LONDRES – Dez meses atrás, o príncipe Andrew estava disse estar pensando em um retorno às funções públicas dentro da família real, independentemente das revelações sobre sua amizade com Jeffrey Epstein ou da desastrosa entrevista na televisão que ele dera sobre as vítimas de agressão sexual do financista.
Mas esses planos pareceram ficar mais improváveis nesta semana quando Virginia Giuffre, uma das mais proeminentes das dezenas de mulheres e meninas que acusaram Epstein de exploração sexual, processou o príncipe Andrew em Nova York, dizendo que ele havia estuprado e sexualmente abusou dela quando ela tinha 17 anos.
A ação levanta a possibilidade de o príncipe Andrew, o segundo filho da rainha Elizabeth II, ser considerado responsável por danos a serem determinados pelo tribunal federal de Manhattan.
Também cristalizou o que os analistas descreveram como a ameaça mais séria enfrentada pela imagem da família real, ao mesmo tempo que lida com relatos de racismo e maus-tratos do príncipe Harry e sua esposa, Meghan, a duquesa de Sussex.
Críticos da família real disseram que o silêncio do Palácio de Buckingham em resposta ao processo contra o príncipe Andrew – não comentou publicamente sobre o processo – era uma evidência de sua relutância em expô-lo ao escrutínio público.
“Isso é tão sério quanto sempre foi para eles”, disse Graham Smith, o chefe executivo da República, uma organização de base que defende a abolição da monarquia. “E não é só Andrew. Ele faz parte de uma instituição que tem feito tudo o que pode para protegê-lo e, não faz muito tempo, para mantê-lo em seu posto ”.
O Sr. Smith observou que já se passou uma década desde que o Príncipe Andrew foi forçado a desistir de seu papel como enviado comercial britânico, em parte por causa de seu relacionamento com o Sr. Epstein, e que o príncipe se afastou da vida pública em 2019 somente depois que um escândalo estourou em torno de seu entrevista desastrada com a BBC. Em contraste, disse Smith, o Palácio de Buckingham agiu rapidamente neste ano para iniciar uma investigação independente sobre as alegações de que Markle havia intimidado funcionários reais.
O Palácio de Buckingham encaminhou as questões na terça-feira à equipe jurídica do Príncipe Andrew. Uma porta-voz dos advogados do príncipe disse na terça-feira que eles não tinham comentários.
Giuffre, 38, disse em ações judiciais anteriores que Epstein a ofereceu ao príncipe Andrew para sexo várias vezes quando ela era adolescente. Ela repetiu essas acusações no processo e disse que o príncipe havia cometido atos de agressão sexual e espancamento que lhe causaram danos graves e duradouros.
O príncipe Andrew, de 61 anos, negou as acusações de Giuffre e disse que “não se lembra” de tê-la conhecido. Epstein se enforcou em uma prisão federal em Manhattan há dois anos enquanto aguardava julgamento por tráfico sexual e acusações de conspiração.
Policiais americanos prometeram abrir processos criminais contra qualquer pessoa que ajudasse Epstein. O príncipe Andrew prometeu ajudar na investigação das alegações de tráfico sexual do Sr. Epstein e seus associados. Mas em março de 2020, Geoffrey S. Berman, então o principal promotor federal em Manhattan, disse que o príncipe Andrew havia “fechado completamente a porta para a cooperação voluntária”.
Na época, os advogados do príncipe Andrew responderam dizendo que ele havia oferecido sua ajuda “Em pelo menos três ocasiões”.
Na terça-feira, um diplomata americano que acompanha de perto o caso do príncipe Andrew o descreveu como uma situação embaraçosa para as autoridades americanas e britânicas, mas que não teve muito impacto, se houver, na diplomacia ou outra coordenação entre os dois governos.
O processo da Sra. Giuffre acusa o príncipe de cometer abuso sexual na cidade de Nova York e de estuprá-la na casa de Ghislaine Maxwell em Londres, uma socialite britânica e amiga do príncipe Andrew, que foi acusada de recrutar meninas e mulheres para o Sr. Epstein Abuso.
A Sra. Maxwell deve ser julgada em um tribunal federal em Manhattan a partir de novembro.
Qualquer testemunho mencionando o príncipe Andrew naquele julgamento poderia colocar pressão adicional sobre a família real para responder com mais força às demandas por sua cooperação nas investigações americanas, disse Nigel Cawthorne, autor de “Príncipe Andrew: Epstein, Maxwell e o Palácio”.
E pode alimentar questões adicionais sobre como a rainha e o príncipe Charles, o herdeiro do trono, lidaram com o assunto.
“Não posso acreditar que ele pode voltar disso”, disse Cawthorne sobre o Príncipe Andrew. “Não deve ser muito bom para a rainha em seus anos restantes ver seu filho favorito sendo posto no pelourinho dessa maneira.”
Notícias britânicas disseram que o príncipe Andrew está morando em Royal Lodge, sua grande casa na propriedade da rainha em Windsor. Sua retirada da vida pública fez com que ele perdesse seu escritório particular no Palácio de Buckingham, mas ele manteve suas nomeações militares honorárias.
O Sr. Smith, da República, disse que o caso levantou questões fundamentais sobre a mistura de responsabilidades públicas e privadas da família real.
“Você poderia imaginar que a rainha ainda teria alguma lealdade a ele”, disse Smith. “Mas, como chefe de Estado, existe uma lealdade maior, para garantir que os mais altos padrões de comportamento sejam mantidos e que a justiça seja feita.”
Ele acrescentou: “Acho que isso está parecendo muito ruim para eles”.
Lara Jakes contribuiu com reportagem.
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