Natalia Stepura e mãe Antonina, Wellington, quinta-feira, 17 de novembro de 2022. Foto / Hagen Hopkins.
Tem sido um ano de preocupação e medo para a ucraniana neozelandesa Natalia Stepura, observando de longe a Rússia invadir sua terra natal, forçando sua família a fugir em busca de segurança.
Mas neste Natal, ela finalmente pode respirar um pouco mais fácil quando sua mãe Antonina Kipen senta ao seu lado em Aotearoa depois de escapar da Ucrânia devastada pela guerra.
“Sempre planejamos que ela viria nos visitar um dia”, diz Natalia, mãe de três filhos, que nunca imaginou que a guerra seria o motivo do tão esperado reencontro.
Falando ao Weekly de sua casa em Lower Hutt, a costureira, que se mudou para cá há 10 anos, interpreta como sua mãe Antonina corajosamente compartilha sua história.
a história de Antonina
Na manhã de 23 de fevereiro deste ano, Antonina, 65 anos, deixou sua casa em Kyiv para trabalhar, sem perceber que seria a última vez.
As forças russas estavam se reunindo na fronteira há meses e o conselho do governo era fazer uma mala de suprimentos de emergência caso a situação piorasse. Mas para o povo ucraniano, a tensão com a Rússia não era novidade, então ainda não havia uma sensação de perigo iminente.
“Tinha em casa umas coisas prontas para a minha mala de emergência e deixei na mesa de jantar pensando que voltaria”, lembra a contadora Antonina. “Aí minha outra filha, Maria, ligou e pediu para eu cuidar dos filhos dela quando eu terminasse o trabalho, então fui direto do escritório para lá. Desde aquele dia, nunca mais voltei para casa.”
Em 24 de fevereiro, as forças russas invadiram Kyiv, bombardeando a capital e jogando os cerca de 4,5 milhões de residentes no centro da guerra.
“Kyiv é dividida por um rio”, explica Natalia, 45. “Minha mãe mora à esquerda e minha irmã à direita. Quando o bombardeio começou por um mês, ninguém tinha permissão para ir de um lado para o outro, então ela não podia voltar para casa.”
Pensando no início do que elas descrevem como a “fase quente” da guerra, mãe e filha estão visivelmente emocionadas, enxugando as lágrimas.
Natalia lembra: “Eu estava do lado de fora conversando com um vizinho, dizendo: ‘Tudo vai ficar bem, isso não é novidade para nós’, quando meu filho mais velho veio correndo até a porta da frente e me disse que eles haviam bombardeado Kyiv. Eu estava em choque, chorando. Foi um pesadelo. Eu entrei no Facebook imediatamente, pedindo aos meus amigos e familiares que me avisassem que estavam bem”.
Felizmente, sua família estava segura, mas suas lutas estavam longe de terminar. Antonina, sua filha Maria, 37, seus três netos, Alex, 12, Ivan, 8, e Anna, 2, e a sogra de Maria se abrigaram em casa enquanto os bombardeios continuaram por semanas.
Apesar do desespero, eles não podiam deixar a cidade porque o marido de Maria, Sacha, estava preso em um abrigo antiaéreo improvisado de hospital com o quadril quebrado.
Natalia explica: “Um amigo dele tinha uma pequena mercearia e disse a ele onde estava escondida uma chave para comprar mantimentos para nossa família porque não sabíamos quanto tempo isso iria durar. Ele teve que escalar uma cerca alta e era inverno, gelado e escorregadio, e ele caiu e quebrou o quadril”.
Foi incrivelmente difícil esperar duas semanas e meia pela alta de Sacha, mas Antonina acredita que isso também pode ter salvado suas vidas.
Ela diz que as rodovias movimentadas foram alvo de bombas e algumas pessoas morreram tragicamente tentando sair nos dias imediatamente após a invasão.
De volta à Nova Zelândia e profundamente preocupada com sua família, Natalia tentava contatá-los todos os dias.
“Pedi para eles me enviarem mensagens de texto toda vez que tivessem conexão móvel, o que nem sempre acontecia nos abrigos antiaéreos”, conta Natalia. “Eu só queria que eles mandassem um sorriso ou qualquer coisa para dizer que estavam bem.”
Em 11 de março, Sacha se recuperou o suficiente de sua lesão para poder sentar e a família partiu de Kyiv, deixando o único país que já chamaram de lar.
“Eles foram em dois carros com três crianças, quatro adultos, incluindo a mãe de Sacha, e o gato”, conta Natália.
“As estradas estavam muito ocupadas com tantas pessoas tentando se mudar e muitos lugares estavam sendo bombardeados, então eles conseguiram um mapa das estradas rurais que eram mais seguras do que as rodovias.”
O que se seguiu foi uma longa e difícil jornada pela Ucrânia, Hungria e Alemanha, parando finalmente na França.
Lá, sem nunca conhecê-los, um morador local ofereceu-lhes sua casa gratuitamente por quatro meses enquanto viajava a trabalho.
“Minha família agradece muito porque muitas pessoas que fugiram estão presas em escolas e abrigos com apenas um colchão no chão”, diz Antonina.
Durante esse tempo, Natalia fez tudo o que pôde para ajudar.
“Eu disse à minha irmã: ‘Envie-me todos os passaportes de seus filhos. Se acontecer alguma coisa, poderei encontrá-los e mostrar que sou parente’”, conta Natalia, que imediatamente solicitou o Visto Especial para a Ucrânia para sua mãe.
“Pensei: ‘Conheço a Nova Zelândia e conheço os neozelandeses, sempre podemos encontrar ajuda aqui.’ Mais tarde descobri que isso era verdade quando outras famílias se mudaram para cá. De manhã chegavam a uma casa vazia e à noite já tinham móveis, talheres e tudo o que precisavam.”
Com pouco ou nenhum inglês, Antonina estava ansiosa com a viagem de quase 40 horas até Aotearoa.
“Eu tinha medo de me perder em algum lugar do mundo”, admite Antonina, que contava com a gentileza de estranhos para ajudá-la a navegar pelos movimentados aeroportos internacionais. “Quando consegui, fiquei muito feliz e orgulhoso.”
Natalia acrescenta: “Eu disse a ela para não se preocupar, que os funcionários da alfândega são muito legais e educados aqui. Quando você conhece a vida na União Soviética, as autoridades, especialmente de uniforme, podem ser assustadoras.”
tradições natalinas
É a primeira vez que os dois se veem em quatro anos e, ao se reencontrarem a tempo do Natal, Natália se emociona.
Crescendo, a família unida seguiu a tradição ucraniana de comemorar na véspera de Natal com uma refeição especial composta por 12 pratos vegetarianos.
A dupla descreve a comida quente de inverno com bolinhos de massa e kutia, cevada, sementes de papoula, frutas secas e mel, com uma reverência amorosa pelos antigos rituais que os lembram de casa.
Após a refeição festiva, todos saem às ruas para Koliada – uma celebração que vai de canções de porta em porta.
“No dia de Natal na Ucrânia, vamos até nossos padrinhos e madrinhas e tentamos presenteá-los com doces”, conta Natalia. “É frio, mas é muito divertido. As pessoas estão cantando e há fogos de artifício.”
Ao contar essa memória feliz, Natalia é rapidamente lembrada das duras realidades da guerra, dizendo que teme que os fogos de artifício nunca mais tragam a mesma alegria.
“O barulho é muito assustador. Mesmo aqui para Guy Fawkes, mamãe disse que entendeu que eram fogos de artifício, mas ela ainda estava preocupada e se sentiu mal quando os ouviu.
Este ano, a dupla combinará antigas tradições com um jantar ucraniano na véspera de Natal, seguido de um piquenique Kiwi no dia 25 com os filhos de Natalia e a família de seu parceiro.
a história da natália
A celebração combinada reconhece a vida que Natalia vive agora depois de se mudar para a Nova Zelândia com seu falecido marido, Mykhailo, em 2012.
Um futuro mais estável para seus filhos Oleksii, agora com 22 anos, e Pasha, 12, foi a motivação, mas Mykhailo infelizmente faleceu cinco anos depois, durante uma caminhada nas cordilheiras de Tararua.
Natalia encontrou o amor novamente com Mitch e eles compartilham o filho de 3 anos, Levko. Eles também moram com os três filhos de um relacionamento anterior de seu parceiro.
“Ainda acho que a Nova Zelândia é o melhor e mais seguro lugar para criar filhos”, entusiasma-se Natalia. “É realmente um bom exemplo de como diferentes culturas podem viver juntas e tirar o melhor umas das outras.
“Tenho um sonho de que meus filhos aprendam com os melhores aqui na Nova Zelândia e um dia levem isso de volta para uma nova Ucrânia.”
A avó patriótica Antonina aprecia seu tempo aqui, mas não sabe quanto tempo ela vai ficar, pois seu coração dói por voltar para casa.
“Quero que as pessoas saibam que a Ucrânia é um belo país com pessoas incríveis, trabalhadores esforçados com o coração aberto e um forte sentimento de liberdade”, ela compartilha com orgulho.
“Não queremos terras alheias, temos nossa própria casa e a queremos de volta, mas infelizmente o preço é muito alto e as pessoas perderam familiares e suas casas”.
Natalia acrescenta: “Os ucranianos são muito apegados às suas casas. É como o cordão umbilical e toda a família mais ampla está conectada ali.”
Apesar do conflito e do perigo em curso, a irmã e a família de Natalia decidiram não seguir Antonina para a Nova Zelândia e voltaram para a Ucrânia.
“É uma dor física”, diz Natalia, que se preocupa em saber como eles vão lidar com o inverno rigoroso. “Cada manhã começa com isso. Leio relatórios oficiais, assisto canais oficiais e descubro onde está nosso exército.”
Enquanto ela e Antonina se aproximam de um verão Kiwi seguro e livre, elas querem enfatizar o quanto são gratas.
“Não é só pela ajuda financeira e humanitária na guerra”, diz Antonina. “É também a sensação de que os neozelandeses estão do nosso lado, e sentir esse apoio em seus olhares e abraços.”
Natalia continua: “Por favor, não se esqueça de nós. Estamos lutando por nossa terra porque queremos viver em paz e liberdade e fazer coisas básicas sem correr para um abrigo antiaéreo ou nos preocupar com nossos filhos”.
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