essas duas estrelas diminuiu a ponto de agora estarem mais próximas do que a lua está da Terra.
“Imagine se a lua cruzasse o céu 10 vezes por noite. É desse tipo de velocidade que estamos falando”, disse o astrofísico do Massachusetts Institute of Technology, Kevin Burdge, principal autor do estudo publicado esta semana na revista Nature.
Estar perto não significa que eles estão sendo legais um com o outro, no entanto – a anã branca está sugando impiedosamente o material de seu parceiro.
Esta estrela maior tem aproximadamente a mesma temperatura que o sol, mas foi reduzida a apenas cerca de 10% do diâmetro do sol – deixando-a do tamanho de Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar. A anã branca tem uma massa cerca de 56% da massa do nosso Sol, mas é densamente compactada, com um diâmetro cerca de 1,5 vezes o da Terra.
“É um antigo par de estrelas, onde uma das duas seguiu em frente – quando as estrelas morrem de velhice, elas se tornam anãs brancas – mas então esse remanescente começou a comer sua companheira”, disse Burdge.
“Basicamente, eles ficaram unidos por 8 bilhões de anos em uma órbita binária. E agora, logo antes que a segunda pudesse terminar seu ciclo de vida estelar e se tornar uma anã branca da maneira que as estrelas normalmente fazem – evoluindo para um tipo de estrela chamada gigante vermelha – o remanescente da anã branca remanescente da primeira estrela interrompeu o fim do ciclo de vida do companheiro e começou a consumi-lo lentamente”, disse Burdge.
Os pesquisadores usaram dados do Observatório Palomar na Califórnia e telescópios no Havaí e nas Ilhas Canárias.
A maioria das estrelas é composta principalmente de hidrogênio, com quantidades menores de hélio e outros elementos. A maior das duas estrelas neste binário – já envelhecendo – é extraordinariamente rica em hélio, não apenas porque sua companheira comeu hidrogênio de suas camadas externas, mas porque tem muito desse elemento em seu núcleo através do lento processo de fusão átomos de hidrogênio em hélio em seu caldeirão termonuclear.
Este sistema binário periodicamente ilumina e desaparece em parte porque a estrela maior está sendo fisicamente deformada em forma de lágrima, em vez de esférica, pelo puxão gravitacional da anã branca.
Existem mais de mil variáveis cataclísmicas conhecidas, embora apenas uma dúzia tenha períodos orbitais abaixo de 75 minutos. Embora os 51 minutos deste sistema binário sejam rápidos, não é um recorde quando comparado a outras classes de binários. O período orbital mais rápido conhecido entre os binários é de apenas 5 minutos e 21 segundos, com duas anãs brancas orbitando uma à outra.
“Há toneladas de coisas selvagens acontecendo no espaço”, disse Burdge.
(Reportagem de Will Dunham, edição de Rosalba O’Brien)
Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Ao contrário do sol solitário, cerca de metade das estrelas em nossa galáxia, a Via Láctea, estão em um relacionamento de longo prazo com outra estrela, orbitando uma à outra em um casamento celestial chamado sistema binário.
Pesquisadores nesta semana descreveram um desses casamentos que deu errado – um casal que beira o extremo, com o par girando em torno um do outro a cada 51 minutos no período orbital mais rápido conhecido por uma rara classe de estrelas binárias. Como parte do drama, uma estrela está comendo sua companheira.
As duas estrelas estão localizadas a cerca de 3.000 anos-luz da Terra, na direção da constelação de Hércules. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 5,9 trilhões de milhas (9,5 trilhões de km).
O sistema pertence a uma classe de estrelas binárias conhecidas como “variáveis cataclísmicas”, em que uma estrela semelhante ao nosso Sol orbita perto do que é chamado de anã branca, basicamente um núcleo quente e compacto de uma estrela queimada. Variável significa apenas que seu brilho combinado varia ao longo do tempo quando visto da Terra. Cataclísmico refere-se ao fato de que essa luminosidade muda drasticamente – por um fator de 10.000 ou mais em alguns casos.
Ao longo de milhões de anos, a distância entre essas duas estrelas diminuiu a ponto de agora estarem mais próximas do que a lua está da Terra.
“Imagine se a lua cruzasse o céu 10 vezes por noite. É desse tipo de velocidade que estamos falando”, disse o astrofísico do Massachusetts Institute of Technology, Kevin Burdge, principal autor do estudo publicado esta semana na revista Nature.
Estar perto não significa que eles estão sendo legais um com o outro, no entanto – a anã branca está sugando impiedosamente o material de seu parceiro.
Esta estrela maior tem aproximadamente a mesma temperatura que o sol, mas foi reduzida a apenas cerca de 10% do diâmetro do sol – deixando-a do tamanho de Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar. A anã branca tem uma massa cerca de 56% da massa do nosso Sol, mas é densamente compactada, com um diâmetro cerca de 1,5 vezes o da Terra.
“É um antigo par de estrelas, onde uma das duas seguiu em frente – quando as estrelas morrem de velhice, elas se tornam anãs brancas – mas então esse remanescente começou a comer sua companheira”, disse Burdge.
“Basicamente, eles ficaram unidos por 8 bilhões de anos em uma órbita binária. E agora, logo antes que a segunda pudesse terminar seu ciclo de vida estelar e se tornar uma anã branca da maneira que as estrelas normalmente fazem – evoluindo para um tipo de estrela chamada gigante vermelha – o remanescente da anã branca remanescente da primeira estrela interrompeu o fim do ciclo de vida do companheiro e começou a consumi-lo lentamente”, disse Burdge.
Os pesquisadores usaram dados do Observatório Palomar na Califórnia e telescópios no Havaí e nas Ilhas Canárias.
A maioria das estrelas é composta principalmente de hidrogênio, com quantidades menores de hélio e outros elementos. A maior das duas estrelas neste binário – já envelhecendo – é extraordinariamente rica em hélio, não apenas porque sua companheira comeu hidrogênio de suas camadas externas, mas porque tem muito desse elemento em seu núcleo através do lento processo de fusão átomos de hidrogênio em hélio em seu caldeirão termonuclear.
Este sistema binário periodicamente ilumina e desaparece em parte porque a estrela maior está sendo fisicamente deformada em forma de lágrima, em vez de esférica, pelo puxão gravitacional da anã branca.
Existem mais de mil variáveis cataclísmicas conhecidas, embora apenas uma dúzia tenha períodos orbitais abaixo de 75 minutos. Embora os 51 minutos deste sistema binário sejam rápidos, não é um recorde quando comparado a outras classes de binários. O período orbital mais rápido conhecido entre os binários é de apenas 5 minutos e 21 segundos, com duas anãs brancas orbitando uma à outra.
“Há toneladas de coisas selvagens acontecendo no espaço”, disse Burdge.
(Reportagem de Will Dunham, edição de Rosalba O’Brien)
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