Encontrando Hamish: A luta excepcional de uma equipe de busca para trazer o corpo do vagabundo para casa

Um jovem vagabundo desapareceu sem deixar vestígios – mas uma extraordinária operação de busca reuniu seu corpo com sua família.

Hamish Attenborough, 21, era um vagabundo experiente; ele trabalhou para a empresa Ultimate Hikes de Queenstown, completou muitas escaladas desafiadoras em Fiordland e estava em forma e ativo ao ar livre.

Ele partiu para a conquista do pico Devil’s Armchair, de 1.627 metros, perto da extremidade norte da Milford Track, no início de 27 de março do ano passado.

Ele ia escalar com um amigo, mas o amigo desistiu.

Attenborough deixou uma nota no quadro de intenções do Mitre Peak Lodge, dizendo que planejava escalar a Devil’s Armchair, via Giant Gate Ridge e estaria de volta às 22h. Ele tinha um rádio do trabalho e um localizador pessoal (PLB).

Ele remou para Sandfly Pt em um caiaque emprestado e partiu ao longo da Milford Track em direção a Giant Gate Falls, um ponto de acesso para o cume.

Esta seria a última vez que ele seria visto com vida.

O chefe de Attenborough na Ultimate Hikes, Noel Saxon, ligou para a polícia pouco depois da meia-noite de 28 de março, depois que Hamish não voltou e não foi contatado por rádio.

A polícia contatou o coordenador SAR da Polícia de plantão, sargento Ian Martin em Invercargill. Martin confirmou com o Centro de Coordenação de Resgate (RCCNZ) que nenhuma ativação do PLB ocorreu.

Apesar da hora da noite, Ian conseguiu coordenar uma resposta rápida. Ele alertou a Equipe de Resposta de Emergência de Milford (FENZ) e dois membros chegaram de barco a Sandfly Pt.

Eles descobriram o caiaque e o remo às 2h, mas ainda não havia sinal de Attenborough.

Um helicóptero veio da Southern Lakes Helicopters. O piloto, o fiel SAR local Sir Richard Hayes, tentou, sem sucesso, encontrar uma fonte de luz usando óculos de visão noturna ao longo da rota proposta por Attenborough.

Martin convocou as equipes de busca e resgate terrestre (LandSAR) para se preparar para o desdobramento ao amanhecer, e uma base de busca foi montada no Milford Sound Fire Station.

O Sargento Te Anau Tod Hollebon, um veterano SAR com mais de 20 anos de experiência, viajou para Milford pela manhã para assumir o papel de controlador de incidentes.

“Sempre procuramos com base em que vamos tentar localizar a pessoa viva e nunca perdemos a esperança disso”, disse Hollebon.

“Sabíamos bem com o que estávamos lidando, quais eram as possibilidades, mas sempre realizamos buscas na esperança de encontrar o desaparecido com vida.

“Tivemos situações no passado em que – mesmo depois de vários dias – tivemos resultados incríveis. Mas também somos sempre realistas sobre o que estamos lidando.”

Eles começaram sua busca implacável e cansativa, terra e ar, dia e noite.

A busca aérea seguiu a rota sugerida por Attenborough e quaisquer alternativas, com observadores aéreos treinados empregando visão noturna e equipamento de imagem infravermelha conforme necessário para estreitar a área de busca.

Equipes de voluntários LandSAR e membros da Polícia SAR conduziram uma busca coordenada no solo, com o apoio do bom tempo em uma área onde mudanças rápidas são comuns.

“O clima foi muito bom para nós”, diz Hallebon. “Tivemos sorte – foi bom e claro o tempo todo, o que nem sempre é o caso. Os cursos de água estavam fluindo em seus níveis mais baixos por um longo tempo.”

Então veio a primeira pista: novas pegadas de botas subindo e descendo o pico, encontradas por rastreadores altamente qualificados e um cão SAR.

Arranhões indicavam onde uma bota roçara em uma pedra maior. Havia musgo remexido – pequenos indícios de enorme importância que se desvaneceram na descida da serra, atrás da linha do mato.

A inclinação das encostas que desciam do cume exigia habilidades especializadas. As equipes do Alpine Cliff Rescue (ACR) escalaram os penhascos para vasculhar os rostos.

Eles estão mais acostumados a caçar pistas em encostas áridas, mas procuraram pistas na densa e normalmente inacessível vegetação rasteira.

De volta à base de busca, eles estavam tentando juntar as peças da jornada final de Attenborough.

Os escaladores que já haviam completado a Devil’s Armchair apresentaram suas rotas para cima e para baixo, descrevendo os aspectos mais difíceis e perigosos, bem como os locais onde um escalador pode se desviar do caminho.

Na manhã de terça-feira, 29 de março, surgiu outra pista.

O piloto de helicóptero de Southern Lakes, Snow Mullally, captou um sinal de rádio fraco na frequência 121,5, que parecia ser o segundo sinal de um PLB.

Durou apenas um curto período de tempo, mas deu uma área de interesse para novas pesquisas – um desfiladeiro íngreme e quase inacessível acima do Giant Gate Falls.

O desfiladeiro não é para os fracos de coração. Não está no roteiro de férias de ninguém – nem nome tem, dizem os especialistas.

É incrivelmente lindo, mas virtualmente intransponível; extremamente profundo e estreito em alguns lugares, coberto com pedras maciças. Há perigosas cachoeiras, corredeiras e poços extremamente profundos. A água é cristalina e extremamente fresca.

Hallebon sabia exatamente quem chamar para uma tarefa tão assustadora: uma equipe de quatro voluntários de canyoning de Queenstown e Wanaka, liderada pelo veterano Roy Bailey.

Na manhã seguinte, quarta-feira, 30 de março, a equipe foi baixada de helicóptero em uma linha de 125 metros.

Desceram cuidadosamente o desfiladeiro, não deixando nenhum espaço sem controle onde um corpo pudesse ser escondido.

Uma placa surgiu a 300 metros: uma camiseta azul em uma piscina abaixo de uma cachoeira. Em outra parte da piscina, uma bolsa preta foi avistada, também presa em rochas abaixo da superfície.

Então, finalmente, eles viram o que parecia ser um corpo submerso, preso em rochas metros abaixo da superfície.

No entanto, eles não conseguiram alcançá-lo. Era hora de outra equipe de especialistas assumir.

O detetive Dougall Henderson, membro do Invercargill SAR, contatou o Police National Dive Squad (PNDS) em Seaview, Wellington, às 11h do mesmo dia.

O sargento sênior do PNDS OC, Bruce Adams, e o detetive Ben Pye, membro da equipe, foram autorizados a se posicionar, mas até mesmo chegar à área foi um desafio de 24 horas.

Não houve voos para o sul de Palmerston North porque Wellington estava envolto em névoa. Eles pensaram em dirigir até Hamilton ou Auckland para pegar um voo – mas encontraram espaço em um navio de carga da Interislander para eles e seus equipamentos.

Eles chegaram a Milford na hora do almoço na quinta-feira, 31 de março, depois de dirigir de Picton a Christchurch, pegar uma companhia aérea comercial para Queenstown e depois fazer uma viagem de helicóptero.

Com a equipe de canyoning na liderança, a equipe de mergulho e seus equipamentos foram içados de helicóptero nas linhas de 125m e baixados no desfiladeiro. O local mais próximo onde eles poderiam pousar com segurança era cerca de 90 minutos rio acima da piscina.

“O desfiladeiro foi certamente um desafio”, disse Adams.

“Paredes de 100m de altura, pedras escorregadias, estreitas e escuras. A temperatura da água não passava de 5°C.”

“O rapel faz parte do nosso treinamento, mas sem a equipe do canyon, simplesmente não poderíamos ter feito isso sem lesões. Eles foram fantásticos.”

Finalmente, depois de chegar à piscina e mergulhar, eles confirmaram que era o corpo de Attenborough, preso a 1,8 m de profundidade.

Demorou cerca de 30 minutos para Adams e Pye libertá-lo, revezando-se para trabalhar no tumulto sob a cachoeira.

“Era como estar em uma máquina de lavar”, diz Bruce. “Foram 30 minutos batendo na cachoeira.”

Quando o corpo de Attenborough foi liberado, ele foi colocado em uma maca de recuperação, e o helicóptero o ergueu cuidadosamente para fora da pequena ravina, transportando-o para o pessoal do DVI que esperava na primeira etapa de sua jornada para casa. Eram 17h09.

É improvável que a natureza real do desastre de Attenborough seja conhecida, embora a investigação não tenha encontrado nada que sugira que tenha sido outra coisa senão um acidente horrível.

Ele pode ter caído no desfiladeiro enquanto descia a montanha depois de se desviar da rota usual, ou pode ter estado anteriormente no vale e perdido o equilíbrio nas pedras perigosas, caindo na piscina onde estava preso.

Foi uma missão muito difícil para a equipe SAR da Polícia, os mergulhadores e os buscadores voluntários.

Embora fosse evidente desde o início que Attenborough provavelmente não seria salvo, foi gratificante poder devolvê-lo à sua família enlutada.

“Conseguimos levar Hamish para casa”, disse Adams.

“Embora não fosse o resultado que todos desejavam, há satisfação em saber que ajudamos a alcançá-lo.”

Apesar do resultado trágico, disse Dougall Henderson, a busca e recuperação foi um esforço de equipe incrível.

“Obviamente, este é um resultado trágico e triste, e não fomos capazes de controlar o que aconteceu com Hamish, mas fomos capazes de controlar uma operação para devolvê-lo à sua família muito rapidamente”, disse Henderson.

“Estive envolvido em muitas pesquisas – fazer esta descoberta, neste terreno, em apenas três dias é um esforço de equipe incrível e uma prova de como todos trabalhamos juntos com nossas organizações parceiras. Todos os envolvidos se uniram.”