Mikey Brannigan, um corredor vencedor da medalha de ouro que é intelectualmente deficiente, ainda se lembra do estresse e da confusão de estar perdido em um aeroporto.
Em 2016, Brannigan não tinha ninguém para acompanhá-lo enquanto voava para um campo de treinamento da equipe antes das Paraolimpíadas do Rio. O pai de Brannigan, Kevin Brannigan, disse que seu filho perdeu a conexão e não encontrou o caminho para outro vôo por horas.
“Foi muito mais difícil porque voei sozinho”, disse Mikey Brannigan. “Eu me senti mal por ter perdido meu vôo e estava preocupada em não conseguir ir ao treinamento da Califórnia em Chula Vista.”
A experiência inquietante de Brannigan ilustra o tipo de desafio que muitos atletas com deficiências físicas e intelectuais encontram quando viajam para competir. Com os Jogos Paraolímpicos de Tóquio marcados para começar em 24 de agosto, alguns atletas americanos e seus defensores, incluindo membros do Congresso, estão citando histórias como a dele enquanto criticam o Comitê Olímpico e Paraolímpico dos Estados Unidos por não fornecer o que consideram o apoio necessário.
“Atletas com deficiência só podem competir neste nível quando têm acesso aos apoios e acomodações necessários para ter sucesso”, escreveu a senadora Maggie Hassan, democrata de New Hampshire, em uma carta ao comitê. “Eles não deveriam ser forçados a navegar nas Olimpíadas de Tóquio sem o apoio de que precisam, especialmente em meio a uma pandemia global.” O governador e os dois senadores americanos de Maryland, o estado natal da campeã de natação Becca Meyers, ecoaram as preocupações de Hassan.
A questão não é nova, mas ganhou nova atenção no mês passado quando Meyers, três vezes medalhista de ouro paraolímpica que é surda e cega, se retirou da lista de natação paraolímpica dos Estados Unidos porque sua mãe, Maria, não teria permissão para acompanhá-la ela em Tóquio. Maria Meyers tem viajado regularmente com a equipe dos EUA para ajudar sua filha desde Becca, 26, teve uma experiência angustiante nos Jogos de 2016 no Rio de Janeiro.
De Meyers retirada em 20 de julho, relatado pela primeira vez por The Washington Post, não foi uma tentativa dramática de última hora para conseguir aprovação para sua mãe viajar para Tóquio. Na época, disse Meyers, ela havia aceitado que não teria o apoio de que precisava para nadar em Tóquio e aumentar sua coleção de seis medalhas paraolímpicas de Londres e Rio. Agora ela estava perseguindo um objetivo mais amplo: aumentar a conscientização sobre as complicações que atletas de elite com deficiência enfrentam rotineiramente e pressionar por melhores acomodações para suas necessidades.
“Estou falando para iniciar uma conversa para que possamos efetuar mudanças e proteger as gerações futuras”, disse Meyers em uma entrevista. “Ninguém deve sentir medo na equipe dos EUA”
Outros paraolímpicos americanos, do passado e do presente, e suas famílias responderam ao anúncio de Meyers descrevendo suas próprias dificuldades em obter recursos suficientes para competir com segurança em um nível de elite. A logística nos Jogos é particularmente desafiadora este ano por causa da pandemia do coronavírus, que levou à proibição de espectadores internacionais e restrições ao tamanho da delegação de cada país. Mas os paraolímpicos disseram que o apoio do USOPC aos atletas com deficiência faltava antes da pandemia.
O USOPC disse em um comunicado: “Nosso objetivo é garantir que todos os atletas tenham o suporte de nossa estrutura de equipe”.
Alguns atletas dizem que a estrutura da equipe pode deixar lacunas substanciais no suporte.
Hannah McFadden, duas vezes competidora em cadeira de rodas paraolímpica dos EUA, disse que ela e sua irmã Tatyana McFadden, cinco vezes paraolímpica, seguem uma rotina ao voar para casa de competições internacionais. Eles esperam depois de desembarcar para se certificar de que seus colegas de equipe com deficiência visual tenham alguém para guiá-los até o portão de conexão. Caso contrário, os McFaddens ajudam.
“Muitas vezes teremos atletas com deficiência visual viajando sozinhos na esperança de se encontrarem com um colega de equipe, então fica um pouco louco”, disse Hannah McFadden.
O USOPC citou as restrições ao tamanho das delegações nacionais como o motivo para negar a Maria Meyers um lugar na equipe que viaja para os Jogos Paraolímpicos.
Mesmo assim, muitos dos apoiadores de Becca Meyers notaram que as restrições não forçaram os jogadores de golfe olímpicos a jogar sem caddies ou competidores equestres a se virar sem cavalariços para cuidar de seus cavalos. A disparidade na definição de pessoal essencial, disse Meyers e outros paraolímpicos, reflete um mal-entendido persistente sobre o que constitui um tratamento equitativo para atletas com deficiência.
Linda Mastandrea, especialista legal em deficiência que já foi atleta paraolímpica em cadeira de rodas, questionou se atletas como Brannigan e Meyers estavam recebendo o que precisavam para ter segurança e prosperar de acordo com as leis de acomodação para deficientes.
“Becca e atletas como ela requerem serviços de assistente pessoal”, disse Mastandrea. “É uma ferramenta que lhes permite competir, como um corredor guia para um atleta cego ou um caddie para um jogador de golfe.”
Para Meyers, os Jogos Paraolímpicos do Rio 2016 foram um ponto de inflexão. O USOPC não designou um assistente de cuidados pessoais para a equipe de natação, embora a visão de Meyers tenha piorado desde que ela competiu nas Paraolimpíadas de 2012 e havia outros nadadores cegos na equipe.
O USOPC disse em resposta a perguntas por e-mail que treinadores de equipes de natação, membros da equipe e companheiros de equipe estavam disponíveis para apoiar Meyers em 2016. Mas Meyers disse que eles estavam muito ocupados ou não tinham conhecimento suficiente para ajudá-la adequadamente.
“Ninguém se deu ao trabalho de me orientar e dizer aonde ir”, disse ela. “Eu me senti paralisado.”
Meyers disse que teve problemas para se orientar na Vila Paraolímpica, principalmente no refeitório, e acabou mal comendo por vários dias. A certa altura, ela disse, estava chorando no chão de seu quarto com planos de se retirar da competição e ir para casa.
Ela não conseguiu comer direito e recuperou as forças até que os treinadores permitiram que ela deixasse a Vila Paraolímpica e ficasse com seus pais. A experiência levou Meyers a se certificar de que sempre teria um assistente pessoal quando viajasse para competições.
O nadador Larry Sapp, recordista americano com deficiência intelectual, está arrecadando dinheiro online para pagar a mãe e sua habitual companheira de viagem, Dee Sapp, para acompanhá-lo nas Paraolimpíadas por não fazer parte da equipe.
“Larry precisa de seu acompanhante e cuidador para fornecer a ele os cuidados de que ele precisa quando estiver fora de casa”, disse a postagem do GoFundMe, explicando que o custo será de cerca de US $ 10.000.
“É um Everest financeiro”, disse o post.
A família se recusou a falar mais sobre o assunto.
Sem um companheiro em sua jornada, Brannigan passou por mais complicações, mesmo depois de encontrar seu vôo de conexão para a viagem ao campo de treinamento na Califórnia. No acampamento, Brannigan por engano pegou a bicicleta de outro atleta para passear e a perdeu quando ele voltou, criando uma tensão que seu pai acredita que poderia ter sido evitada se alguém tivesse sido designado para supervisioná-lo individualmente.
“Ele precisa de muita atenção, e eles estão realmente alheios a isso”, disse Kevin Brannigan.
Ele disse que considerou tirar o filho dos Jogos deste ano depois de saber recentemente que não teria a supervisão individual constante que a família considera essencial para sua segurança.
Desde 2016, a família de Brannigan pagou por um treinador pessoal, Sonja Robinson, para estar com ele o tempo todo. Mas para as Paraolimpíadas de Tóquio, seu treinador não foi formalmente designado como parte da equipe. Em vez disso, ela recebeu um passe que lhe permite trabalhar com Brannigan durante o treinamento e a competição, mas a proíbe de acompanhá-lo aos seus aposentos ou à sala de jantar.
Essa distinção, que eles descobriram em meados de julho após solicitarem que Robinson fosse incluído na equipe da equipe, significa que os Brannigans terão que pagar as despesas de Robinson. Eles começaram uma campanha GoFundMe solicitando $ 15.000 em doações.
Kevin Brannigan disse ter sido informado de que um técnico da equipe nacional cuidaria de seu filho quando Robinson não pudesse estar com ele. O USOPC disse que o treinador havia trabalhado e apoiado com sucesso Brannigan no passado.
Mas a treinadora, Rosalyn Clark, disse que também ficaria encarregada de supervisionar sua filha, Breanna Clark, outra campeã paralímpica de atletismo com deficiência intelectual. As necessidades de Brannigan são diferentes das de sua filha, disse Clark, e ela acredita que ambas deveriam ter seu próprio zelador.
“Não posso dizer que estou qualificada para cuidar de tudo o que Mikey precisa, porque não o conheço”, disse Rosalyn Clark.
Kevin Brannigan disse que seu filho nem sempre conta aos outros – especialmente às pessoas de quem não é próximo – quando está ferido, a ponto de seus ferimentos ficarem sem tratamento por dias. Os Brannigans uma vez descobriram tardiamente que seu filho havia rompido um músculo da perna durante uma competição. Depois de dizer a outras pessoas, incluindo a equipe médica, que ele estava bem, Mikey Brannigan acabou confidenciando a seu treinador pessoal que ele estava com dor.
No caso de Meyers, ela confia mais em sua mãe para ajudá-la em suas necessidades. Para todas as competições desde 2016, Meyers disse que o USOPC recusou tornar sua mãe uma parte oficial da equipe e também resistiu aos repetidos pedidos de Meyers para que sua mãe a acompanhasse como assistente pessoal informal, o que significa que Meyers teve que pagar por ela despesas da mãe em cada viagem.
“Todos os anos eu tinha que lutar por isso”, disse ela.
Gwen Knapp contribuiu com reportagem.
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