Os kiwis terão em breve uma nova maneira de descobrir se tiveram Covid-19 sem saber, com um simples teste de sangue. Vídeo / Fornecido
O que foi apelidado de “sopa subvariante” pode aumentar os casos diários de Covid-19 para mais de 11.000 neste verão. O repórter de ciência Jamie Morton explica os ingredientes dentro dele.
É uma ameaça em constante evolução, semelhante a uma hidra, com tantas formas e rostos que os cientistas estão lutando para acompanhá-la.
No entanto, o Omicron que invadiu nossas fronteiras no verão passado era uma fera mais simples – e os Kiwis infectados naquela primeira grande onda provavelmente teriam contraído o vírus em uma das duas variedades.
Esse era o BA.1 – seu tipo “original”, que se acredita ter evoluído em uma trilha distinta desde os primeiros meses da pandemia – e o BA.2, seu mark-two mais ágil.
Ao viajar para todos os cantos do globo, essas primeiras edições do Omicron geraram várias centenas de linhagens monitoradas, com novas sendo catalogadas a cada semana.
Embora isso possa parecer uma quantidade impressionante de diversidade no espaço de um ano, não é surpresa para os cientistas que estudam vírus como o Sars-CoV-2.
Em termos simples, quanto mais tempo e mais facilmente um vírus é capaz de pular entre nós, mais rápido ele aprende como nos infectar.
Isso acontece por meio de vírus que copiam seus próprios genomas por meio da replicação, um processo que inevitavelmente causa erros – ou o que conhecemos melhor como mutações.
Se descobrir que uma certa mutação oferece algum tipo de vantagem, como invadir melhor nossas células, esse “erro” útil persiste.
E em todas as variantes do Covid-19 que vimos até agora, uma característica importante foram as combinações inteligentes de mutações específicas que mudam a estrutura que as ajudam a se espalhar ainda mais rapidamente.
Estes tendiam a ocorrer principalmente em torno da “proteína de pico” do vírus, que ele usa para se prender a um receptor específico que lhe deu entrada em nossas células – e isso é exatamente o que acontece na crescente família de nojentos da Omicron.
O BA.2 juntou-se ao BA.1 na condução da primeira onda Omicron da Nova Zelândia, antes de espremer efetivamente seu primo – estimado entre 30% e 50% menos contagioso do que seu sucessor – fora de circulação local em meados do outono.
Os especialistas destacaram a maior disseminação do BA.2 e o intervalo serial mais curto – uma duração entre quando uma pessoa infectada começa a apresentar sintomas e quando a próxima pessoa infectada se torna sintomática – como fatores por trás de sua maior disseminação.
Em meio ano, no entanto, o BA.2 original foi superado pela competição por parentes mais inteligentes e agora representava apenas uma fração dos casos de sequência.
Nossas subvariantes de inverno
Com o inverno chegando no país, os modelistas já sabiam o que viria a seguir: BA.4 e BA.5.
Detectado pela primeira vez na África do Sul no início de 2022, este par chegou armado com mutações extras que os ajudaram a dominar o mundo.
Isso incluiu uma alteração chave chamada L452R – algo encontrado anteriormente em Delta e pensado para ajudar o vírus a se prender melhor às células humanas – e outra designada F486V, que provavelmente os ajudou a evitar nossa resposta imune.
Em junho e julho, eles geraram uma enxurrada de infecções que elevou os casos diários relatados na Nova Zelândia para mais de 10.000.
Esse número certamente sub-representou a verdadeira escala de infecção, mas, no entanto, ficou aquém do que os modeladores haviam estimado – sugerindo que um grande número de Kiwis já havia adquirido alguma imunidade na onda BA.2.
Agora, parecia cada vez mais provável que BA.5 – embora ainda responsável por cerca de três quartos dos casos nacionais – pudesse ser nossa última subvariante Omicron totalmente dominante.
O líder de bioinformática e genômica da ESR, Dr. Joep de Ligt, disse que a maioria das linhagens semelhantes a BA.5 que seus colegas estavam relatando agora parecia estar tendendo para baixo.
“Portanto, hoje são realmente apenas os ramos que estamos pegando – e agora parece haver cerca de 50 linhagens diferentes, ou netos de BA.5, que estão fazendo as rondas.”
Isso não é diferente do que foi observado naqueles outros ramos principais da árvore Omicron, com uma miríade de linhagens de BA.2 e BA.4 co-circulando com seu próprio maquinário genético.
Notavelmente, os cientistas observaram muitas dessas linhagens se desenvolverem independentemente – mas ao mesmo tempo adquirindo características semelhantes em resposta às mesmas pressões seletivas – criando um dos casos mais fascinantes do mundo de evolução “convergente”.
Nada disso era um bom presságio para nós – especialmente considerando que essas cepas frequentemente evoluíram para eliminar partes específicas da proteína de pico viral que nossas vacinas e tratamentos com anticorpos monoclonais visam.
Na Nova Zelândia e em outros lugares, alguns conseguiram esculpir fatias maiores de nossa torta de infecção do que outros: ou seja, BA.2.75, mais conhecido como Centaurus.
Na época em que nossa onda de inverno estava se formando, os cientistas detectaram nossos primeiros casos dessa subvariante de segunda geração do BA.2, que continha oito mutações extras em sua proteína spike.
“Na época em que havia uma forte distorção de BA.2.75 em lugares como a Índia, pensávamos que haveria uma explosão de casos aqui – mas tem sido um aumento mais lento”, disse Jemma Geoghegan, virologista da Universidade de Otago.
Agora representa cerca de um em cada 10 casos locais.
Enquanto isso, uma linhagem Centaurus com três mutações adicionais de proteínas spike, e apelidada de BR.2.1, tem aumentado em Nova Gales do Sul e está circulando em níveis baixos aqui.
Outro tipo que mostra potencial para se espalhar é o BN.1 descendente de BA.2, agora registrado em mais de 30 países e por trás de uma proporção crescente de casos nos EUA.
Com nossas fronteiras abertas e requisitos de teste relaxados, os cientistas acham que é apenas uma questão de tempo até que mais dessas novas variantes ganhem espaço aqui.
Isso nem sempre significava que eles causariam um grande barulho.
Veja o BA.4.6, que gerou manchetes quando chegou aqui na primavera, carregando a mutação R346T ligada à evasão imunológica.
Como o Centaurus, seu impacto foi limitado, respondendo por cerca de 3% dos casos.
“Quando olhamos para a proporção estimada de casos que são BA.4.6, parece ser estável ou diminuir lentamente”, disse de Ligt, acrescentando que a subnotificação dificulta a precisão.
Ao mesmo tempo, as subvariantes BA.5 BQ.1 e BQ.1.1 – apelidadas de Typhon e Cerberus respectivamente – aumentaram para causar cerca de 5 por cento dos nossos casos sequenciados.
Ligadas a uma onda de infecções na França nos últimos meses, ao mesmo tempo em que ganharam uma grande posição nos EUA, essas subvariantes mostraram-se muito mais hábeis em escapar das vacinas iniciais e de reforço do que as variantes anteriores.
Embora alguns países como os EUA agora tenham um reforço “bivalente” direcionado ao BA.5 que também demonstrou proteger contra Typhon e Cerberus, a Nova Zelândia não era um deles.
Recombinantes e reinfecção
Mais fundo em nossa sopa de subvariantes está uma pequena porção de recombinantes: cepas criadas por dois vírus que trocam material genético e normalmente são designadas com um X.
Às vezes, eles surgem de uma pessoa infectada duas vezes ao mesmo tempo – como pode ter acontecido com o primeiro grande recombinante Omicron que os Kiwis souberam.
Era o XE, um híbrido de BA.1 e BA.2, inicialmente estimado em cerca de 10% mais transmissível do que o BA.2 quando foi detectado aqui pela primeira vez no final de abril.
#genômica o relatório de insight nº 27 foi lançado‼️ 835 #COVID-19 genomas em Aotearoa. @ESRNewZealand genômica & #águas residuais mostrar BA.5 é menos dominante em toda a ilha. Mais caixas BQ.1.1 e XBB. Obrigado a todos e obrigado a todos que ajudaram na vigilância.
Mais informações: https://t.co/8ucqpITfNP pic.twitter.com/N8HOXEblDk— Rhys White 🧬 (@RhysTWhite) 18 de novembro de 2022
Embora chamasse muita atenção na época, o biólogo computacional da Universidade de Auckland, Dr. David Welch, previu corretamente que o XE não mudaria o jogo.
Ainda não se sabe se algum desses híbridos emerge como uma grande ameaça.
Um exemplo de estrela é o XBB – um híbrido especialmente imunoevasivo de BA.2.75 e outra sub-linhagem BA.2, BA.2.10.1 – que cresceu para representar cerca de dois por cento dos nossos casos.
Tendo causado pequenas ondas em Cingapura e Bangladesh sem mortalidade em massa, acredita-se que o XBB não seja mais grave do que o BA.5, embora os pesquisadores ainda estejam tentando avaliar com mais precisão sua gravidade.
No entanto, já evoluiu para as variantes XBB.1, XBE e XBF.
“A maioria dos recombinantes que estamos vendo são resultados de Omicron-on-Omicron, que é o que esperávamos, já que tem sido a principal variante por tanto tempo”, disse de Ligt.
“Uma exceção a essa regra é o XBC, onde a Omicron encontrou um reservatório de Delta e depois recombinou com ele.”
O XBC, que empacotou impressionantes 130 mutações, passou a ser uma das várias subvariantes chamadas “Deltacron” agora flutuando pelo mundo.
Embora qualquer linhagem com potencial para combinar a transmissibilidade mais rápida do Omicron com a gravidade mais alta do Delta possa ser preocupante, nenhum dos países asiáticos que registraram casos de XBC registrou um aumento notável nas mortes.
Algumas outras ramificações recém-emergidas da Omicron impressionaram os cientistas como intrigantemente exóticas.
Um deles era o CH.1.1, uma subvariante ligada ao BA.2, mas exibindo as mesmas mutações principais do muito mais recente BQ.1.1, e descrito por um pesquisador como um “curioso exemplar de evolução convergente”.
O painel de águas residuais COVID está disponível para esta semana. Trabalho brilhante, como sempre, da ESR. A sopa variante está em movimento na NZ com BA.2.75 até 24% e BQ.1.1 em 17% (até 13 de novembro), mas impacto pequeno/moderado nos casos até agora? https://t.co/8cW36u4mPQ pic.twitter.com/UALUDhNnpP
— Fiona Callaghan, PhD (@Fiona_Epi) 18 de novembro de 2022
Com nossa paisagem subvariante ficando cada vez mais complexa – e os cientistas não estão descartando outra letra grega inteiramente nova substituindo o próprio Omicron – de Ligt esperava que viéssemos discutir o risco de ondas de maneira diferente de como o fazemos há muito tempo.
Isso significava focar não em cepas únicas como BA.2, BA.5 ou Centaurus, mas no potencial coletivo de reinfecção de uma série de novatos virais.
Uma maneira fundamental de fazer isso foi medir o que é chamado de domínio de ligação ao receptor ou níveis de RBD, que se relacionam com uma parte da proteína do pico viral onde as mutações causaram mudanças importantes nos aminoácidos.
Foi também a porção da proteína que o vírus usou para infectar nossas células e quais anticorpos direcionaram para lançar uma forte resposta imune.
“O que estamos vendo agora é que as sublinhagens com níveis mais altos de RBD – pense naquelas que estão na quinta ou sexta geração – são as que estão em ascensão em nossa onda atual e estão causando reinfecções”, disse de Ligt.
“Com o tempo, vemos cada vez menos pessoas que nunca tiveram Covid; então estamos definitivamente observando essas novas crianças no quarteirão.
O fato de essas várias cepas poderem se espalhar e formar ondas juntas explica por que as autoridades de saúde estão alertando que os casos diários podem chegar a mais de 11.000 durante o verão.
“Se você tem uma variante com uma vantagem de crescimento de 10 por cento sobre BA.5, e outra com a mesma vantagem, então você espera que ambas circulem juntas”, disse Welch.
“Realmente não é diferente de ter apenas uma variante com a mesma vantagem, mas que é mais difundida.”
De Ligt disse que também não parece importar qual dessas linhagens infectou as pessoas, com estudos mostrando pouca diferença notável na gravidade da doença até agora.
Felizmente, a memória imunológica que a maioria dos Kiwis adquiriu com a vacinação e a exposição natural ainda oferece proteção contra os piores resultados de qualquer infecção por Omicron.
No entanto, com o Covid-19 ainda hospitalizando e matando pessoas a cada semana, e deixando inúmeras outras com sintomas prolongados, o conselho dos especialistas sobre o vírus permaneceu inalterado: evite-o.
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